Un grupo de demandantes que están demandando a Chevron Corp. en un tribunal ecuatoriano han llevado su causa al presidente de Ways and Means, Bill Thomas (R-Calif.).
En una carta entregada la semana pasada a Thomas, así como a sus colegas de Modos y Medios, líderes de la Cámara y varios otros miembros, el grupo de demandantes se quejó de que Chevron “está presionando de manera inapropiada a los miembros del Congreso para evitar la participación de Ecuador en el Tratado de Libre Comercio Andino. . "
La carta, que fue firmada por representantes de grupos indígenas y Luis Yanza, el coordinador del caso legal contra Chevron, dice que los funcionarios ecuatorianos les han dicho a los demandantes que Chevron ha presionado a Thomas y otros miembros para evitar que Ecuador firme el acuerdo comercial hasta que Chevron legalice los males se resuelven.
"Chevron está tratando de usar al Congreso para presionar al gobierno ecuatoriano para que termine el caso o acepte asumir toda la responsabilidad financiera de la limpieza, a cambio del derecho a firmar el acuerdo de libre comercio", dijo Steven Donziger, un abogado con sede en Nueva York que es uno de los abogados estadounidenses y ecuatorianos que interpuso el caso. "Esto es el acoso empresarial en su peor momento, y el Congreso debería rechazar tales intentos de secuestrar la política comercial de Estados Unidos para servir a los estrechos intereses económicos de una sola empresa".
Jeff Moore, un portavoz de Chevron, dijo que su compañía “esperaría que el gobierno de los Estados Unidos quisiera estar informado sobre este tema, que involucra a una compañía estadounidense que está siendo demandada en Ecuador, y hemos proporcionado información fáctica al gobierno de los Estados Unidos como parte de nuestro deber diligencia a medida que evoluciona este asunto ".
El caso judicial no es entre el gobierno ecuatoriano y Chevron, es entre la compañía petrolera estadounidense y aproximadamente 30,000 residentes de la selva amazónica. Esos residentes alegan que una subsidiaria de Texaco, luego adquirida por Chevron, arrojó desechos de petróleo que han contaminado el medio ambiente local.
En la carta, los demandantes dijeron que les preocupa que la intervención del gobierno estadounidense o ecuatoriano en nombre de Chevron socave el estado de derecho. Si se le declara responsable, Chevron podría estar en el gancho de una "sentencia de miles de millones de dólares", decía la carta.
Una portavoz de Ways and Means dijo que el comité generalmente no comenta quién lo está presionando.
La Oficina del Representante Comercial de Estados Unidos ha mantenido varias rondas de diálogo con Ecuador, Colombia y Perú para llegar a un acuerdo sobre un pacto andino de libre comercio. El 22 de noviembre, USTR puso fin a la ronda más reciente de negociaciones con Ecuador. Una portavoz de la agencia dijo que los negociadores planean reunirse nuevamente con funcionarios de ese país el próximo año.
También dijo que los acuerdos de libre comercio a menudo sirven como palanca cuando se trata de disputas. “Nuestras negociaciones comerciales bilaterales son una de nuestras herramientas más eficaces para resolver nuestros problemas comerciales bilaterales”, dijo Neena Moorjani, secretaria de prensa del USTR.
Moore de Chevron agregó: “Con respecto a las negociaciones en curso entre los EE. UU. Y Ecuador, le hemos indicado al gobierno de EE. UU. Nuestra oposición actual a la inclusión de Ecuador en el Tratado de Libre Comercio Andino hasta que el gobierno de Ecuador cumpla con sus obligaciones contractuales existentes y respete y defiende el estado de derecho con respecto a nuestros intereses ".
La carta de los demandantes, que tiene cuatro páginas e incluye notas a pie de página, llama a los esfuerzos de Chevron como un "trato por la puerta trasera". Pero es común que los conflictos internacionales que involucran a empresas estadounidenses provoquen esfuerzos de cabildeo. Y los demandantes en el caso de Chevron están presentando su caso a los funcionarios del gobierno de Estados Unidos.
Pero en este caso, dijo Donziger, la presión de cabildeo es "parte del intento de Chevron de no solo tratar de ganar el caso, sino de intentar acabar con la idea de que los indígenas pueden incluso presentar un caso así".
Texaco ya pagó $ 40 millones por los esfuerzos de limpieza y, a fines de la década de 1990, el gobierno de Ecuador liberó a la compañía de más reclamos. Pero esa liberación está en cuestión en el caso judicial actual.
La carta de los demandantes a Thomas decía que el gobierno ecuatoriano está examinando si esa liberación "se obtuvo de manera fraudulenta". Y, escribieron los demandantes, les preocupa que la presión de Medios y Arbitrios “también pueda inducir al gobierno ecuatoriano a abandonar” esa investigación.
Si el gobierno ecuatoriano declaraba que la liberación era legítima, probablemente fortalecería el caso judicial de Chevron.
Moore, el portavoz de Chevron, dijo que la evidencia del juicio ha demostrado que la compañía ha cumplido con sus obligaciones relacionadas con la limpieza ambiental. Sin embargo, PetroEcuador, que tenía una sociedad con Texaco, no ha cumplido con su parte de la obligación, dijo Moore.
Un funcionario de prensa de la embajada de Ecuador en Estados Unidos dijo que el tema es importante y que los grupos indígenas y el gobierno de Ecuador aún mantienen conversaciones sobre el tema.
La carta de los demandantes también llama al miembro del Partido Republicano Wayne Berman "el principal cabildero de Chevron en Washington, DC". Pero aunque la firma de Berman, Federalist Group, está registrada para cabildear en nombre de la empresa, él no es el principal cabildero de la empresa aquí. Chevron mantiene una larga lista de ayuda de cabildeo externo, así como un equipo de cabildeo interno encabezado por Lisa Barry, vicepresidenta y gerente general de asuntos gubernamentales.
Otro cabildero de Chevron del Federalist Group, Drew Maloney, dijo: "Nunca se nos ha pedido que hagamos lobby sobre este tema".
Según su informe de cabildeo más reciente, Chevron gastó $ 3.2 millones en cabildeo federal durante los primeros seis meses de 2005. Uno de los problemas más públicos de Chevron involucró la adquisición de la compañía petrolera de California Unocal. Tanto Chevron como la empresa petrolera de propiedad china CNOOC hicieron ofertas por Unocal, y el tema se volvió políticamente cargado por las preocupaciones de que el gobierno chino pudiera tener influencia sobre una empresa estadounidense.
El informe de divulgación de cabildeo de 15 páginas presentado en la Oficina de Registros Públicos del Senado enumera entre las docenas de temas de la compañía “Ecuador - Litigio pendiente con respecto a operaciones pasadas de Texaco y limpieza ambiental en Ecuador”. El informe de cabildeo también enumera el Tratado de Libre Comercio Andino como un área en la que la empresa ha cabildeado durante el primer semestre de este año.
