Taracoa, Ecuador - En el porche de una tienda de un pueblo amazónico, un hombre sin camisa arroja un trapo a las moscas.
"¿Maruja Garrido vive aquí?" le pedimos.
Sin respuesta. Levanta los ojos y luego vuelve a sacudir el trapo.
Una mujer con un vestido rosa aparece a su lado. "¿Sí?" pregunta con cautela, mirándonos, dos extranjeros.
“Estamos buscando a Maruja Garrido,” digo rápidamente. "Somos periodistas y buscamos entrevistar a personas que tienen cáncer". El fotógrafo Lou Dematteis y yo acabábamos de llegar del centro de salud del pueblo donde un médico nos había dado su nombre.
Los ojos de la mujer se humedecen. Ella duda. Esperamos. Luego le indica a su hija adolescente que vaya a buscar dos sillas de plástico y nos invitan a sentarnos en el porche.
“Soy Maruja, tengo 35 años y estoy en la tercera etapa del cáncer de colon”, dice rotundamente. Luego nos cuenta su historia. Vendió su granja para pagar las facturas médicas. En dos ocasiones, ha tomado el serpenteante viaje en autobús de 10 horas por la Cordillera de los Andes hasta Quito, la capital, hasta el único hospital oncológico del país, para recibir quimioterapia. Se supone que debe ir cada 28 días y, después de la quimioterapia, comenzará la radiación. Sus médicos no le dirán cuáles son sus posibilidades; simplemente le dicen que regrese.
“Mi esposo tuvo un accidente. Ahora no puede trabajar, es sordo. Tengo cinco hijos y dirijo nuestra tienda. Si me pasa algo ... " Ella no termina la oración.
Su esposo, el hombre sin camisa, se acerca para mirarnos. Sus hijos se apiñan alrededor del mostrador. Un cliente entra y compra una Coca-Cola, luego se queda a escuchar.
La historia de Maruja es típica de las que escuchamos mientras buscábamos hace un año a personas con cáncer en Oriente, la región amazónica de Ecuador.
La historia se remonta a 1967, cuando Texaco, una compañía petrolera estadounidense que ahora es parte de Chevron, descubrió petróleo en el noreste de Ecuador. Entre 1971 y 1992 Texaco, en asociación con la estatal PetroEcuador, extrajo más de 1.5 millones de barriles de petróleo de esta área.
Texaco cavó cerca de 300 pozos, construyó instalaciones de procesamiento, estaciones de bombeo y una refinería. Texaco eliminó los desechos de su trabajo de una manera que los demandantes en una demanda colectiva, llamada Aguinda vs. Texaco, sostienen que es responsable de la alta tasa de cáncer en el área, una afirmación que la compañía petrolera disputa.
Los abogados de los demandantes citan una serie de estudios de salud en publicaciones como la Revista Internacional de Epidemiología y la Revista Internacional de Salud Ocupacional y Ambiental. Uno encontró que la tasa de cáncer en el área de extracción de petróleo era 150 por ciento más alta que en otras partes de Ecuador. Otro descubrió que la tasa de leucemia en los niños era tres veces mayor que en otras partes de Ecuador.
En 1993, la demanda se presentó en un tribunal federal de Nueva York en nombre de aproximadamente 30,000 ecuatorianos. Afirmó que la compañía petrolera había contaminado su hogar en la selva tropical y dañado su salud al arrojar desechos peligrosos.
La demanda, presentada por la firma Kohn, Swift y Graf de Filadelfia, busca $ 6 mil millones en costos de limpieza. En 2001, Chevron, de San Ramón, adquirió Texaco y con ella la demanda. En 2003, la demanda se volvió a presentar en Ecuador.
El portavoz de Chevron, Jeff Moore, se negó recientemente a comentar sobre la demanda, pero Chevron le dijo anteriormente a The Chronicle que no creía que los demandantes hubieran "proporcionado alguna vez ninguna prueba fundamentada para respaldar sus afirmaciones".
El presidente de Chevron, David O'Reilly, dijo en la reunión anual de accionistas del año pasado que indudablemente hay problemas de salud en el Amazonas, pero que no se deben culpar a su empresa.
Señaló que Texaco gastó $ 40 millones en la limpieza de la región y, en 1998, recibió una exención de responsabilidad adicional del gobierno de Ecuador.
