POROTOBANGO, PERÚ - Criado en chozas de palma en lo profundo de la Amazonía peruana, Gregorio Torres nunca imaginó que debajo de su casa había algo llamado gas natural.
Ahora, su asentamiento indígena Machiguengua en este claro del río de la selva tropical tiene radio de energía solar regalada por una compañía petrolera internacional, techos de hojalata corrugada, camisetas con logotipos de la compañía y un estante de medicina occidental.
Pero este incipiente auge del gas natural también está trayendo nuevas preocupaciones.
“Queremos que las compañías petroleras abandonen los ríos y los bosques como los encontraron”, dice el Sr. Torres.
El gobierno peruano está impulsando cada vez más un auge del petróleo y el gas a través de algunas de las selvas tropicales con mayor biodiversidad del mundo. En 2006, el 70 por ciento de la prístina selva amazónica del país estaba dividida en zonas para petróleo y gas, frente al 13 por ciento en 2004, según un estudio de grupos como Environmental Defense y Oxfam. Este año, el país licitará 22.2 millones de acres adicionales, un área más grande que el estado de Maine, según el informe.
Y a medida que los nativos de etnia amazónica se sienten cada vez más atraídos por el desarrollo de hidrocarburos pero amenazados por la contaminación, las enfermedades y el choque cultural, los partidarios internacionales están trabajando para presionar a los gobiernos, las empresas y los bancos para que desarrollen las regiones de la selva tropical de manera sostenible y de bajo impacto.
“Ahora hay entre el 75 y el 80 por ciento de la selva tropical de Perú en concesión para petróleo y gas, y no parece haber mucha planificación sobre cómo hacerlo de manera sostenible”, dice John Sohn, asociado senior del Instituto de Recursos Mundiales.
Lily de Torre, directora del grupo de derechos indígenas Racimos de Ungurahui, dice que los grupos indígenas seminómadas como los nahua, nanti y kirineri están cada vez más amenazados por enfermedades mortales causadas por el contacto con los trabajadores petroleros.
En febrero, la Sra. Torre y una delegación de líderes tribales amazónicos volaron a una reunión de la industria petrolera en Houston, donde la compañía petrolera estatal de Perú, Perúpetrol, estaba licitando extensiones de selva tropical.
“Les dijimos a las posibles empresas que siete de los bloques que se ofrecían estaban superpuestos en territorios indígenas aislados”, dice. “Y les dijimos que esperaran problemas porque allí se encontrarían con personas que los rechazarían y se meterían en altercados con sus trabajadores”.
Segundo Pergara, un funcionario del Ministerio de Salud de Perú, dice que su agencia está trabajando para educar a las poblaciones nativas sobre el manejo de los recursos naturales y la salud pública.
Pero tanto las compañías petroleras como sus antagonistas dicen que el gobierno peruano podría hacer más para proteger las frágiles culturas.
“El estado siempre ha estado ausente en la región”, dice Lelis Rivera, directora ejecutiva del Centro para el Desarrollo de la Amazonía Indígena (CEDIA). Riveras dice que su grupo ayuda a los nativos a "prepararse para lidiar con las personas que vienen a pisotear los derechos".
Aunque las comunidades tienen el derecho por ley peruana a ser consultadas, y los negociadores petroleros buscan “licencias sociales” con ellas, son impotentes para detener a las empresas que llevan concesiones gubernamentales, dice.
“Cuando no existe un acuerdo entre las comunidades y las empresas”, dice, “el estado al final garantiza que entregará el recurso a la empresa”.
Con pocas opciones legales, los partidarios nativos están aumentando la presión pública sobre las empresas que, según ellos, amenazan el medio ambiente y no consultan adecuadamente con los habitantes nativos.
La semana pasada, Amazon Watch, un grupo conservacionista con sede en California, y Earth Rights International publicaron un informe acusando a Occidental Petroleum, con sede en Estados Unidos, de contaminar a las comunidades nativas en el norte de Perú al ignorar los estándares de la industria y seguir prácticas obsoletas en las operaciones petroleras, afirmación que la compañía niega.
En el sureste de Perú, los activistas están luchando contra Camisea, un proyecto de gas natural de $ 1.6 mil millones respaldado en parte por Hunt Oil, una compañía petrolera de Texas, y el Banco Interamericano de Desarrollo (BID).
Camisea ha generado unos 700 millones de dólares en regalías del gobierno en tres años, pero también ha sufrido una serie de derrames de oleoductos contaminantes y los nativos la acusan de arruinar pozos de pesca y cotos de caza.
Los patrocinadores dicen que los problemas están solucionados. Pero antagonistas como E-Tech, una empresa de ingeniería sin fines de lucro de California, no están de acuerdo y quieren que el BID y otros posibles financiadores nieguen las solicitudes de préstamo para Camisea II, un proyecto complementario para exportar gas natural licuado (GNL) a los EE. UU. Para 2010.
“La gente espera que Camisea establezca un estándar de lo que sucede en la Amazonía peruana”. dice Peter Kostishack, un activista de derechos humanos con sede en Washington.
La empresa argentina Pluspetrol, líder del grupo de desarrollo de Camisea, dice que las empresas de Camisea han ayudado a los nativos, incluidos proyectos de reforestación de pueblos, clínicas, médicos y otros beneficios de desarrollo. “[Pero] fuimos muy directos desde el principio al afirmar que no vamos a sustituir la función del estado”, dice Sandra Martínez, vocera de Pluspetrol. "Podemos colaborar con el estado".
Los grupos de StaffConservation dicen que un desafío es cómo hacer que las compañías petroleras, que están destinadas a servir a los accionistas, cumplan con estándares ambientales y sociales más altos y, a menudo, más costosos en países pobres con reguladores ineficientes o corruptos.
Los brazos de inversión privada de los bancos de desarrollo respaldados por Washington están destinados a elevar esos estándares a través de las condiciones de los préstamos.
Pero los expertos dicen que deben competir cada vez más con los financieros privados.
"El mundo está inundado de capital privado", dice el Sr. Sohn. “Vemos que muchos bancos están adoptando mejores estándares, pero muchos todavía no ven el caso comercial de los estándares ambientales o del consentimiento libre, previo e informado de los grupos nativos”.
• Kelly Hearn viajó a Perú con una subvención del Pulitzer Center on Crisis Reporting. Para obtener más información sobre este y otros proyectos del Pulitzer Center, visite: www.pulitzercenter.org.
