Quito, Ecuador - Ecuador declaró el martes el estado de emergencia en cinco provincias centrales para tratar de controlar las renovadas protestas de miles de indígenas que exigen que el gobierno abandone las conversaciones de libre comercio de Estados Unidos esta semana.
El ministro del Interior, Felipe Vega, anunció la medida luego de que campesinos indios intensificaran los bloqueos en carreteras clave en al menos ocho regiones del altiplano en protestas que le han costado a Ecuador millones en comercio perdido desde que comenzaron la semana pasada.
"El presidente tomó esta decisión después de agotar todas las demás opciones de diálogo", dijo Vega a los periodistas.
El estado de emergencia prohíbe las reuniones públicas y las marchas y establece toques de queda. Las tropas a principios de esta semana reforzaron la seguridad a lo largo de las principales carreteras que conducen a la capital.
Las protestas fueron la última prueba para el presidente Alfredo Palacio, un cardiólogo con poco respaldo político que dice que no parará las negociaciones comerciales. Una huelga este mes de los trabajadores de la empresa estatal Petroecuador recortó la producción de crudo.
Funcionarios ecuatorianos y estadounidenses se reunirán en Washington el jueves para las conversaciones comerciales. Los vecinos andinos de Ecuador, Colombia y Perú, ya firmaron acuerdos.
Los manifestantes indios temen que el pacto comercial perjudique sus medios de subsistencia y su forma de vida. Desde que comenzaron las protestas hace nueve días, los líderes indígenas han amenazado con llevar su lucha a la capital, pero hasta ahora solo pequeños grupos han llegado a Quito.
"Vamos a continuar con las protestas", dijo a Reuters Gilberto Talahua, líder y organizador indio, después del anuncio de emergencia.
El gobierno declaró emergencia en las provincias serranas de Cotopaxi, Canar, Chimborazo, Imbabura y partes de Pichincha, donde se ubica Quito.
HISTORIA DE TURMOIL
Palacio, quien asumió el cargo hace 10 meses después de que el Congreso despidiera a su predecesor, ha enfrentado una serie de huelgas y protestas de las provincias que buscan más financiamiento del estado antes de las elecciones presidenciales de octubre.
Tres presidentes ecuatorianos han sido expulsados por los disturbios en el inestable país andino desde 1997.
Después de siglos de discriminación por parte de una élite, los indios se organizaron para ayudar a derrocar al presidente Jamil Mahuad en 2000. El movimiento ha perdido algo de impulso debido a las luchas internas, pero sigue siendo una voz poderosa para los pueblos indígenas.
Los funcionarios del gobierno dijeron que estaban investigando la participación de organizaciones no gubernamentales extranjeras en las manifestaciones. Los líderes indios niegan las acusaciones de que sus protestas estén financiadas por gobiernos o grupos extranjeros.
Hablando desde Caracas, el presidente venezolano Hugo Chávez desestimó las sugerencias de un legislador ecuatoriano de que estaba financiando las protestas indias que estaban a fuego lento.
Chávez, un aliado socialista de Cuba que se opone a los acuerdos de libre comercio de Estados Unidos, se ha convertido en un punto focal para muchos movimientos de izquierda que resurgen en América del Sur. Dice que su autodenominada revolución contradice las políticas estadounidenses. Washington lo acusa de ser una influencia desestabilizadora.
“Este no es el gobierno venezolano. Creo que esta es la conciencia de la gente que ha decidido vivir y ser libres ”, dijo Chávez refiriéndose a las protestas.
Los indios constituyen aproximadamente el 30 por ciento de la población total de Ecuador de 13 millones.
(Información adicional de Alexandra Valencia en Quito y Patrick Markey en Caracas)
