San Carlos, Ecuador - El legado de Texaco en el Amazonas rezuma de un pozo de petróleo cerca de la choza de Ruperto Narváez como el pus de una llaga.
Cuando llegan las lluvias, como suele suceder en este remoto pueblo de la jungla, una sustancia viscosa negra se desborda del pozo hacia un arroyo cercano que sirve como la principal fuente de agua de Narváez. Narváez cree que es por eso que su ganado está enfermo, por qué languidecen sus plantas de cacao y por qué sus hijos sufren dolores de cabeza crónicos y erupciones cutáneas.
“Las únicas cosas que crecen aquí son la enfermedad y la miseria”, dijo Narváez, un campesino escuálido con el rostro arrugado por la derrota, mientras clavaba su machete en el lodo. "¿Cuándo va a limpiar alguien esto?"
Después de una década de atascos legales, Narváez finalmente puede obtener su respuesta. Una demanda histórica que se adelanta a un tribunal ecuatoriano busca $ 6 mil millones en fondos de limpieza del exgigante petrolero estadounidense Texaco Inc., alegando que creó el peor desastre ambiental de América Latina cuando arrojó miles de millones de galones de desechos de petróleo en la selva amazónica de Ecuador de 1972 a 1990.
ChevronTexaco niega haber actuado mal y señala que los estudios de salud que encuentran una mayor incidencia de cáncer, abortos espontáneos y otros problemas no son concluyentes. Señala que el gobierno ecuatoriano exoneró a Texaco de cualquier responsabilidad luego de que gastó $ 40 millones limpiando más de un tercio de sus 627 pozos petroleros en el área a mediados de la década de 1990, lo que equivale a su participación en el consorcio de perforación.
La demanda sin precedentes fue presentada en nombre de 80 comunidades y cinco grupos indígenas en la Amazonía de Ecuador, uno de los ecosistemas más frágiles y ambientalmente diversos del mundo.
Un fallo para los demandantes “sería una llamada de atención para las corporaciones que han sido, o continúan siendo, laxas en los países en desarrollo”, dijo Eric Dannenmaier, director del Instituto de Derecho y Política Ambiental de la Universidad de Tulane en Nueva Orleans.
La demanda alega que para ahorrar dinero, Texaco arrojó más de 18 mil millones de galones de desechos en pozos, pantanos, ríos y arroyos en un área del tamaño de Rhode Island. Los desechos incluyeron aproximadamente 16 millones de galones de petróleo crudo, más de 1 ½ veces la cantidad derramada en el desastre del Exxon Valdez.
Las acciones sugieren que "para ciertos tomadores de decisiones en Texaco, las vidas de las personas en la selva tropical no valían tanto como las vidas de las personas en su propio país", dijo Steven Donziger, un abogado con sede en Manhattan que representa a los demandantes. . Tales prácticas de dumping ya no eran la norma durante las décadas de 1970 y 1980 en Estados Unidos, dijo Donziger.
A pesar de la gravedad de los cargos, en ocasiones un ambiente de carnaval impregna el juicio, que comenzó hace un año y medio y se espera que dure hasta el próximo año. La mayoría de los procedimientos se llevan a cabo en los antiguos sitios de perforación y producción de Texaco.
Vestidos con gorros flexibles y chanclos, abogados, testigos expertos y el juez chapotean a través de humeantes pantanos de la jungla para inspeccionar estanques aceitosos y pozos de separación.
Los manifestantes, que han incluido celebridades como Bianca Jagger, así como indígenas amazónicos con el torso desnudo y vestidos con pintura facial y tocados de plumas brillantes, ondean pancartas condenando "Chevron-Toxico".
Ambas partes han recurrido a la grandilocuencia.
Los abogados de los demandantes etiquetan los antiguos sitios de perforación de Texaco como "La selva tropical de Chernobyl" debido al volumen de desechos vertidos y las tasas de cáncer sospechosamente altas en las áreas de perforación de la compañía, a pesar de que los graves problemas ambientales y de salud en el área no se pueden comparar con el Chernobyl de 1986 desastre nuclear.
ChevronTexaco, mientras tanto, se deleita con tácticas como mostrarle al juez un mapa de 10 pies de largo de derrames masivos de la compañía petrolera estatal ecuatoriana, Petroecuador, después de que asumió las operaciones de Texaco en 1990. El objetivo es subrayar el argumento de ChevronTexaco de que cualquier contaminación en sus antiguas áreas de perforación es culpa de su sucesor.
