San Francisco - Un niño extiende una mano deformada. A una mujer le falta una pierna que fue amputada para extirpar un tumor. Un hombre flaco de mediana edad yace en una hamaca muriendo de cáncer de estómago.
Las inquietantes imágenes mostradas en una exhibición fotográfica en el Ayuntamiento de San Francisco afirman documentar los efectos devastadores de más de tres décadas de extracción de petróleo en la selva amazónica de Ecuador.
Humberto Piaguaje vino para ayudar en el lanzamiento de la exhibición y pedir justicia a la poderosa compañía petrolera a la que culpa de enfermar a su pueblo y envenenar su tierra natal. Es uno de los 30,000 demandantes en una demanda colectiva que alega que Chevron Corp., con sede en San Ramón, no limpió miles de millones de galones de desechos tóxicos arrojados en una selva virgen en Ecuador, donde se está llevando a cabo un largo juicio.
“Hemos vivido allí durante miles de años y nunca antes habíamos tenido enfermedades como esta”, dijo Piaguaje, líder de la tribu Secoya de Ecuador, en español. “Queremos que Chevron realice una verdadera limpieza de las áreas que contaminaron”.
Chevron, una de las compañías petroleras más grandes del mundo, ha negado violaciones ambientales y de derechos humanos en los 180 países donde opera, pero las acusaciones de abuso amenazan su imagen pública en todo el mundo. Los críticos afirman que tales abusos están aumentando a medida que la escasez mundial de petróleo lleva a las compañías petroleras a países con ricas reservas pero con poca protección para los derechos humanos y el medio ambiente.
“Es la maldición de los recursos”, dijo Steve Kretzmann, director ejecutivo de Oil Change International. "Desafortunadamente, la regla en todo el mundo es que donde se tiene extracción de petróleo, se observan tasas crecientes de pobreza, abusos de los derechos humanos y destrucción del medio ambiente".
En Ecuador, los demandantes estiman que costará $ 6 mil millones limpiar 18.5 mil millones de galones de aguas residuales aceitosas que Texaco, que se fusionó con Chevron en 2001, vertió en más de 600 pozos y arroyos sin revestimiento entre 1972 y 1990.
Chevron también está luchando contra demandas presentadas en San Francisco por aldeanos nigerianos que afirman que la subsidiaria de la compañía apoyó ataques militares contra manifestantes en el Delta del Níger, rico en petróleo. Una demanda federal está programada para ir a juicio el próximo otoño, y un juicio para una demanda colectiva estatal está programado para comenzar en 2007.
Los abogados de Chevron niegan los reclamos de los demandantes tanto en Nigeria como en Ecuador y creen que prevalecerán en los tribunales.
Chevron responde
Los funcionarios de la compañía dicen que Chevron tiene un largo historial de protección de los derechos humanos y el medio ambiente, y señalan sus informes anuales que detallan los objetivos y logros en áreas como la gestión ambiental, los derechos humanos, el SIDA, el cambio climático, la eficiencia energética, la salud y la seguridad.
“Dondequiera que operamos, nos esforzamos por ser un buen ejemplo a través de nuestras políticas de empleo, nuestro apoyo a los derechos humanos universales y al obedecer las leyes nacionales y del país anfitrión”, dijo Maria Pica, gerente de responsabilidad corporativa de Chevron.
Los inversores no parecen preocupados. Como el resto de la industria petrolera, Chevron ha reportado ganancias sólidas por la creciente demanda mundial.
Fadel Gheit, analista senior de energía de Oppenheimer & Co., cree que la compañía probablemente ganará ambos casos y que si se ven obligados a compensar a las víctimas, los pagos no serán lo suficientemente grandes como para afectar los resultados finales.
"No es más que ruido de fondo", dijo Gheit.
Pero los críticos dicen que los problemas de la empresa en Nigeria y Ecuador son parte de un problema más profundo.
“En última instancia, ambos surgen del desprecio de la corporación por los derechos humanos básicos y la protección ambiental”, dijo Marco Simons, director legal de EarthRights International. "Es parte de un patrón generalizado en la industria petrolera".
Simons y otros críticos de la industria dicen que la extracción de petróleo no crea muchos empleos ni distribuye riqueza, pero apuntala regímenes represivos, lo que genera malestar social generalizado y daños ecológicos en las regiones ricas en petróleo.
Casos de Sudán y Myanmar
Chevron no es la única empresa petrolera que se enfrenta a demandas por abusos. Talisman Energy Inc., por ejemplo, está siendo demandado en los tribunales estadounidenses por aldeanos sudaneses que alegan que la compañía petrolera canadiense proporcionó dinero, vehículos y logística a soldados sudaneses que intentaron despoblar 142 aldeas cerca de campos petroleros entre 1999 y 2002. Los abogados de la empresa han negado las acusaciones.
A medida que han aumentado los informes de abusos, también ha aumentado la capacidad de las víctimas de responsabilizar a las empresas. Gracias a Internet y a una red cada vez más global de activistas, las víctimas están llamando más la atención sobre su difícil situación y más abogados se están ocupando de los casos.