Los documentos judiciales, estudios y documentos en el sitio web de Chevron, www.chevron.com, detallan el argumento de la compañía de que la contaminación por petróleo no es un problema grave en el área y que las actividades de Texaco no fueron responsables de la enfermedad de los residentes. Chevron sostiene que las principales causas de enfermedades en el área incluyen la pobreza, el saneamiento deficiente, la falta de acceso a agua potable y bacterias y parásitos naturales.
Las muestras tomadas de algunos pozos, dice Chevron, solo muestran contaminación de desechos humanos y animales, que, señala, pueden causar enfermedades en los humanos.
Pero los demandantes alegan que los desechos tóxicos vertidos por Texaco en ríos de la selva tropical, humedales y pozos sin revestimiento que la empresa cavó cerca de sus pozos contaminaron el agua de baño y bebida de los habitantes, incluidos cinco grupos indígenas: los quechuas, siona, cofan, secoya y los huaorani. - y las decenas de miles de colonos que habían emigrado de la Cordillera de los Andes en busca de trabajo y tierra.
Maruja Garrido se mudó a Taracoa cuando era una adolescente en la década de 1980. “La granja de mi padre tenía varios pozos de desechos”, dijo. "Vivíamos junto a un arroyo y no teníamos idea de que estaba contaminado".
Dijo que recogió agua potable del arroyo, apartó la película del color del arco iris en la parte superior y recogió el agua "limpia" de debajo. Allí lavaba la ropa, a veces volvía a casa con ropa manchada de negro. Comió pescado de los aceitosos arroyos.
Los residentes dicen que Texaco también roció desechos crudos en los caminos de tierra de la región para mantener el polvo bajo. Mucha gente de la región, demasiado pobre para tener zapatos, caminaba descalza por las carreteras. Maruja cargó sus zapatos para no estropearlos, luego se limpió los pies con combustible diesel.
A lo largo de los caminos de tierra corren oleoductos de 2 pies de diámetro. Ocasionalmente, aparecen claros donde viejos pozos de petróleo están inactivos junto a pozos de desechos que burbujean y eructan al sol. En la jungla cercana viven los agricultores y sus hijos. Algunos de ellos padecen cáncer o malformaciones congénitas.
Miguel Yumbo, de 37 años, de Rumipamba, miembro del grupo indígena quechua, dice que la mano deformada de su hijo Jairo es el resultado de la contaminación por petróleo. Dos de los dedos de Jairo están fusionados.
“Los médicos me dijeron que nació así porque siempre bebíamos agua de un arroyo lleno de aceite y porque Texaco pasaba por nuestra casa rociando crudo en la carretera de tierra”, nos cuenta una tarde.
Los pozos de desechos eran peligrosos para los animales. Caballos, vacas, cerdos, perros y gallinas cayeron sobre ellos, dicen los lugareños. Cuando los animales no pudieron salvarse, los granjeros los mataron y se los comieron.
Dos pozos de desechos, dos pozos de petróleo y una planta de separación rodearon la casa de María Patiño y su esposo, quienes criaban ganado en San Carlos. No podían entender por qué su ganado abortaba o, si nacían terneros, tenían diarrea y morían. Más tarde, llegaron a creer que era por beber las aguas saladas de formación que la planta soltó en el arroyo.
Los vertederos de desechos de Texaco se extienden por un área del tamaño de Rhode Island que contiene los principales ríos que desembocan en el río Amazonas en Brasil. La demanda sostiene que en 20 años de operaciones en Ecuador, Texaco arrojó miles de millones de galones de aguas residuales tóxicas en pozos o ríos. La compañía petrolera responde que gastó millones de dólares en esfuerzos de limpieza.
Modesto Briones, de 45 años, de Parahuaco Dos, cree que contrajo cáncer por años de lavar ropa en un río contaminado. Hay tres pozos de desechos a 150 metros de su casa. Una llaga en el dedo del pie, dice, se convirtió en una úlcera cancerosa, y los médicos le amputaron la pierna.
“Lo estoy pasando mal ahora. Ya no salgo de casa ”, nos dice. En un año, ha salido de casa solo una vez, para solicitar una tarjeta de identificación.
En 1992, los derechos de concesión de Texaco terminaron, la empresa se retiró de Ecuador y sus operaciones revertieron a la petrolera estatal ecuatoriana. Muchos de los pozos de desechos estaban cubiertos de árboles y tierra derribados.
Los desechos de las operaciones petroleras contienen carcinógenos identificados y pueden provocar enfermedades de la piel, anomalías reproductivas, daño a los nervios y cáncer. Los desechos están saturados de carcinógenos como benceno, tolueno y xileno.
