En cualquier medida, fue una protesta notable. Más de 800 tribus Achuar de las fronteras de Perú y Ecuador, encabezados por sus líderes tradicionales con sus tocados de plumas rojas y amarillas, llegaron el mes pasado en bote en las horas del crepúsculo a cuatro pozos de petróleo en medio de la selva amazónica.
Sus rostros manchados de pintura y algunos de ellos portando escopetas de caza y lanzas ceremoniales, formaron un bloqueo pacífico de la instalación petrolera más grande de Perú. Se quedaron durante casi dos semanas, cortando el suministro eléctrico a la mayor parte de la producción de petróleo de la región y su acceso por carretera, aeropuerto y río.
Fue un intento desesperado de los Achuar para que el gobierno peruano se diera cuenta de su difícil situación. Durante décadas habían estado diciendo que su tierra había sido muy contaminada y sus aguas envenenadas por la exploración petrolera, pero habían sido constantemente ignorados.
El plan funcionó. La pérdida de millones de dólares en ingresos y alrededor de 40,000 barriles de petróleo por día obligó al gobierno y a Pluspetrol, el mayor operador de petróleo y gas de Perú, a ceder a la mayoría de las demandas de los Achuar, incluida la reinyección de todas las aguas residuales contaminadas al suelo dentro de dos años y la construcción de un nuevo hospital con dinero suficiente para administrar un servicio de salud durante 10 años.
La victoria fue particularmente dulce para los Achuar, que suman alrededor de 8,000 en la vasta región amazónica de Loreto en Perú, porque fue la única vez en 36 años de exploración y extracción de petróleo en su área que el estado había intervenido. A las empresas se les ha dado durante mucho tiempo carta blanca para desobedecer las leyes ambientales internacionales.
“Era como un carnaval en ese entonces, se bañaban en él”, dice Luis Canale, gerente de medio ambiente del operador actual, Pluspetrol. “Esa fue la actitud típica cuando descubrieron petróleo aquí por primera vez. Es cierto que hubo mucha contaminación causada por las compañías petroleras que estaban aquí antes, pero las leyes ambientales ahora han cambiado fundamentalmente ”.
Es posible que las leyes hayan cambiado, pero los Achuar dicen que las actitudes no lo han hecho. Cuando Pluspetrol se hizo cargo de los dos bloques de perforación petrolera en 1996 y 2000, prometió limpiar las áreas contaminadas por los pozos petroleros abandonados de empresas anteriores. Pero ha continuado el vertido diario de alrededor de un millón de barriles de aguas de producción, que contienen altas concentraciones de hidrocarburos y metales pesados, en ríos y arroyos.
Canale admite que "no es la mejor práctica".
En parte de una relación compleja, la petrolera ahora brinda atención médica a unos 1,800 Achuar debido a la falta de instalaciones estatales. Hasta ahora, el estado peruano prácticamente no ha tenido presencia en muchas partes de Loreto, algo que el nuevo gobierno ha dicho que quiere cambiar.
Para los Achuar, el agua es fuente de vida, pero se ha convertido en portadora de muerte. Ha sido contaminado con metales pesados e hidrocarburos a través de las aguas de producción de la perforación petrolera que se arrojan sin tratar a los ríos y arroyos sin tener en cuenta las normas internacionales.
No fue hasta mayo de este año que las quejas de contaminación de los Achuar fueron oficialmente reivindicadas cuando el Ministerio de Salud de Perú encontró altas concentraciones de plomo y cadmio en las muestras de sangre de más de 200 de ellos. Pluspetrol sostiene que los niveles de metales pesados en sus aguas de producción no exceden los límites permitidos.
A orillas del río Corrientes, el pueblo de San Cristóbal coexiste con el Bloque 8 de Pluspetrol, la segunda planta petrolera más grande del país. El líder de la comunidad, el jefe Alfonso Hualinga Sandy, dice que los animales que solía cazar han sido ahuyentados por la contaminación, los peces escasean y las plantas medicinales que una vez recogió están muriendo.
Los Achuar usan el agua del río para bañarse, lavar su ropa y la mezclan con el puré fermentado de yuca para hacer su bebida tradicional, el masato.
La esposa del cacique, Ana Hualinga Sandy, una abuela que ha sufrido la contaminación de las sucesivas petroleras durante casi 40 años, dice: “Cuando decimos que nos estamos muriendo y exigimos que paren la contaminación, no hacen nada. Pero cuando tomemos medidas drásticas, solo entonces resolveremos este problema. Siento una gran enfermedad en todo mi cuerpo. Con este sentimiento creo que me voy a morir. Nos dijeron que detendrían la contaminación. Dijeron que nos ayudarían ".
Ella dice que las molestias estomacales, a menudo con vómitos de sangre, son comunes. América Latina es una fuente importante de petróleo, no solo para EE. UU., Sino cada vez más para el segundo consumidor más grande del mundo, China.
Perú ya ha cedido aproximadamente el 43 por ciento de su selva tropical a concesiones petroleras, alrededor de 27 millones de hectáreas, en los últimos cinco años.
Bill Powers, un consultor de ingeniería estadounidense, dice que Perú debe ser más cauteloso sobre cómo emite concesiones petroleras en el Amazonas. “Si se niegan a exigir las mejores prácticas, generarán más conflictos en el Amazonas”, predice.
“También establecerán un golpe ambiental devastador para el Amazonas. Se convertirá en un medio ambiente degradado con un terreno degradado, y los indígenas se convertirán en un puñado de gente pobre. Durante años, el gobierno ha estado promocionando a Perú como uno de los mejores lugares del planeta para invertir, pero no se ha dicho ni una palabra sobre la protección del medio ambiente o de sus habitantes ”, dice.
Mientras tanto, compañías petroleras como Conoco Phillips ya firmaron contratos para explorar nuevas concesiones en Perú.
“El futuro es muy sombrío si el caso es que un grupo indígena simplemente no será escuchado a menos que detenga la producción de petróleo”, dice Gregor MacLennan, cofundador de Shinai, una ONG que trabaja con pueblos indígenas en Perú.
“El problema es que las compañías petroleras piensan que pueden ir a la jungla, actuar como quieran, cubrir cualquier derrame con barro y estar bastante seguras de que nadie se enterará nunca de lo que pasó, y que a nadie le importa lo suficiente la gente que vive allí para invertir algo de dinero y hacer algo al respecto ".
