Puede considerarse una de las batallas más desiguales del mundo actual. Enfrenta a un grupo de indígenas en Ecuador, casi totalmente desprovisto de recursos materiales, contra una de las corporaciones petroleras más poderosas del mundo. El resultado de esta batalla los impactará por el resto de sus vidas.
De 1964 a 1992, Texaco (que luego se fusionó con Chevron y ahora se llama Chevron) llevó a cabo exploración y explotación de petróleo en áreas boscosas de la cuenca del Amazonas en Ecuador. Chevron ahora enfrenta una demanda multimillonaria, acusada de contaminar porciones significativas de la región amazónica.
La perforación en busca de petróleo produce varios productos de desecho que se almacenan en pozos especiales. Si estos pozos no están debidamente revestidos, los materiales tóxicos pueden contaminar las áreas circundantes. Una vez que los desechos tóxicos se filtran a las cuencas de agua, ríos y lagos, matan a los peces y enferman a las personas y al ganado, y amenaza su propia supervivencia.
Las actividades petroleras llevadas a cabo por Texaco en la región amazónica nororiental de Ecuador han causado importantes daños ambientales y graves consecuencias para la salud de la población indígena. Texaco derramó más de 70 mil millones de litros de desechos tóxicos en más de 600 pozos sin revestimiento en un área de más de 5,180 kilómetros cuadrados. Este vertido tóxico ha afectado a una comunidad de 30,000 habitantes y ha provocado la pérdida de 1 millón de hectáreas de selva tropical. Ha hecho de la zona uno de los sitios industriales más contaminados del mundo.
El daño a la salud que sufre la población indígena ha sido documentado en la vereda San Carlos, que contiene más de 30 pozos petroleros construidos por Texaco. Uno de los primeros estudios sobre los efectos de la contaminación por hidrocarburos en la salud de las personas en esa aldea fue realizado por dos médicos en colaboración con la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres. El estudio, denominado informe "Yana Curi" (yana curi es el término indígena local para "aceite" u "oro negro"), encontró que algunas tasas de cáncer (como el cáncer de laringe) en San Carlos superan el promedio en hasta a 30 veces.
Durante varios años, los residentes de San Carlos habían estado expuestos a más de 3.8 millones de litros de petróleo y aguas residuales tóxicas vertidas por Texaco. La exposición se produjo a través de varias vías, incluida la absorción a través de la piel, la ingestión de alimentos y agua contaminados y la inhalación de aceite y gases relacionados.
Según los abogados de los demandantes que ahora demandan a Chevron, Texaco utilizó técnicas de extracción inadecuadas, en el proceso derramando productos de desecho en arroyos y ríos en lugar de bombearlos nuevamente al suelo, como se hace comúnmente en otros lugares. Debido a las roturas de las tuberías, la cantidad de crudo bombeado al suelo fue casi el doble del volumen derramado en Prince William Sound en Alaska por el Exxon Valdez en 1989.
En una carta a Vanity Fair, Donald Campbell, Gerente de Relaciones con los Medios de Chevron Corporation declaró: “Texaco hizo lo correcto en Ecuador. Operó de manera responsable, cumplió con sus obligaciones contractuales y la ley, hizo una contribución significativa a la economía y a las iniciativas sociales, de salud y educación, y llevó a cabo un programa de remediación eficaz ”.
Según Amazon Watch, una organización ambiental y de derechos humanos con sede en San Francisco, “De 45 sitios de producción de petróleo inspeccionados por expertos técnicos designados por el tribunal, muchos de los cuales formaban parte de una remediación anterior, varios muestran concentraciones de sustancias químicas cancerígenas a cientos y, a veces, miles de veces más altas. que las normas estadounidenses”.
En noviembre de 1993, se inició una demanda colectiva en nombre de los residentes de la zona de la selva tropical conocida como “Oriente” en un Tribunal de Distrito de los Estados Unidos en Nueva York. Aunque los demandantes querían que el caso fuera juzgado en Nueva York, un tribunal federal de apelaciones de Nueva York dictaminó que debería llevarse a cabo en Ecuador. Pero en una decisión importante, el tribunal también declaró que cualquier sentencia contra la petrolera se haría cumplir en Estados Unidos. Los tribunales estadounidenses también reafirmarán su jurisdicción si Chevron se niega a cooperar con el litigio en Ecuador.
La demanda acusa que Texaco arrojó casi 70 millones de litros de desechos tóxicos en cientos de pozos abiertos sin revestimiento, y desde allí los desechos se filtraron a los estuarios y ríos, exponiendo así a los residentes a contaminantes cancerígenos. Los demandantes quieren una limpieza completa del área, una evaluación de los efectos sobre la salud a largo plazo de la contaminación y una compensación por daños, que podría sumar $ 6 mil millones.
Según el Amazon Defense Front, una organización socia de Oxfam, “los desechos que arrojó Texaco contienen algunas de las sustancias químicas más tóxicas y cancerígenas conocidas por el hombre, incluidos los hidrocarburos aromáticos policíclicos, tan peligrosos que no se permite una gota en ningún río o en los EE. UU. Pero las pruebas de las aguas contaminadas por Texaco encontraron niveles tan altos como una parte por cien ".
Si Chevron es declarada responsable en un juicio justo, será no sólo una victoria para el movimiento ambientalista sino también para miles de pueblos indígenas cuya supervivencia y calidad de vida se han visto afectadas por la explotación descuidada del petróleo en sus tierras. Como afirma Simeon Tegel, portavoz de Amazon Watch nos dijo: “Este caso tiene el potencial de sentar un precedente legal y moral tanto para las corporaciones transnacionales que operan en el mundo en desarrollo como para los pueblos indígenas que protegen sus tierras de las industrias extractivas”.
César Chelala es un consultor de salud pública internacional y un galardonado escritor sobre temas de derechos humanos. Alejandro M. Garro es profesor de derecho latinoamericano en la Universidad de Columbia en Nueva York.
