En una demanda de justicia ambiental con importantes implicaciones internacionales, ChevronTexaco está luchando contra demandantes que representan a 30,000 residentes del noreste de Ecuador que afirman que fueron perjudicados por el desastre tóxico que el gigante petrolero con sede en San Ramón dejó en sus comunidades.
El caso, Aguinda v. Texaco, es inusual no solo por la escala masiva de la contaminación, sino también porque podría ser uno de los primeros casos importantes en los que una corporación multinacional con sede en Estados Unidos debe rendir cuentas ante un tribunal del tercer mundo.
Aunque originalmente se presentó en 1993 en un tribunal federal de Nueva York en nombre de los ecuatorianos afectados por las operaciones de perforación petrolera de 20 años de ChevronTexaco en el Amazonas, la Corte de Apelaciones del Segundo Circuito de los EE. UU. En Nueva York dictaminó en mayo de 2003 que el foro adecuado pues la demanda es en Ecuador. ChevronTexaco ahora se encuentra como demandado en un caso de $ 6.1 mil millones que ha sido aclamado como una de las demandas ambientales más importantes de la historia.
Steven Donziger, un abogado demandante en el caso, le dijo al Bay Guardian: "Esta es la peor catástrofe ecológica relacionada con el petróleo en el mundo". Afirma que la demanda es histórica porque es la primera vez que los tribunales latinoamericanos juzgan un caso de "esta magnitud ambiental".
El profesor de derecho internacional de UC Hastings, Joel Paul, nos dijo: "Esto podría enviar un mensaje poderoso a las corporaciones estadounidenses ... [que] evitar los tribunales estadounidenses puede no resultar una ventaja en absoluto".
Paul dijo que normalmente corresponde a las grandes corporaciones multinacionales forzar casos en países en desarrollo donde los sistemas legales no pueden manejar la magnitud de casos tan complejos, y que estas corporaciones pueden disminuir significativamente su responsabilidad financiera al evitar los daños punitivos que se imponen en las sentencias de los tribunales estadounidenses.
Estableció un paralelismo entre este caso y el de 1984 de Union Carbide en Bhopal, India, donde Union Carbide se vio afectada por un acuerdo mayor del que habría recibido en los Estados Unidos por la catastrófica liberación química de la planta. El caso de la India fue el fallo de este tipo más importante de la historia, pero el caso de Ecuador involucra el tipo de contaminación en curso más común en el mundo en desarrollo que el mortal incidente de Bhopal.
“Ecuador puede abrir el camino para que otros países en desarrollo reivindiquen sus derechos contra las corporaciones multinacionales”, nos dijo Paul. “Abordar una gran corporación multinacional como esta es un movimiento atrevido. Se necesita una cierta cantidad de agallas ".
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Muchas organizaciones sin fines de lucro y activistas del Área de la Bahía han estado involucrados en la demanda contra ChevronTexaco, coordinando protestas y delegando misiones hacia y desde Ecuador.
En mayo, AmazonWatch facilitó el viaje de 12 indígenas ecuatorianos a San Ramón para crear conciencia sobre la situación de la Amazonía. El mes pasado, una delegación de líderes religiosos y comunitarios de East Bay pasó dos semanas en el Amazonas para presenciar los efectos y el alcance de los daños y buscar métodos alternativos de resolución.
El 16 de diciembre, los líderes de la comunidad del Valle de San Ramón, el reverendo Steve Harms, la reverenda Margareta Dahlin Johansson y el rabino Dan Goldblat, se reunieron con el equipo de responsabilidad corporativa de ChevronTexaco para iniciar el diálogo y realizar más investigaciones sobre el tema en la Amazonía. Harms nos dijo: “Existe la voluntad de explorar lo que podemos hacer. Fue un muy buen comienzo ”. Las dos partes acordaron reunirse nuevamente en enero.
El grupo sin fines de lucro CorpWatch emitió un informe en el que señalaba: “Durante el período de 20 años, Texaco extrajo 1.5 millones de barriles de petróleo de Ecuador, la mayoría con destino a los mercados de California. Para cuando la empresa se retiró, los ambientalistas estiman que Texaco había vertido más de 19 mil millones de galones de desechos [agua] y derramado 16.8 millones de galones de petróleo crudo, 1 1/2 veces la cantidad derramada por el petrolero Exxon Valdez ”.
El portavoz de ChevronTexaco, Jeff Moore, nos dijo que la compañía no está de acuerdo con estos números, pero que no proporcionará sus propios números. Señaló que la compañía ha gastado $ 40 millones en remediación ambiental y que en 1998 “el gobierno [de Ecuador] inspeccionó, aceptó y liberó a TexPet [Texaco Petroleum] de su responsabilidad futura”.
Pero los demandantes en la demanda dicen que los esfuerzos de limpieza de la compañía son lamentablemente inadecuados. Harms dijo que ha visto pozos abiertos de desechos tóxicos con lodos de hasta 10 pies de profundidad. También dijo que fue testigo de varios de los sitios "remediados" donde dos o tres pies de tierra cubren los pozos. Además, señaló evidencia de petróleo contaminando los arroyos y ríos, que son las únicas fuentes de agua para muchos ecuatorianos.
Son este tipo de discrepancias las que definen el caso como una maraña de interpretaciones cualitativas y cuantitativas en conflicto, estudios científicos y leyes.
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Cristóbal Bonifaz, abogado principal del demandante, nos dijo que Ecuador aprobó una ley llamada La Gestacíon Ambiental en 1999. Es comparable a la Ley de Superfondo de 1970 de Estados Unidos, que exige la limpieza de la contaminación ambiental. Sostiene que la ley está destinada a aplicarse retroactivamente y que no existe un estatuto de limitaciones.
Moore responde que "ciertamente creemos que las leyes aprobadas en 1999 no se pueden aplicar" a este caso ahora. ChevronTexaco ha intentado en repetidas ocasiones desestimar la demanda. Afirma que las acusaciones formuladas contra la empresa no han sido respaldadas con ninguna evidencia científica creíble y fundamentada.
Sin embargo, Petroecuador (la compañía petrolera nacional ecuatoriana) y el Frente de Defensa de la Amazonia (Frente de Defensa del Amazonas, integrado por 17 líderes comunitarios ecuatorianos) realizaron una encuesta a 1,017 familias entre abril y agosto de 2003. Se encontró que 957 estaban afectadas por tales enfermedades. como cánceres de estómago, pélvico, mama, piel e hígado, así como infecciones respiratorias y vaginales, que atribuyeron a las toxinas de los depósitos de desechos. El informe identificó 323 pozos y 627 piscinas de desechos que contienen sustancias químicas tóxicas como plomo, benceno y mercurio.
La primera etapa del juicio se llevó a cabo en la pequeña localidad de Lago Agrio en la región noreste de Ecuador del 21 al 29 de octubre de 2003. El juez Alberto Guerra pasará los próximos meses visitando 50 sitios que tanto la defensa como los demandantes han seleccionado. como prueba en apoyo de sus afirmaciones. Se espera una decisión en septiembre de 2004.
