Washington - En la primavera de 2001, el presidente de las operaciones colombianas de Occidental Petroleum realizó una visita privada a la Embajada de Estados Unidos en Bogotá para pedir ayuda.
Una campaña de bombardeos de rebeldes izquierdistas casi cerró el campo petrolífero Caño Limón de Oxy en la provincia oriental de Arauca. Oxy había reparado repetidamente un oleoducto dañado solo para ver a los guerrilleros atacarlo nuevamente.
Guimer Domínguez, el ejecutivo, amenazó con cerrar permanentemente las operaciones de Oxy a menos que mejorara la seguridad. Tal cierre habría sido un duro golpe para el gobierno colombiano, que dependía de las regalías petroleras. Y Estados Unidos, a su vez, confió en Colombia como aliado en su guerra contra las drogas.
“Oxy no reanudará la producción en el campo Caño Limón hasta que el [gobierno de Colombia] aborde significativamente la situación de seguridad en Arauca”, escribió la entonces embajadora estadounidense Anne Patterson en un memorando confidencial al Departamento de Estado luego de que funcionarios de la embajada se reunieran con Domínguez.
El ultimátum previamente no revelado de Oxy se relata en documentos gubernamentales recientemente publicados que muestran cómo reuniones privadas en la embajada llevaron a una iniciativa de la administración Bush para enviar soldados estadounidenses a entrenar a soldados colombianos para proteger los oleoductos.
La respuesta de los dos gobiernos, revelada en un artículo de Los Angeles Times este año, mejoró la seguridad de la compañía petrolera. Patterson comenzó a trabajar con Oxy y los colombianos para diseñar un plan que eventualmente les costaría a los contribuyentes estadounidenses casi $ 100 millones y enviaría dos docenas de tropas de las Fuerzas Especiales estadounidenses a la nación sudamericana.
También coincidió con una ola de violencia en Arauca, una región ganadera empobrecida de praderas abiertas y cielo infinito a lo largo de la frontera con Venezuela. Los temidos paramilitares de Colombia, un ejército ilegal anti-rebelde vinculado durante mucho tiempo al ejército, desencadenó una campaña de asesinatos y masacres. El ejército colombiano realizó ataques contra los rebeldes que enviaron refugiados a las ciudades de Arauca.
Funcionarios colombianos y estadounidenses describen hoy el esfuerzo para proteger el oleoducto como un éxito asombroso. Los ataques a oleoductos se han reducido de 170 en 2001 a solo 17 este año. El gobierno de Colombia recibe $ 500 millones más de las operaciones petroleras de Oxy anualmente. Y Estados Unidos ha entrenado a unos 2,000 soldados para proteger el oleoducto.
Grupos de derechos humanos y demócratas en el Congreso dicen que el programa ha creado una fuerza de seguridad para una compañía petrolera multimillonaria, pagada por los contribuyentes estadounidenses. Las operaciones colombianas de Oxy representan alrededor del 6% de los ingresos mundiales de la firma con sede en Los Ángeles.
Los funcionarios del Departamento de Estado confirmaron que los esfuerzos de la compañía ayudaron a impulsar la iniciativa, pero dijeron que los gobiernos actuaron en interés de la seguridad nacional. El programa tenía como objetivo apuntalar a un importante aliado de Estados Unidos en la guerra contra las drogas, dijeron, y asegurar una región volátil. Las naciones sudamericanas como Venezuela, Colombia y Ecuador son proveedores de petróleo cada vez más importantes para los EE. UU. A medida que la violencia sacude el Medio Oriente y partes de
África.
Los documentos muestran que si bien Oxy no presionó específicamente por un programa de capacitación financiado por Estados Unidos, emprendió una campaña mucho más agresiva para persuadir a Estados Unidos y Colombia de mejorar la seguridad de sus operaciones de lo que ha reconocido públicamente.
En una carta al senador Patrick J. Leahy (D-Vt.) En 2002, el presidente de Oxy, Dale Laurance, dijo que la compañía simplemente estaba proporcionando información sobre el oleoducto. Él le dio crédito a Colombia por haber "llamado la atención" de los Estados Unidos de que la campaña de bombardeos estaba teniendo un serio impacto financiero.
El portavoz de la compañía, Larry Meriage, dijo en una respuesta por correo electrónico a las preguntas que la compañía pidió ayuda a Estados Unidos para asegurar el oleoducto, pero no anticipó fondos estadounidenses para ayudar a protegerlo.
“Parece bastante claro que en reuniones con funcionarios de la embajada de Estados Unidos, el personal de Oxy en Bogotá esperaba que [el gobierno de Estados Unidos] instara a los colombianos a hacer más por su cuenta para mejorar la situación de seguridad en Arauca”, escribió Meriage. “No había ninguna razón para creer que [Estados Unidos] haría algo directamente sobre la situación de seguridad en Arauca”.
Los rebeldes tienen una larga historia de atacar a Oxy, que descubrió petróleo en Arauca en 1983. La mayoría de los ataques se han centrado en el oleoducto, que transporta el recurso a una terminal costera.
A lo largo de los años, los combatientes rebeldes del ELN, las siglas en español del Ejército de Liberación Nacional, hicieron del bombardeo del oleoducto un negocio lucrativo. Extorsionaron dinero a Occidental y sus subcontratistas y desviaron impuestos destinados al gobierno local, según funcionarios colombianos y estadounidenses. Oxy dice hoy que no paga las demandas de extorsión, pero reconoce que algunos de sus subcontratistas sí lo hacen.
Los bombardeos de oleoductos rara vez afectaron la producción. Oxy normalmente podía almacenar petróleo en tanques hasta que se reparó la tubería y luego reanudar el bombeo.
