Echar a Occidental podría significar más ingresos petroleros, pero hacer un trato con una nueva empresa y apaciguar a los EE. UU. No será fácil
Con los precios del petróleo tan altos, no es sorprendente que Ecuador se haya unido a otros países latinoamericanos ricos en energía, Bolivia y Venezuela, para impulsar compañías petroleras extranjeras o aumentar drásticamente las regalías y los impuestos. En los tres países, la mayoría de la población es pobre y necesita mejores escuelas, hospitales y carreteras. Los gobiernos quieren tener en sus manos más de esas ganancias petroleras para pagar estos programas populares.
Pero la decisión de Ecuador de expulsar a la petrolera estadounidense Occidental, el mayor inversor extranjero del país, es una medida arriesgada que no solo podría interrumpir la producción de petróleo sino también perjudicar las exportaciones no petroleras al anular los acuerdos comerciales con su mayor socio comercial, los EE. UU. “La expropiación descaradamente ilegal de Los activos de Oxy por parte del gobierno de Ecuador son una clara violación de nuestro contrato, la ley ecuatoriana e internacional y el Tratado Bilateral de Inversión entre Estados Unidos y Ecuador ”, dijo un portavoz de la empresa. "Esta acción tendrá un efecto paralizador en los inversores extranjeros en los próximos años".
Ecuador es solo un país más que se ha visto impulsado por los altos precios del petróleo a tomar más control sobre sus recursos naturales. El 1 de mayo, Bolivia nacionalizó su industria de petróleo y gas natural, y les dijo a las compañías petroleras extranjeras, incluidas Petrobras de Brasil y Repsol-YPF de España, que pagaran más del 82% en impuestos o regalías, o se fueran del país. Venezuela ha aumentado significativamente los impuestos a las empresas petroleras extranjeras y ha obligado a las empresas a otorgar participaciones mayoritarias a la petrolera estatal del país, PDVSA. En marzo, Ecuador, que es el octavo mayor proveedor de crudo de Estados Unidos, aprobó una ley que exige a las compañías petroleras extranjeras dividir sus ganancias al 50% con el gobierno cuando los precios del petróleo son altos.
GRAN TRANSICIÓN. Las apuestas han aumentado mucho desde entonces. El 15 de mayo, PetroEcuador, la compañía petrolera estatal del país, tomó el control de las operaciones de Oxy. El motivo de la adquisición: el gobierno había determinado que la petrolera estadounidense había violado la ley al no informar a las autoridades que había transferido algunos de sus campos a otra compañía petrolera. Oxy, que había estado produciendo alrededor de una quinta parte de la producción diaria del país de 538,000 barriles, era la mayor empresa privada y el mayor contribuyente de Ecuador. Ahora el gobierno tiene que decidir si administra los campos por sí mismo o transfiere la administración al mejor postor.
Los grupos indígenas políticamente influyentes de Ecuador, que durante mucho tiempo se han quejado de que las compañías petroleras extranjeras contaminan la selva tropical y no hacen lo suficiente para elevar el nivel de vida de las personas que viven en las áreas de perforación, habían estado instando al gobierno a darle la patada a Oxy durante algún tiempo. La pregunta es, ¿será PetroEcuador capaz de administrar su petróleo y gas sin la experiencia técnica y el amplio capital que aportaron las grandes petroleras como Oxy?
“La eficiencia seguramente se verá afectada porque es difícil imaginar que PetroEcuador pueda igualar el mismo nivel de eficiencia que ha tenido Oxy”, dice Roger Tissot, director de análisis de riesgo país de PFC Energy en Washington, DC El gran problema, dice, no es necesariamente experiencia técnica, es dinero en efectivo. “La gente tiende a olvidar que para seguir produciendo necesita invertir mucho. Los políticos no ganan la reelección diciendo cuántos pozos petroleros han perforado; ganan diciendo cuántos hospitales y escuelas se están construyendo ”.
¿CHINA INGRESA? Lo preocupante de la medida de Ecuador es que simplemente le dio la patada a Oxy, sin entablar más negociaciones para llegar a un acuerdo. En Bolivia y Venezuela, los funcionarios permanecen abiertos a negociar nuevos términos con compañías petroleras extranjeras. En el caso de Ecuador, el presidente Alfredo Palacios, quien asumió el cargo hace apenas un año después de que su predecesor fuera derrocado en el último episodio de inestabilidad política del país, estaba siendo amenazado por algunos miembros del Congreso con posibles cargos de traición si permitía que Oxy se quedara.
"Una vez que la bola del nacionalismo de los recursos se pone en marcha, es difícil detener", dice David Victor, director del Programa de Energía y Desarrollo Sostenible de la Universidad de Stanford. "Así que muchos países no solo le dan un corte de pelo al inversionista, sino que accidentalmente decapitan".
Ecuador puede estar apostando a que los altos precios del petróleo significan que numerosos pretendientes se alinearán para tomar el lugar de Oxy. Los chinos han estado invirtiendo mucho: en febrero, una empresa conjunta de empresas estatales chinas pagó 1.2 millones de dólares por una participación en un oleoducto y campos petroleros que había sido operado por la canadiense EnCana.
"IMPERIO DE LA LEY." Pero incluso los chinos pueden resistirse a las reglas e impuestos en constante cambio que imponen las naciones petroleras de América Latina. “Los chinos son los nuevos chicos de la ciudad y son vistos como una alternativa a las grandes petroleras”, dice Tissot. "En este momento están enfocados en comprar reservas, pero su análisis económico de las inversiones podría cambiar en el futuro".
La decisión de Ecuador de expulsar a Oxy tiene consecuencias más allá de los campos petroleros: ha llevado al gobierno de Estados Unidos a suspender las negociaciones de libre comercio con Ecuador. Eso podría perjudicar las exportaciones de camarones, flores y otros productos del país a los EE. UU., Productos que actualmente disfrutan de un estado especial libre de impuestos que vence a fines de este año.
“Estamos muy decepcionados con la decisión de Ecuador, que parece constituir una incautación de los activos de una empresa estadounidense”, dice Neena Moorjani, portavoz de la oficina del Representante Comercial de Estados Unidos. "Para que un país atraiga inversiones y, sin duda, sea un posible socio de libre comercio con los EE. UU., Debe obedecer el estado de derecho con respecto a los inversores extranjeros".
Este drama latino está lejos de terminar.
