Rita Maldonado es una mujer muy consciente de que cada día se envenena lentamente hasta morir. Vive en una pequeña finca en la selva ecuatoriana con su esposo y su anciana madre, donde la única fuente de agua es un pozo al aire libre que desde hace mucho tiempo ha sido contaminado por petróleo y sus derivados.
La familia usa el agua para cocinar, lavarse y beber, no porque quiera, sino porque no hay alternativa. Desde que se mudó hace aproximadamente un año a la comunidad de Virgen de la Merced en el borde occidental de la selva amazónica, Rita ha estado sufriendo problemas agudos de la piel: irritación, enrojecimiento y erupciones regulares de forúnculos y abscesos. Camina insegura, tiene dificultad para respirar y está muy limitada en cuanto a lo que puede hacer para ayudar a criar a los animales y realizar las tareas diarias.
Su madre pasa por el doloroso ritual de lavar la ropa en una tabla de madera desnuda en el jardín y colgarla para que se seque en las tiras de hierro corrugado que sirven como tendedero. Ella también sufre de problemas en la piel. El esposo de Rita, mientras tanto, empuja dos piezas de hierro corrugado hacia un lado para revelar el pozo. No se ve ni huele remotamente limpio.
Si la experiencia de sus vecinos sirve de guía, el panorama es escalofriante. Media docena de estudios han demostrado que están expuestos a un grado inusual de toxicidad, lo que conlleva un riesgo elevado de cáncer: de estómago, recto, riñón o piel en los hombres, del útero y de los ganglios linfáticos en las mujeres.
Si se enferman gravemente, de alguna manera tendrán que encontrar el dinero para una biopsia adecuada y un tratamiento en Quito, la capital ecuatoriana, que se encuentra a 11 o 12 horas en autobús. No hay hospital más cercano. Lo más probable es que vayan a Quito con poca frecuencia o no vayan en absoluto, confiando en cambio en un equipo de enfermeras del equipo local disperso con solo antibióticos y analgésicos. El comportamiento sombrío de Rita Maldonado se debe en parte, sin duda, a la conciencia de lo que podría esperarla. Sin embargo, sus opciones son escasas o inexistentes. "No podemos ir a ningún otro lado", dice lastimeramente, "porque está contaminado en todas partes". Todos en esta parte de Ecuador conocen a personas que han muerto, a menudo con un dolor horrible, y todos culpan directamente al impactante legado de 20 años de exploración petrolera de una subsidiaria de Texaco, en una empresa conjunta con la petrolera estatal ecuatoriana.
Los petroleros vertieron su pesado lodo en más de 600 pozos abiertos sin revestimiento y arrojaron hasta 20 mil millones de galones de aguas residuales directamente en los ríos y humedales que alguna vez fueron vírgenes. Los ambientalistas estiman que unos 2.5 millones de acres de selva tropical, la mitad de la concesión petrolera original, que cubre un área desde justo debajo de la frontera con Colombia hasta el río Napo, un afluente del Amazonas, y más allá, fueron comprometidos o efectivamente destruidos en la búsqueda. por el propio oro negro de la jungla.
Los ejecutivos petroleros no se molestaron con la práctica ahora estándar de la industria de reinyectar los productos de desecho en la tierra. Incluso después de que se retiraron, legaron al área una infraestructura de maquinaria obsoleta y tuberías oxidadas y crujientes propensas a tener más fugas.
Texaco salió de Ecuador en 1992, lo que podría parecer mucho tiempo. Pero el impacto devastador en el área se vuelve más evidente con cada año que pasa. “Esto es tan malo como Chernobyl porque con el tiempo la gente se está enfermando cada vez más”, dijo Nathalie Weemaels, una ingeniera agrícola belga con sede en Quito que se ha mostrado muy activa en la resistencia a la exploración petrolera en el Amazonas. "El impacto es acumulativo: el cáncer desaparece con el tiempo".
Esta es una zona predominantemente agrícola, donde los pequeños agricultores crían cerdos y pollos en sus casas y los cocos y carambola crecen en abundancia en sus jardines. Ahora la fruta y el ganado están tan envenenados como los humanos. Los animales y, ocasionalmente, los niños, tropiezan con los pozos de desechos. El producto es tan sospechoso como el suministro de agua. A veces, cuando los lugareños abren los animales sacrificados para prepararlos para cocinarlos, dicen que pueden oler los vapores de hidrocarburos en la carne cruda.