En los Estados Unidos, estos pozos probablemente serían un sitio Superfund. Pero en esta parte del Amazonas, los pozos de desechos suelen estar más cerca que los vecinos.
Juana Apolo, de 53 años, de la Comunidad San Francisco, cocinera de un campo petrolero estatal, nos lleva al cementerio encalado donde están enterrados su padre, su hermana y su hermano. Todos murieron de cáncer. Dice que vivían cerca de pozos de desechos.
Dolores Morales, de 49 años, de Sacha Central, vivía a 20 yardas de un pozo petrolero y a 50 yardas de un pozo de desechos. Hace cinco años, los médicos descubrieron que su hijo, Pedro, de 19 años, tenía tres tumores cancerosos: en los pulmones, el hígado y en la pierna. Murió diez meses después.
“Realmente sufrió”, dice ella. “Les rogó que le amputaran la pierna, pero el cáncer se había extendido. Tenía novia. Dijo que no quería morir, que quería seguir viviendo ".
Ahora, el hijo de 15 años de Dolores, José, tiene leucemia. Le extirparon los testículos y continúa con los tratamientos cada vez que Dolores tiene dinero para llevarlo a Quito para los chequeos. La investigación relaciona la exposición prolongada al benceno con la leucemia.
Cuando el fotógrafo Lou Dematteis visitó por primera vez a Luz Maria Marin, de 56 años, ella acunaba la cabeza de su esposo Angel Toala entre sus manos. Yacía, demacrado, inmóvil, en una hamaca.
Unos meses después, cuando la visito, Luz María es viuda. Se desploma en una silla, mirando al suelo, llorando. “En Quito le diagnosticaron cáncer de estómago. Los médicos dijeron que era demasiado tarde. En los últimos tres meses antes de morir, no pudo hacer nada, simplemente se recostó en la hamaca ".
El pozo de petróleo de Texaco estaba a 200 yardas de su casa, dice Luz María. La estación de separación estaba cerca, y río abajo había un lago donde se acumulaba el petróleo vertido. Los peces muertos flotaban en él, dice, y los arbustos de café cercanos se volvieron amarillos y luego murieron.
De vuelta en la tienda del pueblo, Maruja nos cuenta que sus primeros síntomas aparecieron hace siete años, cuando le empezaron a doler la cabeza y las piernas. El dolor empeoró. Los médicos la operaron por un embarazo ectópico, pero no mejoró.
En el hospital oncológico de Quito, finalmente descubrieron su tumor y se lo extirparon. El tratamiento es doloroso y costoso, dice, pero, por el bien de sus hijos, tiene que continuar.
“Aquí en Taracoa, muchas personas han muerto de cáncer”, dice Maruja. “Acaban de enterrar a dos personas y dos más están a punto de morir”. Ella comienza a llorar. “Estoy esperando a ver qué decide Dios, si me dará la vida o no. Si no, bueno, entonces puedo dejar este mundo, aunque sea antes de mi tiempo ".
Exposición del Ayuntamiento
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Una exhibición, “Reflexiones crudas: el legado de la selva tropical de ChevronTexaco”, presenta el trabajo de los fotógrafos Lou Dematteis y Kayana Szymczak, y la escritora Joan Kruckewitt, incluidas algunas de las fotografías que se muestran aquí. Se exhibirá hasta el 30 de diciembre en el Ayuntamiento de San Francisco.
La muestra está patrocinada por la Galería de la Comisión de Artes de la ciudad y cuenta con el apoyo de numerosos grupos, incluidos Amazon Watch, un grupo de defensa del medio ambiente, que patrocinó una exposición similar la primavera pasada en San Ramón. Las donaciones para gastos médicos de los residentes de la cuenca alta del Amazonas de Ecuador se pueden enviar a: Peace/Amazon Medical Fund, 3201 Camino Tassajara, Danville, CA 94506.
Joan Kruckewitt es una escritora del Área de la Bahía y autora de “La muerte de Ben Linder; La historia de un norteamericano en la Nicaragua sandinista” (Seven Stories Press, 1999). Lou Dematteis es un fotógrafo de San Francisco. Su último libro de fotografías se llama “Un retrato de Vietnam” (WW Norton). Contactanos en conveyors.au@prok.com.
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URL: http://sfgate.com/cgi-bin/article.cgi?file=/c/a/2005/12/11/ING6CFBDNL50.DTL
