El asesinato en 1988 de Francisco Alves Mendes Filho, más conocido como Chico Mendes, en la cuenca del río Amazonas en Brasil fue una importante historia internacional. Este hombre casi invisible que trabajaba extrayendo látex de los árboles de caucho organizó un sindicato en las profundidades de la selva tropical más grande del mundo y terminó influyendo en la política ambiental global y llegó a los titulares de todo el mundo cuando fue asesinado a tiros.
Aunque el Amazonas tiene la selva tropical más grande del mundo, cubriendo un área tan grande como los Estados Unidos al este de las Montañas Rocosas, entonces era en gran parte desconocido para el público, tanto en el norte como en el propio Brasil. Era una de las pocas fronteras que quedaban en el mundo, pero estaba desapareciendo rápidamente.
Durante la temporada de quema de septiembre de ese año, los satélites registraron más de 8,000 lugares en la Amazonia donde brillaron los incendios. Con el Amazonas ardiendo, con un calor récord año tras año, finalmente comenzaba a surgir la noción de que los humanos de todo el mundo estaban alterando la dinámica de la atmósfera y el clima.
Los problemas globales eran fascinantes, pero Mendes, con sus ojos tristes de búho y su pensamiento sencillo, les dio un rostro humano. Cuando solo tenía 44 años cuando fue asesinado a tiros, Mendes había estado en Estados Unidos varias veces para presionar a los bancos internacionales de desarrollo y a los legisladores para que detuvieran los préstamos para proyectos de construcción de carreteras en la Amazonía hasta que incorporaran los objetivos de los habitantes de los bosques. Su objetivo era sustentar a las comunidades de extractores de caucho y pueblos indígenas que supieran cómo vivir en el bosque sin destruirlo.
Esta superposición con la preservación del medio ambiente atrajo a Mendes a la atención de los conservacionistas que compartían su objetivo de preservar la selva tropical, pero sus motivos seguían estando muy separados. A veces se reía entre dientes sobre estos tipos de cabezas en las nubes, con su charla sobre la biodiversidad y la circulación atmosférica. Pero conoció a un aliado cuando lo vio.
Al forjar asociaciones con grupos ecologistas, insistió en que las personas no deben mantenerse separadas de la naturaleza, sino que deben considerarse como un componente integral del paisaje natural. Fue pionero en lo que ahora se llama justicia ambiental y social, promoviendo los derechos de las comunidades para ayudar a moldear sus destinos desde cero.
A pesar de las amenazas, Mendes se negó a dejar el Amazonas por un terreno más seguro. Y así su vida se vio truncada por un solo disparo de escopeta. Sus asesinos fueron capturados y luego escaparon después de cumplir un breve período en una prisión de Acre. Darly Alves da Silva, el hombre que ordenó el tiroteo, y su hijo Darci, quien apretó el gatillo, fueron capturados más tarde. Ambos hombres fueron liberados recientemente después de cumplir menos de la mitad de sus condenas. Un memorando de la Embajada de Estados Unidos en Brasil explicaba la situación de manera sucinta: “Fueron condenados a 19 años de prisión, pero en ese momento el asesinato no era un 'crimen atroz', por lo que se les redujeron las condenas”.
Los compatriotas de Mendes se han vuelto prominentes. Al comenzar el nuevo milenio, la hija de un cauchero de Acre, Marina Silva, se convirtió en ministra federal de Medio Ambiente. Un ingeniero forestal y ex asesor político de Mendes, Jorge Viana, fue elegido gobernador de Acre. El alcalde de Xapuri, ciudad natal de Mendes, era Julio Barbosa de Aquino, cauchero y aliado de Mendes. Y aunque el primer presidente de clase trabajadora de Brasil, Luis Inácio “Lula” da Silva, fue criticado al principio de su administración por grupos ambientalistas por permitir que subieran las tasas de deforestación, su presidencia claramente marcó una gran transición. Una vez, Lula fue juzgado en un tribunal militar junto con Mendes por sus actividades sindicales.
