Quito, Ecuador - El juez de Ecuador que escuchó una demanda ambiental de acción colectiva de $ 6 mil millones contra Chevron por contaminación de la selva amazónica ordenó que la fase final del juicio, que incluye una evaluación de daños, se complete en 120 días.
La orden, emitida a pesar de la objeción de Chevron, plantea nuevos desafíos legales para el director ejecutivo David O'Reilly y la administración de la compañía mientras enfrentan lo que los expertos creen que podría convertirse en el juicio más grande contra una compañía petrolera en la historia.
Chevron está luchando actualmente para evitar la responsabilidad de sus operaciones en Ecuador en dos tribunales diferentes y ante tres órganos de investigación, incluida la Comisión de Bolsa y Valores y el Departamento de Justicia de los Estados Unidos. Apenas la semana pasada, el líder de la federación indígena más grande de Ecuador pidió una investigación criminal de los empleados de alto nivel de Chevron por la contaminación, que los expertos consideran entre las más extensas del mundo.
El juez del caso de Ecuador, German Yanez, ordenó el 19 de marzo que la fase final del juicio, que incluye una evaluación de daños, se complete en un plazo de 120 días. El juez designó a un perito técnico ecuatoriano, Richard Cabrera, para realizar el informe.
El fallo significa que la parte probatoria del caso debe terminar este verano, con una decisión a principios de 2008. Presentada en Ecuador en 2003, la demanda alega que Texaco (ahora Chevron) arrojó 18 mil millones de galones de desechos tóxicos en la selva tropical de Ecuador. y abandonó aproximadamente 1,000 pozos de desechos tóxicos al aire libre, lo que provocó problemas de salud generalizados para los pueblos indígenas y otras comunidades que viven en el área.
La única evaluación de daños independiente, realizada por la firma estadounidense Global Environmental Operations, sitúa los costos de limpieza en $ 6.14 mil millones, sin incluir daños personales a miles de residentes del área. Los daños totales fácilmente podrían superar los $ 10 mil millones una vez que se tengan en cuenta las pérdidas económicas y el dolor y sufrimiento de las personas, según Pablo Fajardo, el abogado de los demandantes.
La orden de la corte es el último revés en el caso de Chevron. La empresa también enfrenta muchos otros problemas legales relacionados con Ecuador, como sigue:
• En los Estados Unidos, un tribunal federal de Nueva York hasta el momento se ha negado a aceptar la moción de Chevron de obligar al gobierno de Ecuador a pagar cualquier sentencia derivada del juicio de Ecuador. En cambio, el tribunal ordenó a Chevron que presentara pruebas adicionales o que se desestimara su demanda.
• También en EE. UU., Chevron ha admitido que los reguladores federales de la SEC han buscado información de la empresa relacionada con Ecuador. El portavoz de Chevron, Kent Robertson, lo admitió en un artículo publicado el 23 de diciembre en el San Francisco Chronicle.
• El Departamento de Justicia de Estados Unidos ha recibido una solicitud formal del Fiscal General de Ecuador para que se investigue a Chevron por defraudar al gobierno de Ecuador por una supuesta limpieza a mediados de la década de 1990.
La solicitud de una investigación penal por parte de la federación indígena, CONAIE, fue realizada contra Ricardo Reis Veiga, vicepresidente de Chevron a cargo de las operaciones downstream para América Latina, y Rodrigo Pérez Pallares, agente legal de Chevron en Ecuador. La solicitud afirma que tanto Reis Veiga como Pérez Pallares mintieron al gobierno de Ecuador sobre los resultados de limpieza de mediados de la década de 1990 al distorsionar deliberadamente los resultados de laboratorio.
Los ambientalistas pidieron a la compañía que se enfrente a los nuevos desafíos de manera constructiva, en lugar de continuar librando múltiples batallas legales que parece estar perdiendo.
"Los crecientes problemas legales de Chevron en dos países por sus horribles prácticas en Ecuador subrayan que los gigantes energéticos que se niegan a hacer frente a sus responsabilidades ambientales terminarán pagando un costo muy alto en el largo plazo", dijo Atossa Soltani, director ejecutivo de Amazon Watch, un grupo ambientalista que ha estado instando a Chevron a remediar la contaminación tóxica en Ecuador.
“Nuevamente hacemos un llamado a la gerencia de Chevron para que cumpla con sus responsabilidades de gobierno corporativo y trabaje con las comunidades afectadas y los grupos indígenas en una solución integral de limpieza para evitar más sufrimiento a todos los involucrados”, dijo Soltani.
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