Dureno Cofan, Ecuador - Los habitantes de la selva, descalzos y vestidos con túnicas, pensaron que un pájaro extraño había caído del cielo cuando aterrizó el primer helicóptero Texaco hace casi cuatro décadas.
Arrastrándose a través de la exuberante maleza, los miembros de la tribu Cofan se acercaron a los hombres que descendían del helicóptero con overoles y cascos, pero no pudieron comunicarse. Tan aislado estaba su rincón de la Amazonía ecuatoriana que los Cofanes no hablaban español, mucho menos inglés.
Los trabajadores de Texaco dieron a los Cofanes pan, queso y gasoil. Esas ofrendas, junto con tres cucharas y platos, fueron los únicos obsequios que los Cofanes recuerdan haber recibido de Texaco, ya que la corporación multinacional con sede en Estados Unidos ganó aproximadamente $ 30 mil millones de la extracción de petróleo en la selva ecuatoriana de 1970 a 90.
“No nos pidieron permiso para tomar el aceite y nunca nos pagaron un centavo por él”, recuerda Emergildo Criollo, un líder cofan.
Los Cofanes se encuentran entre cinco tribus indígenas y 80 comunidades locales que demandan al sucesor de Texaco, ChevronTexaco, por supuestamente contaminar la Amazonía ecuatoriana y precipitar la desaparición de grupos amerindios durante sus operaciones petroleras.
Como resultado, la población de los Cofanes se redujo de 15,000 en 1970 a menos de 1,000 en la actualidad, dicen los líderes indígenas.
Los funcionarios de ChevronTexaco niegan haber actuado mal y culpan del daño a las políticas del gobierno ecuatoriano y las operaciones posteriores de la petrolera estatal. También señalan que Texaco gastó $ 13.3 millones en agua, tratamiento de aguas residuales y otros proyectos de obras públicas para la Amazonía ecuatoriana a mediados de la década de 1990.
Algunos líderes indígenas reconocen que factores adicionales pueden haber contribuido al declive de sus grupos, desde el atractivo de la vida en la ciudad hasta la negligencia del gobierno y las estrictas leyes tribales que llevaron a los jóvenes a irse.
Dondequiera que los tribunales ecuatorianos culpen en última instancia, los ambientalistas y los grupos de derechos indígenas citan las operaciones de Texaco en la Amazonía como una advertencia. “Los indígenas ya no están dispuestos a dejar que las multinacionales decidan qué hacer con nuestra tierra y nuestros recursos”, dijo Luis Macas, presidente de la Confederación de Nacionalidades Indígenas del Ecuador.
Sin embargo, la autoridad tribal sigue siendo un área gris. Aunque desde 1998 el gobierno ecuatoriano debe consultar con los grupos indígenas afectados antes de aprobar proyectos petroleros, el estado controla todos los recursos naturales.
Cuando Texaco comenzó a explorar la Amazonía ecuatoriana a fines de la década de 1960, el territorio de los Cofanes se extendía por aproximadamente 100 millas a ambos lados del río Aguarico (río de aguas ricas), cerca de la frontera norte de Ecuador con Colombia. La tribu sobrevivió de la caza y la pesca, y rara vez veía a forasteros aparte de los misioneros.
Eso cambió drásticamente en 1972, cuando Texaco comenzó a operar el primero de los casi 20 pozos que crearía en el suelo de Cofan y sus alrededores.
Los primeros animales que murieron fueron los habitantes del río, los cocodrilos y las aves acuáticas de colores brillantes que cayeron boca arriba, cubiertos de lodo aceitoso. Entonces el pez se enfermó. Y también lo hicieron los Cofanes, que usaban los ríos para beber y bañarse.
Mientras tanto, colonos mestizos del sur, animados por un plan gubernamental para desarrollar el Amazonas, llegaron a las nuevas carreteras de Texaco para convertir la jungla en ranchos y granjas.
Poco a poco, el juego de los Cofanes comenzó a desvanecerse: jabalíes, pavos, monos y roedores que huían del ruido y las luces de las personas y las bombas y las plantas de procesamiento. Los Cofanes siguieron su ejemplo, dispersándose en 10 asentamientos selváticos remotos que constituyen una fracción de sus antiguas tierras.
“Pensamos que escaparíamos de la contaminación”, dijo Andrea Omenda, una hija de un chamán de 75 años que vive en un asentamiento, Dureno Cofan. "Pero la contaminación nos siguió".
A primera vista, Dureno Cofan parece ser un paraíso en la jungla. Unos 400 cofanes viven en cabañas de madera sobre pilotes en un claro al que se puede acceder en canoa por un río color chocolate, seguido de una caminata de una milla a través de una playa de guijarros y una ondulada caña de azúcar.
Los niños descalzos persiguen a los perros de compañía y los ancianos cortan canoas con troncos de cedro. Pero muchos niños están cubiertos de erupciones por bañarse en ríos y arroyos, y la tribu subsiste principalmente de yuca y plátanos.
Muchos jóvenes se preguntan cuánto tiempo pueden permanecer en la tribu. “Quiero continuar la tradición”, dijo Aristide Huikla, de 13 años, cuyo atuendo incluía una gorra de los Yankees de Nueva York y un collar tradicional de frutos secos. "Pero sin nada que cazar o pescar, ¿cómo voy a vivir?"
