Occidental Petroleum Corp. dijo el miércoles que se retiraba de Perú, donde su búsqueda de petróleo y gas natural en selvas remotas se topó con la oposición de algunos que viven allí.
Occidental, con sede en Westwood, que ha estado en Perú desde principios de la década de 1970, dijo que vendería sus participaciones allí para concentrarse en sus operaciones en Medio Oriente y América del Norte. La empresa ya no produce petróleo en Perú, pero sigue siendo propietaria de los derechos de perforación en tres bloques de tierra por un total de 6.3 millones de acres.
"Esta es básicamente una decisión comercial", dijo el portavoz de Occidental, Larry Meriage. "Entramos y salimos de lugares todo el tiempo".
Los líderes y activistas indígenas que visitaron Los Ángeles se adjudicaron la victoria y exigieron una mayor limpieza ambiental por parte de Occidental, que vendió su operación de perforación peruana hace siete años a la petrolera argentina Pluspetrol.
"Al anunciar su decisión de retirarse completamente del Perú, Occidental está sentando un precedente para la industria petrolera", dijo Atossa Soltani, director ejecutivo de Amazon Watch, una organización sin fines de lucro con sede en San Francisco. “Los beneficios marginales de operar se ven eclipsados por los daños que estas empresas terminan causando a las comunidades indígenas y a su propia reputación”.
Aunque Occidental atribuyó su movimiento a factores comerciales, algunos analistas dijeron que la decisión se debió en parte a la naturaleza política cambiante de los contratos petroleros en América del Sur, ya que más gobiernos exigieron una mayor participación en los ingresos petroleros.
La retirada podría indicar que la compañía quiere evitar el "agravamiento" de operar en la región, dijo John Parry, analista senior de John S. Herold Inc.
"¿Por qué seguir luchando contra una tendencia de nacionalización que les va a causar muchos dolores de cabeza?" él dijo. “Esto puede ser solo la punta del iceberg” de las empresas que se retiran de la región.
En mayo, el gobierno de Ecuador se apoderó de los proyectos petroleros de Occidental allí en una medida que la empresa aún está impugnando. Venezuela ha asumido cada vez más participaciones en proyectos dirigidos por compañías petroleras extranjeras, y Bolivia nacionalizó sus industrias de petróleo y gas en mayo, aunque luego suspendió esa medida.
Occidental todavía tiene operaciones de producción de petróleo en Colombia y Argentina.
Pavel Molchanov de Raymond James & Associates vio la decisión de Occidental de dejar Perú como algo principalmente económico.
“Si el activo es lo suficientemente pequeño, podría tener sentido deshacerse de él, evitando cualquier riesgo político”, dijo.
Los líderes de la comunidad indígena Achuar dicen que continuarán presionando a Occidental para que ayude a limpiar la contaminación que, según los activistas, es el legado de 30 años de operaciones en el país. Pero Meriage dijo que Pluspetrol, como parte de su compra de 1999, asumió la responsabilidad total de la tierra y sus operaciones, y que los activistas buscaban culpar a una empresa estadounidense con "bolsillos profundos".
Los líderes comunitarios no están de acuerdo.
“Estamos aquí con un mandato de nuestra comunidad de que Oxy se responsabilice por lo que han dejado”, dijo Gonzalo Payma Carijano, vicepresidente de la Federación de Comunidades Nativas del Río Corrientes. Los ríos y lagunas cerca de su aldea están tan contaminados que los aldeanos y la vida silvestre no pueden comerse el pescado de ellos, dijo.
Carijano es uno de los tres líderes indígenas Achuar que recorren el país con Amazon Watch, presionando a las compañías petroleras para que se mantengan alejadas de la selva amazónica.
Pluspetrol acordó en octubre demandas tales como atención médica, regalías petroleras y limpieza ambiental después de que cientos de activistas cerraron la producción para protestar contra la contaminación. Doce activistas enfrentan cargos penales relacionados con la protesta.
Los estudios de salud han encontrado que los residentes del área tienen altos niveles de toxinas en el hígado, probablemente relacionados con la contaminación por aceite, dijo Lily La Torre, asesora legal comunitaria.