Stephan Schwartzman, antropólogo de la organización sin fines de lucro Environmental Defense estadounidense y uno de los primeros contactos de Mendes fuera de Brasil, dice que los puntos de fricción que conducen a la violencia han cambiado. El conflicto por el uso y desarrollo de la tierra es ahora más intenso en el extenso estado de Para, que se extiende al sur de la desembocadura del Amazonas. En esa región, la filosofía de Mendes ha sido adaptada por las comunidades rurales amazónicas de pequeños agricultores y colonos, incluidos aquellos que atrajeron el sistema de carreteras en expansión en la década de 1960 con ofertas de tierras gratis colgadas por la dictadura militar. Algunos de estos agricultores, al ver los límites de los viejos métodos de cortar, quemar, plantar y seguir adelante, han adoptado nuevas formas de agricultura que pueden sostenerse en los frágiles suelos amazónicos.
Más de cien grupos de base y sindicatos han formado una coalición — el Movimiento para el Desarrollo de la Transamazónica y el Xingu — dedicada a promover la educación, técnicas de agricultura no destructiva que giran en torno a cultivos arbóreos y proyectos de desarrollo a pequeña escala. Schwartzman dice que los grupos han propuesto una estrategia de conservación para la región que podría crear un corredor intacto de diferentes tipos de reservas que abarcan 62 millones de acres. Junto con las reservas existentes y las tierras indígenas, esto podría preservar una franja de ecosistemas que van desde la sabana más seca hasta las profundidades de las selvas tropicales aún intactas del Amazonas más profundo.
El corredor podría servir como un escudo contra el desarrollo que aún se extiende rápidamente a lo largo de la Carretera Trans Amazónica, la punta de lanza original para la destrucción. El esfuerzo cuenta con el apoyo de los gobiernos federal y estatal, pero ha tropezado con las mismas barreras que enfrentó Mendes: corrupción y fraude en las transacciones de tierras, tala ilegal, especulación inmobiliaria y la amenaza de violencia. En agosto de 2001, el líder de este movimiento de reforma agraria de nuevo estilo, Ademir “Dema” Federicci, fue asesinado; otro organizador, Bartolomeu Morais da Silva, fue asesinado en julio de 2002.
Y el ritmo de la deforestación, que también se había reducido durante algunos años después de que Brasil se convirtiera en el foco de atención internacional, se ha acelerado. Brasil está promoviendo proyectos de construcción de carreteras, incluido uno, Avança Brasil, que según los biólogos podría abrir al desarrollo el corazón protegido durante mucho tiempo de la selva tropical. Si el desarrollo ocurre según lo planeado, el 40 por ciento de la porción brasileña de la selva amazónica podría desaparecer en dos décadas, con solo un cinco por ciento restante que se puede decir que está prístino. En noviembre de 2003, el gobierno pareció reconocer lo insostenible que era esto, concluyendo en un informe que los proyectos en la región en general todavía “reproducen el modelo de desarrollo que ha predominado en la Amazonia durante los últimos 20 años, basado en la expansión de nuevas fronteras. "
Uno de los primeros aliados de Mendes en el otro Brasil —el sur desarrollado e industrializado— fue el fallecido José Lutzenberger, un agrónomo que se convirtió en el principal ecologista del país y luego brevemente en su ministro de Medio Ambiente poco después de la muerte de Mendes. Él ve a la Amazonía como un espejo más pequeño del medio ambiente global. “[Es] un sistema complicado [que] puede soportar mucho abuso, pero se llega a un punto en el que de repente las cosas se desmoronan”, dijo una vez Lutzenberger. “Es como empujar una regla larga hacia el borde de una mesa. No pasa nada, no pasa nada, no pasa nada, entonces, de repente, la regla cae al suelo ".
Lutzenberger persiguió la protección de la Amazonía y la ecología global con el fervor de un misionero hasta su muerte hace varios años por un ataque de asma. En 1992, justo antes de la tan anunciada Cumbre de la Tierra en Río de Janeiro, cuando la tasa de destrucción de la selva amazónica había disminuido, Lutzenberger se mantuvo cauteloso. “En el movimiento ambientalista”, dijo, “nuestras derrotas son siempre definitivas, nuestras victorias siempre son provisionales. Lo que ahorra hoy puede destruirse mañana, y con tanta frecuencia lo es ".
Con todos los éxitos de Mendes, la lección central de su vida bien puede ser que la vigilancia y la determinación del individuo deben pasar a la comunidad y luego pasar de una generación a la protección de un legado ambiental a la siguiente. (Extraído de la edición actualizada de The Burning Season: The Murder of Chico Mendes and the Fight for the Amazon Rain Forest (Island Press / Shearwater, 2004). —Andrew Revkin
Información sobre la edición actualizada del libro: www.islandpress.org/burning
