Quito, Ecuador - Varios sobrevivientes del grupo indígena Cofan de Ecuador, expulsados de sus tierras ancestrales por las operaciones petroleras de Texaco (ahora Chevron), se están preparando para testificar en el histórico juicio contra el gigante petrolero por aproximadamente $ 6 mil millones en daños ambientales.
Los líderes cofan ofrecerán su testimonio en una inspección de campo críticamente significativa de la contaminación dejada por Texaco, realizada por Efraín Novillo, el juez que preside el juicio en la ciudad selvática de Lago Agrio. La inspección de campo, una de las 122 ordenadas por el tribunal, se llevará a cabo el 19 de octubre en la estación de Guanta, a 20 kilómetros de Lago Agrio en la región de selva tropical del noreste de Ecuador, justo al sur de la frontera con Colombia. Guanta se encuentra en territorio histórico Cofan.
El juicio de acción colectiva, que comenzó en 2003 y se espera que concluya el próximo año, marca la primera vez que los habitantes de la selva tropical han obligado a un gigante petrolero estadounidense a someterse a la jurisdicción legal en su propio territorio. Chevron parece estar perdiendo terreno en el caso. Los 18 sitios inspeccionados reportados al tribunal hasta el momento, incluidos 15 sitios supuestamente "remediados" por la empresa, muestran niveles de contaminación tóxica en violación de la ley ecuatoriana, según informes de laboratorio independientes. (http://www.chevrontoxico.com/article.php?id=160).
Los expertos de los 30,000 demandantes creen que el vertido tóxico de 1964 a 1992 creó la peor catástrofe ecológica relacionada con el petróleo en el mundo, rivalizando con el accidente nuclear de Chernobyl en el grado y extensión de la devastación. La cantidad de crudo puro vertida por Texaco es al menos el equivalente a 30 derrames del Exxon Valdez, según Fausto Penafiel, exdirector ambiental de la capital ecuatoriana, Quito, y consultor de los pueblos afectados.
Una empresa estadounidense, Global Environmental Operations, ha estimado que una limpieza parcial de la contaminación costaría un mínimo de $ 6.14 mil millones. Se estima que Texaco ha extraído alrededor de $ 30 mil millones en ganancias de Ecuador, incluyendo un “ahorro” de $ 4.5 mil millones por no instalar la tecnología de reinyección adecuada.
Numerosas familias Cofan vivieron pacíficamente en Guanta hasta 1986, cuando Texaco llegó y construyó la estación Guanta. Como lo hizo en otros lugares de la zona, Texaco vertió millones de galones de "aguas de formación" tóxicas (un subproducto de la extracción de petróleo) directamente en la selva tropical en lugar de volver a inyectarlo bajo tierra, como era la práctica de la industria en los Estados Unidos desde en al menos la primera parte del siglo XX. En total, la compañía está acusada de verter más de 20 mil millones de galones de aguas residuales tóxicas en los humedales, arroyos, ríos y la selva de Ecuador.
Los Cofan dependen del agua limpia y de un medio ambiente selvático saludable para sobrevivir. En palabras de Toribio Aguinda, un líder cofan que se dirigió a la Reunión Anual 2004 de ChevronTexaco: “Antes de que llegara la empresa, teníamos aire limpio, agua limpia y suficientes alimentos. Teníamos tierras extensas. El bosque era nuestro mercado. Cuando llegó la empresa, las cosas cambiaron. Ya no teníamos aire ni agua limpios. Ya no teníamos tierra limpia. Mi gente está al borde de la extinción. Estamos desapareciendo ". (http://www.amazonwatch.org/newsroom/view_news.php?id=783)
La mayoría de los miembros de la tribu Cofan huyeron del área de Guanta después de que Texaco comenzó a operar, y varias familias se trasladaron hasta 400 kilómetros más al este en la selva amazónica. De los aproximadamente 15,000 miembros de la comunidad Cofan que vivieron en esta región hace varias décadas, solo quedan unos 400 en el área. Muchos han muerto y otros se han dispersado por todo Ecuador en un esfuerzo por sobrevivir.
Algunos antropólogos predicen que los Cofan podrían desaparecer fácilmente si no se toman las medidas necesarias para limpiar la contaminación y restaurar sus tierras históricas. Si bien los Cofan se vieron gravemente afectados en la década de 1930 por enfermedades introducidas por colonos extranjeros, en décadas más recientes, las operaciones de Chevron han acelerado drásticamente el declive de la población.
En Guanta, hay numerosos pozos abiertos en el área de la inspección llenos de desechos tóxicos y petróleo crudo, que Texaco dejó a la vista. PetroEcuador, la petrolera estatal de Ecuador, ahora opera la estación Guanta. PetroEcuador continúa utilizando la tecnología obsoleta e inadecuada utilizada por Chevron.
La contaminación dejada por Texaco también ha tenido un impacto tremendamente dañino en otros cuatro grupos indígenas: Secoya, Siona, Huaorani y Quichua; la población de cada uno también se ha reducido drásticamente desde la llegada de la empresa.
Los Tetetes, otro grupo indígena que vivía entre la frontera con Colombia y Lago Agrio, han desaparecido por completo desde que Texaco llegó por primera vez a la zona. Aunque gran parte de esta disminución ocurrió años antes de que Texaco comenzara a operar en la región, muchos expertos creen que la contaminación por petróleo fue el factor final en la destrucción de los Tetetes.
Los pocos sobrevivientes Cofan que quedan son conocidos por su resistencia a las compañías petroleras. En 1997, los Cofan organizaron protestas y cerraron Dureno 1, el primer pozo construido en su territorio. Obligaron a varios trabajadores de PetroEcuador a abandonar su territorio. Finalmente, esos trabajadores petroleros regresaron y construyeron nuevos pozos.
Se espera que decenas de cofan asistan a la inspección de Guanta, la mayoría con vestimenta tradicional. Por razones simbólicas, muchos llevarán instrumentos de caza y mostrarán pintura facial tradicional.
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