En un acuerdo no revelado en 2005, Unocal, con sede en El Segundo, acordó compensar a 15 aldeanos de Myanmar que responsabilizaron a la empresa por trabajos forzados, asesinatos y violaciones presuntamente cometidos por soldados del gobierno durante la construcción del oleoducto Yadana de 1.2 millones de dólares.
Chevron, que adquirió Unocal en agosto, ahora enfrenta críticas por hacer negocios en la nación del sudeste asiático antes conocida como Birmania, donde el gobierno de Estados Unidos ha prohibido nuevas inversiones debido a preocupaciones de derechos humanos.
“Nuestra posición es que nadie debería invertir en Birmania en este momento”, dijo Simons de EarthRights. “Es imposible hacer negocios en Birmania sin ser cómplice de graves abusos contra los derechos humanos”.
Los funcionarios de Chevron no quisieron comentar sobre las operaciones de Myanmar porque la compañía aún está evaluando sus nuevos activos, según el portavoz Jeff Moore.
Denuncias en Nigeria
Los demandantes nigerianos acusan a la subsidiaria de Chevron de apoyar ataques de soldados nigerianos que destruyeron hogares y mataron o hirieron a decenas de personas. Un juez federal dictaminó en 2004 que Chevron podría ser considerada responsable si Chevron Nigeria estaba involucrada.
Las demandas, que buscan daños no especificados, afirman que la subsidiaria proporcionó helicópteros, botes y aviones a soldados nigerianos que dispararon contra manifestantes en 1998 en una plataforma petrolera en alta mar y en 1999 en dos aldeas donde vivían los manifestantes.
"Chevron utilizó al ejército nigeriano como fuerza de seguridad y eso resultó en graves violaciones de derechos humanos", dijo Cindy Cohn, abogada de los demandantes.
Los abogados de Chevron dicen que los manifestantes de la plataforma eran jóvenes armados que exigieron dinero, tomaron como rehenes a más de 200 trabajadores y fueron baleados durante un intento de rescate. La compañía también argumenta que el caso pertenece a los tribunales africanos.
“No creemos que sea justo o apropiado que los nigerianos presenten demandas en los Estados Unidos, donde están cuestionando lo que el gobierno nigeriano les hizo en Nigeria”, dijo el abogado de Chevron, Bob Mittelstadt.
Alegatos en la Amazonía
El caso de la selva tropical pasó una década en tribunales estadounidenses antes de ser trasladado a Ecuador. El juicio, que comenzó hace dos años, ha avanzado lentamente mientras el juez toma testimonio e inspecciona más de 120 supuestos vertederos.
Los demandantes afirman que las sustancias químicas tóxicas contaminaron ríos, arroyos y suelos en una región del tamaño de Rhode Island, lo que provocó tasas inusualmente altas de cáncer, defectos de nacimiento, enfermedades de la piel y otros problemas de salud. Quieren que la empresa pague por su atención médica y una limpieza completa.
"Esta es la selva tropical de Chernobyl", dijo Leila Salazar-López, de San Francisco. Amazon Watch. “Antes de que llegara Texaco, esta era una prístina selva amazónica donde cinco tribus indígenas dependían de un ambiente limpio y saludable para sobrevivir. Ahora básicamente viven en un sitio Superfund gigante”.
Chevron se ha resistido a los pedidos de mayor remediación, diciendo que Texaco ya cumplió con una limpieza ordenada por el gobierno de $ 40 millones de 1995 a 1998 y que los auditores no encontraron un impacto ambiental duradero.
“Hasta ahora, en las inspecciones, la evidencia indica claramente que la remediación se realizó correctamente y que cualquier residuo allí no representa un riesgo para la salud humana”, dijo la científica ambiental de Chevron Sara McMillen. Las muestras cumplieron con los estándares de agua potable de Ecuador, Estados Unidos y la Organización Mundial de la Salud, dijo.
Chevron culpa a socio ecuatoriano
Texaco era solo un socio minoritario en una empresa conjunta con la estatal PetroEcuador, y fue liberada de la responsabilidad de cualquier remediación adicional cuando la empresa conjunta terminó en 1992, dijo Ricardo Veiga, el abogado de Chevron que trabaja en el caso de Ecuador. Culpó del daño ambiental a PetroEcuador y a las políticas gubernamentales que alentaron la migración fortuita al área.
“No se nos puede culpar por la falta de infraestructura, educación y saneamiento”, dijo Veiga. “Simpatizamos con las personas que viven en el área, pero no creemos que sea exacto o justo acusarnos de crear esta situación”.
Pero los nativos de Amazon como Piaguaje no compran los argumentos de Chevron.
“Presentamos este caso porque no queremos seguir viviendo en el desastre dejado por Chevron”, dijo Piaguaje. "Queremos que este caso sea una lección para el mundo de que las empresas pueden actuar mejor".