Cualquiera que sea el resultado, los procedimientos exponen los riesgos de la producción de petróleo en los países en desarrollo con poco conocimiento técnico o voluntad para cuestionar a las poderosas corporaciones extranjeras.
Ecuador estaba desesperado por obtener ingresos de las operaciones de Texaco en la Amazonía ecuatoriana, que representaba más de la mitad de su producto nacional bruto en ese momento. Los documentos del descubrimiento muestran que "Tex-AH-co", como los ecuatorianos llaman a la compañía, endulzó aún más esa relación al prodigar contratos a ex funcionarios del gobierno y diseñar todo el sistema de extracción de petróleo para la región, un territorio virgen tan salvaje y remoto que aún se conoce. simplemente como "El Oriente" ("Oriente").
"El gobierno confió en Texaco para hacer lo correcto y traicionó esa confianza", dijo Atossa Soltani, director ejecutivo del grupo ambientalista. Amazon Watch.
Los funcionarios de ChevronTexaco responden que si se produjo alguna contaminación durante el tiempo de Texaco en el Oriente, fue responsabilidad de Petroecuador porque poseía casi dos tercios del consorcio Texaco.
“Petroecuador dirigió y controló cada paso de nuestras operaciones”, dijo Rodrigo Pérez, abogado de ChevronTexaco.
Esa es una de las razones por las que ChevronTexaco solicitó a un panel de arbitraje con sede en EE. UU. Que transfiera cualquier responsabilidad por los costos de limpieza adicionales a Petroecuador. Ecuador obtuvo una orden judicial que bloquea temporalmente la solicitud de ChrevonTexaco. Sin embargo, si ChevronTexaco prevalece en el arbitraje, algunos observadores políticos temen que el gobierno ecuatoriano pueda presionar a sus tribunales para que no emitan ningún juicio por daños y así evitar tener que pagar la factura de la limpieza.
Algunos documentos de descubrimiento proporcionados por los demandantes en la demanda de hace 10 años sugieren que Texaco realmente estuvo dirigiendo el espectáculo durante sus años en Ecuador.
En 1976, Texaco rechazó las solicitudes del gobierno ecuatoriano de cerrar y reemplazar varios pozos de petróleo sin revestimiento cuyos terraplenes se estaban rompiendo, lo que provocó que los desechos contaminados se derramaran en las áreas circundantes. En cambio, optó por reforzar los boxes porque las propuestas del gobierno serían "prohibitivas".
Se estima que Texaco ha ganado un total de $ 30 mil millones de sus operaciones en Oriente.
Hogar de pocos, pero misioneros y tribus indígenas en la década de 1970, Oriente todavía cuenta con una belleza salvaje y potente. Las flores tropicales y los árboles frutales que brotan de la selva desafían la noción de contaminación total.
Sin embargo, la región ha sido marcada indeleblemente por las operaciones de Texaco. Los oleoductos atraviesan decenas de comunidades. Las llamas de gas se disparan hacia el cielo desde las plantas de procesamiento cortadas del follaje de la jungla. Cientos de pozos abiertos llenos de desechos de aceite ensucian el paisaje.
Atraídos por las carreteras y los trabajos de Texaco, así como por los generosos programas gubernamentales de colonización, los colonos acudieron en masa a la región para arrasar árboles y criar ganado, llevando a los grupos indígenas más a la selva y empujando a algunos, según los demandantes, al borde de la extinción.
Como los indígenas, los pobladores se bañaban y bebían el agua en la que Texaco vertía sus desechos. Plantaron sus cosechas y dejaron que su ganado pastara en un suelo que apenas cubría algunos de los pozos de petróleo, y dejaron que sus hijos jugaran en el barro pegajoso.
“No sabíamos nada mejor. Cada día nos envenenamos un poco más ”, dijo Rosana Sisalima, una frágil mujer de 65 años que se instaló en San Carlos con su esposo a principios de los años ochenta.
Los médicos extirparon el útero de Sisalima hace unos años debido al cáncer; su esposo murió de cáncer de estómago en 1990. Sisalima culpa a los desechos de Texaco de ambas malignidades. También lo hacen muchos otros residentes con problemas de salud en San Carlos, una comunidad con 3,000 habitantes y 30 pozos Texaco.