Sin embargo, a fines de la década de 1990, el número de ataques aumentó de un promedio de 45 al año a 73, y los documentos muestran que Oxy se quejó ante la Embajada de Estados Unidos de que las autoridades colombianas estaban retirando las unidades de la policía local ante el aumento de los ataques rebeldes.
En 1998, Domínguez le hizo preguntas puntuales a Peter Romero, entonces subsecretario de Estado para Asuntos Interamericanos. Oxy había sufrido 530 ataques en años anteriores, dijo en una recepción con líderes empresariales.
"¿Qué se necesitaría para involucrar al [gobierno de Estados Unidos] en el proceso de paz?" preguntó, según los documentos.
Los ataques continuaron aumentando, y en 2000, el entonces embajador Curtis Kamman escribió al Departamento de Estado que Oxy había decidido “buscar un mayor grado” de participación de los gobiernos de Estados Unidos y Colombia.
Luego, en 2001, estalló el conflicto por el control de Arauca entre el ELN y un segundo ejército rebelde, las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia, o FARC. Las FARC comenzaron a bombardear el oleoducto, cortando la fuente de ingresos del ELN.
Los ataques se dispararon como nunca antes, y a veces ocurrieron bombardeos varias veces al día. Un alto funcionario estadounidense recuerda haber realizado una gira aérea y haber visto a los rebeldes cavar agujeros para colocar explosivos a lo largo del conducto enterrado.
Oxy se vio obligado a cerrar sus operaciones. Entre febrero y mayo, la empresa bombeó petróleo durante solo 30 horas, según un informe de la embajada. Pero las reuniones con altos funcionarios colombianos y estadounidenses a principios de 2001 produjeron pocos resultados, dijo un funcionario del Departamento de Estado en una entrevista reciente. Colombia y Estados Unidos estaban implementando el Plan Colombia, un programa multimillonario para reducir a la mitad la producción de cocaína de Colombia.
“Hay mucha violencia en Colombia, y se necesita un tiempo para que estas cosas se produzcan en un país que está totalmente agobiado por todo tipo de problemas dramáticos”, dijo un funcionario estadounidense. "Pasó un tiempo antes de que el gobierno colombiano y, por extensión, Estados Unidos, comenzaran a ver esto como un verdadero cambio radical".
Finalmente, Domínguez emitió su advertencia de que Oxy dejaría de intentar reparar el oleoducto y simplemente cerraría, primero en una reunión con funcionarios del gobierno colombiano y luego en una reunión del 14 de mayo en la Embajada de Estados Unidos. En cuestión de días, los problemas de Oxy comenzaron a aliviarse.
El día de la reunión en la embajada, los periódicos colombianos publicaron una entrevista con Carlos Castaño, jefe de las fuerzas paramilitares de Colombia. Castaño anunció que los combatientes de derecha invadirían Arauca.
“La guerrilla va a empezar a morir”, declaró.
Luis Moreno, embajador de Colombia en Washington, dijo que era “absurdo” sugerir una conexión entre las demandas de Oxy y el anuncio de Castaño. Aunque Colombia ha mejorado su historial de derechos humanos en los últimos años,
los defensores siguen preocupados por los vínculos entre los mandos militares de nivel medio y los paramilitares.
“Nadie puede decir que en los rangos inferiores no sucedió algo así”, dijo Moreno. "Pero no lo creo".
La invasión paramilitar desató una ola de asesinatos de líderes políticos, jefes sindicales y activistas de izquierda. En 2002, Arauca tenía una de las tasas de homicidios más altas de Colombia, que tiene una de las tasas de homicidios más altas del mundo.
Los paramilitares fueron seguidos por unidades de las fuerzas especiales colombianas, que se enfrentaron con los rebeldes en el campo. Los refugiados comenzaron a huir hacia las sobrecargadas ciudades de Arauca.
El gobierno colombiano también creó un equipo de fiscales especiales para arrestar a los insurgentes en Arauca. Los arrestos masivos provocaron críticas de grupos de derechos humanos. Oxy acordó proporcionar hasta $ 800,000 para el equipo, según el
documentos, aunque los ejecutivos de Oxy dijeron que pagaron mucho menos.
La ayuda se sumó a los pagos a largo plazo de Oxy de $ 5 millones a $ 15 millones al año por seguridad y reembolso al ejército colombiano por gastos de vivienda, transporte y combustible, según una carta obtenida por The Times. La cantidad es mucho mayor de lo que la empresa reconoció anteriormente.
En septiembre de 2001, Al Qaeda lanzó su ataque contra Estados Unidos. Posteriormente, la administración Bush decidió relajar las restricciones a la ayuda a Colombia, que se había limitado a actividades de control de drogas. Los funcionarios estadounidenses decidieron probar si los legisladores financiarían allí una iniciativa estrictamente militar.
En octubre de 2001, la embajada envió tres equipos a Arauca para discutir problemas en el remoto complejo de Caño Limón de Oxy, todos los tubos y vapor siseante en medio de la pradera verde.
Pronto todas las piezas estuvieron en su lugar. La administración incluiría $ 98 millones en su solicitud de presupuesto al Congreso para financiar la capacitación. La mayor parte del dinero pagaría por nuevos helicópteros, que están programados para comenzar a llegar el próximo año, dijo un funcionario de la embajada de Estados Unidos en Bogotá.
A mediados de noviembre, Domínguez realizó otra visita a la embajada. La situación de seguridad seguía siendo mala, dijo a los funcionarios, pero ahora tenía la esperanza de que mejoraría.
“Domínguez expresó su cauteloso optimismo de que las iniciativas judiciales y militares programadas para principios del próximo año mejorarán la seguridad del oleoducto”, escribió Patterson al Departamento de Estado.
Un mes después, Oxy registró solo un ataque contra el oleoducto. El aceite fluye libremente desde entonces.