La experiencia de Texaco en Ecuador se ha hecho notoria en la industria petrolera por un par de razones. Primero, porque se ha convertido en un caso de libro de texto sobre cómo no extraer recursos energéticos de un área de desierto del Tercer Mundo. Y segundo, porque se ha convertido en objeto de una demanda extraordinaria que comenzó en los tribunales de Estados Unidos hace más de una década y ahora se ha trasladado a Ecuador, donde las autoridades están reuniendo lentamente pruebas de contaminación en más de 120 pozos y pozos de lodo y escuchando argumentos de ambas partes sobre la validez y competencia de sus respectivos estudios científicos.
Para los ambientalistas y otros activistas que trabajan para defender la Amazonía de las incursiones de las empresas multinacionales de energía, lo que se ha perpetrado en la selva ecuatoriana es una forma de genocidio en cámara lenta. Las tribus indígenas han visto cómo su número se redujo a casi nada, ya sea porque su gente ha huido de la zona o porque han sucumbido a las enfermedades y la muerte. Dicen que los derrames equivalen a dos desastres del Exxon Valdez, una referencia al petrolero que encalló en Alaska en 1988, y que se necesitarán al menos $ 6 mil millones (£ 3.1 mil millones) para limpiar. Esa es la cifra que pretenden recuperar a modo de indemnización en los tribunales.
“La primera vez que me bajé del autobús en Lago Agrio [la ciudad principal de la zona], me metí en el petróleo que corría por las calles. Entonces supe que tenía que luchar contra este atropello ”, dijo Luis Yanza, ahora una voz líder en la Coalición de Defensa del Amazonas con base local. “Puede que nos lleve muchos más años lograr la justicia, pero no vamos a dar marcha atrás hasta que la tengamos”.
Texaco, ahora parte de ChevronTexaco, no niega que haya ocurrido contaminación. Pero argumenta que ha cumplido con creces sus obligaciones, particularmente tras un pago de 40 millones de dólares que hizo al gobierno ecuatoriano en 1995 para cubrir los costos de remediación. Cualquier otro problema, dice, es responsabilidad de PetroEcuador, la compañía petrolera estatal que ha administrado todos los activos en el área protegida desde que se disolvió su acuerdo conjunto.
Las dos partes se enfrentarán hoy en lo que se ha convertido en un ritual anual en la reunión de accionistas de ChevronTexaco en San Ramón, California. Los líderes comunitarios de la Amazonía, junto con Bianca Jagger y un puñado de otras celebridades activistas, estarán al frente de las protestas para denunciar a la empresa a la que se refieren como “Toxico” y exigir reparaciones significativas lo antes posible para que la gente no sigo muriendo. Hasta ahora, todo lo que han recibido son negaciones agresivas de responsabilidad.
Cuando los buscadores llegaron por primera vez a la región a principios de la década de 1960, les dijeron a las poblaciones locales que el petróleo les traería una riqueza inimaginable, pero no funcionó de esa manera. Los lugareños ciertamente estaban empleados y ganaban modestamente por encima del salario promedio de subsistencia, pero estaban restringidos casi por completo a trabajos no calificados, y luego predominantemente en las primeras fases de exploración sísmica. Los técnicos e ingenieros fueron traídos de las ciudades de Ecuador al otro lado de los Andes, o del exterior.
Texaco supervisó un programa de construcción de carreteras, pero fue diseñado exclusivamente para satisfacer las necesidades de extracción de petróleo. El asfalto se detiene abruptamente donde los camiones petroleros y los camiones cisterna no necesitan viajar. De todos los miles de millones de dólares inyectados en la región, no se gastó ni un centavo en mejorar las comunicaciones con el resto del país. Gran parte de los ingresos que generaba Ecuador a partir del petróleo se destinaba al pago de su deuda externa, dejando poco o nada para la educación, la salud u otros servicios locales esenciales, y mucho menos la protección del medio ambiente.
El petróleo se apoderó literalmente de la jungla. Las carreteras están alineadas con cualquier cosa, desde una sola tubería hasta un grupo de más de 20. La mayoría de las personas han tenido que construir rampas de grava para pasar las tuberías hacia su propiedad. En los primeros días, la empresa no solo no mostraba signos de preocuparse por las fugas y la contaminación. Incluso roció las calles y carreteras con aceite para mantener el polvo bajo.