En los últimos 12 años, al menos tres estudios internacionales de las áreas de perforación de Texaco en el Oriente encontraron tasas sospechosamente altas de cáncer, abortos espontáneos, defectos de nacimiento y enfermedades de la piel, hallazgos corroborados por médicos locales.
Sin embargo, como señala ChevronTexaco, ninguno de los estudios de salud es concluyente. Además, argumenta la empresa, gran parte del suelo y el agua de la zona parecen estar contaminados por pesticidas, aguas residuales u operaciones petroleras posteriores en la misma zona por parte de Petroecuador.
En una visita reciente al Oriente, el historial ambiental de Petroecuador parecía estar lejos de ser ejemplar. Numerosos residentes en San Carlos dijeron que los camiones de Petroecuador arrojan desechos de petróleo a lo largo de los bordes de las carreteras por la noche, acusaciones que la compañía niega, aunque ha reconocido decenas de derrames en los últimos años.
Durante una inspección de la planta de producción central de Sacha en febrero como parte del caso contra Texaco, un camión de Petroecuador llegó y, frente al juez, descargó una carga de desechos de perforación en un pozo que alimentaba a un arroyo en lugar de reinyectarlo. profundamente en el suelo, el método considerado ambientalmente más seguro.
Los demandantes sostienen que Texaco también debería haber reinyectado sus desechos en el Oriente. La reinyección ya era un procedimiento estándar en la década de 1970 en los Estados Unidos, y Texaco incluso participó en un panel de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. Que promocionaba la práctica en 1971, argumentan. Pero la reinyección le habría costado a Texaco $ 4.5 mil millones adicionales durante dos décadas.
La compañía se enorgullece de mostrar a los periodistas algunos de los sitios que remediaron bajo órdenes de Ecuador en 1995-98. En uno, por ejemplo, un pozo abierto lleno de lodo de perforación se había transformado en un campo con plantas y plataneros.
Pero la dueña de los árboles, Teresa Vásquez, madre de tres hijos cuya casa está a solo unos metros del sitio, insistió en que el suelo aún está contaminado. “Solo mire los árboles: no crecen altos y las hojas se vuelven amarillas”, dijo, señalando un follaje marchito. "Nos gustaría mudarnos, pero ¿quién nos compraría esta tierra ahora?"
Incluso las pruebas de suelo recientes de ChevronTexaco de varias áreas remediadas por Texaco muestran niveles actuales de hidrocarburos de petróleo totales - químicos tóxicos derivados del petróleo - que son más de 1,000 veces más altos que los límites ecuatorianos.
Los funcionarios de ChevronTexaco señalan que Ecuador estableció esos límites mucho después de la remediación de Texaco y dijeron que sería injusto aplicarlos retroactivamente. Los expertos en derecho ambiental, sin embargo, dicen que existen numerosos precedentes legales para aplicar los estándares actuales a la remediación pasada.
En una región marcada por la pobreza y la negligencia del gobierno, la culpa puede recaer en muchos frentes. Por ejemplo, decenas de miles de habitantes de Oriente no se bañarían y, a veces, beberían de arroyos y ríos contaminados si el gobierno ecuatoriano hubiera ampliado sus escasos suministros públicos de agua potable.
“El agua del río está sucia, pero es esto o nada”, dijo Nelly Surita, madre de tres hijos, mientras estaba parada en un río en San Carlos, lavando ropa. A su alrededor, varios niños de la escuela se sumergieron en el agua como un respiro del sol tropical.
Surita sospecha que bañarse en el río hizo que el cabello de su hija de 8 años comenzara a caerse en mechones. Aún así, quiere que continúen las perforaciones petroleras en el Oriente para mantener los empleos en la región. “Solo necesitan cuidar los desechos”, dijo.
Narváez, de 65 años, quien se mudó aquí hace 15 años en busca de tierras fértiles y baratas, solo para terminar con un pozo de petróleo rezumante, se pregunta si eso sucederá en su vida.
“Se suponía que esta tierra cambiaría nuestras vidas”, dijo. "Pero no para peor".
Distribuido por el servicio de noticias Los Angeles Times-Washington Post
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