Humberto Piaguaje, líder de la pequeña tribu Secoya, recuerda haber corrido descalzo por las calles empapadas de aceite cuando era niño, un cambio radical de la antigua vida de la selva tropical en la que no penetraba ningún indicio de vida moderna. “La selva lo tenía todo”, relató. “Era nuestro mercado, nuestra farmacia, nuestro hogar. Nos protegieron las almas de los grandes espíritus de la selva. Cuando tenía cuatro años vi camiones y helicópteros por primera vez. No sabíamos qué estaba sucediendo o qué presagiaba esto para el futuro; nos dijeron que el petróleo era una forma de riqueza. Pero pensamos, ¿cómo es posible que estén tomando la sangre de nuestros antepasados que viven bajo tierra en los bosques? "
A pesar de los argumentos de los abogados de Texaco, no hay nada sutil en la forma en que ocurrió la contaminación. Sobre el pequeño pueblo de San Carlos, una rudimentaria cerca de alambre de púas rodea un pozo sin revestimiento entre los árboles. Desde allí, es un claro descenso hasta el río Huamagacu, donde las mujeres del pueblo lavan la ropa. Los niños también suelen venir aquí a nadar.
“El setenta y cinco por ciento de los niños aquí tienen problemas en la piel: abscesos y manchas de pus y piel en carne viva y con picazón”, dijo Rosa Moreno, una de las cuatro enfermeras de campo de la ciudad. “Muchos otros tienen problemas respiratorios o de la piel. Algunos de ellos pierden el cabello. Hemos tenido 12 personas aquí que murieron de cáncer ". San Carlos, no lejos de un centro de pozo y estación de bombeo llamado Sacha, ha sido la comunidad más estudiada por los profesionales médicos, gracias a una pareja europea, Miguel San Sebastián y Anna-Karin Hurtig, que han recopilado meticulosamente datos sobre la ciudad.
Es casi imposible establecer un vínculo definitivo entre la plaga ambiental y un grupo de cáncer, un punto que Texaco ha logrado en la corte en cada oportunidad, pero los dos médicos han demostrado una y otra vez que las tasas de cáncer de San Carlos son dramáticamente más altas que en comunidades similares. intacto por la contaminación por hidrocarburos. Condiciones como la leucemia infantil eran prácticamente desconocidas en la zona hasta que llegaron los petroleros. Ahora la leucemia ha adquirido las proporciones de una pequeña epidemia, con 91 casos confirmados y contando.
“Tenemos mucha gente muy enferma”, dijo la Sra. Moreno. “Ni siquiera sabemos qué les pasa porque en muchos casos no pueden ver a un médico. En su mayor parte, no hay diagnósticos confirmados ". Explicó cómo advierte rutinariamente a las nuevas madres que no bañen a sus bebés. Si lo hacen, su piel se enrojece y se enrojece y se forman manchas. Los bebés desarrollan tos seca, así como diarrea y fiebre.
Debido a la publicidad generada por los estudios médicos, San Carlos ahora recibe agua corriente para aproximadamente una octava parte de sus 3,000 habitantes, una mejora, sin duda, si no totalmente satisfactoria porque el agua corriente está contaminada por aguas residuales sin tratar. La situación del agua sigue siendo terrible en casi todos los demás lugares, dijo Moreno, y el esfuerzo de remediación emprendido a mediados de la década de 1990 es ridículo porque los pozos no se limpiaron en absoluto, simplemente se ocultaron. “Si cavas un poco, vuelves a encontrar petróleo”, dijo.
Los campos petroleros de Texaco no son los únicos lugares de la Amazonía ecuatoriana que enfrentan desastres ecológicos y humanitarios. Un puñado de empresas extranjeras ya está presionando para abrir áreas más profundas en la jungla, incluidas áreas teóricamente protegidas por el estado porque están dentro del Parque Nacional Yasuní, que se extiende por cientos de miles de acres en el sureste de Ecuador. Los miembros de la tribu Huaorani, que viven bajo la sombra de un proyecto supervisado por una gran empresa europea, ya se quejan de trastornos gastrointestinales, dificultades respiratorias y dermatitis, debido a lo que ellos y los activistas ambientales han informado como fugas al agua subterránea.
Un equipo de inspección multinacional que ingresó al Parque Nacional Yasuní el verano pasado, con pleno permiso de las autoridades del parque, para observar los campos operados por la empresa española Repsol, fue interceptado por guardias de seguridad privados y expulsado. Repsol, como casi todas las demás empresas petroleras de Ecuador, tiene la política de mantener a todos los forasteros alejados de sus operaciones. “Se está extinguiendo la vida indígena”, dijo Piaguaje, líder de Secoya. “Estamos cansados, pero tenemos que seguir luchando. Tenemos que luchar por la vida de nuestra generación ”.
http://www.commondreams.org/headlines05/0427-03.htm
