Pumpuentsa, Ecuador - A medida que las empresas energéticas internacionales se trasladan a la cuenca del Amazonas para aprovechar algunas de las últimas reservas de petróleo y gas natural intactas, cada vez más nativos luchan por mantenerlas fuera.
Los trabajadores y contratistas petroleros han sido secuestrados, dicen funcionarios de la empresa. El equipo ha sido objeto de vandalismo. Las protestas, los mandatos judiciales y las demandas se están acumulando a medida que los grupos indios se vuelven cada vez más inteligentes en su cooperación con los ambientalistas.
Los gobiernos pueden considerar cada vez más a la Amazonía como un motor para el crecimiento económico, pero los grupos nativos están luchando por equilibrar el desarrollo con el deseo de preservar una forma de vida casi primordial.
“Dejemos que entren los militares, porque defenderemos hasta el final”, dijo Medardo Santi, líder de los indígenas Kichwa en una región selvática virgen que ha sido cartografiada para la exploración petrolera en Ecuador, donde la disputa es más polémica. “Mientras vivamos aquí, defenderemos nuestros derechos”.
La forma en que se desarrolle esta lucha determinará si los recursos de la Amazonía se convertirán en una parte fundamental del desarrollo de América Latina y un componente importante de la estrategia estadounidense para diversificar el suministro de energía más allá del Medio Oriente.
América Latina ya proporciona más petróleo a Estados Unidos que Oriente Medio. Los planes para nuevos campos de petróleo y gas se están acelerando, impulsados por empresas de lugares tan lejanos como China, que incluyen Occidental Petroleum de Los Ángeles, Repsol-YPF de España, EnCana de Canadá y Petrobras de Brasil.
Los gobiernos están tratando cada vez más de atraer inversionistas e identificar reservas potenciales a lo largo de 1,000 millas de bosques y estribaciones andinas, desde Colombia hasta Bolivia. En Perú, está en marcha uno de los proyectos energéticos más grandes de América Latina, un desarrollo que podría costar $ 3.6 mil millones e incluir casi 800 millas de tuberías y plantas costeras para enviar butano, propano y gas natural licuado a California en 2007.
En Brasil, el gobierno planea un desarrollo multimillonario que incluye un proyecto de mil millones de dólares para canalizar gas a través de parte de la selva tropical. Las petroleras están dando los primeros pasos para explorar en los departamentos de Beni y Pando de la Amazonía boliviana. Incluso Colombia, lidiando con la implacable violencia de la guerrilla, ha trazado bloques amazónicos potencialmente ricos en petróleo para la prospección.
Pero en ningún país la exploración petrolera del Amazonas es tan potencialmente lucrativa como en Ecuador, un país del tamaño de Nevada que, para bien o para mal, ha enganchado la fortuna de sus 13 millones de habitantes al petróleo.
Los 4.6 millones de barriles de reservas probadas del país se encuentran entre las más grandes de América Latina. El petróleo ya representa casi la mitad de sus exportaciones. Con la reciente finalización de un gasoducto de 1.3 millas por 300 millones de dólares por parte de un consorcio extranjero, el gobierno profundizó su compromiso de eventualmente duplicar la producción, a 850,000 barriles por día.
Si el desarrollo en la selva avanza sin obstáculos, la Amazonía ecuatoriana podría producir hasta 26 mil millones de barriles en reservas de petróleo, suficiente para rivalizar con México y Nigeria, según un esperanzador estudio de 1999 del Ministerio de Energía y Minas.
“Esta cuenca tiene muchas oportunidades”, dijo un ejecutivo petrolero extranjero, quien habló bajo condición de anonimato por temor a generar controversias, “si podemos llegar y trabajar. Por eso estamos aguantando ".
Hasta ahora, dicen los ejecutivos petroleros y los analistas de la industria, es menos probable que las amenazas de los grupos nativos ahuyenten a los inversores que los aumentos de impuestos del propio gobierno y los cambios en los acuerdos. Pero para las empresas, tratar con los indios ha resultado arduo.
Algunos han tratado de aplacar a las tribus con todo, desde motosierras hasta motores fuera de borda. Otros se enfocan en la construcción de escuelas y clínicas. Algunos emplean antropólogos experimentados para ayudar a hacer tratos.
“Cuando hicimos nuestras pruebas sísmicas, sufrimos secuestros, incendios y robos”, dijo Ricardo Nicolás, gerente general aquí de Cia. General de Combustibles, empresa argentina que tiene el contrato para desarrollar campos al norte de Pumpuentsa. “Han pasado siete años y no hemos podido empezar; siete años y $ 10 millones ".
Ante la creciente oposición, el gobierno del presidente Lucio Gutiérrez dijo que estaba preparado para brindar protección militar para que las empresas petroleras pudieran completar las pruebas sísmicas necesarias.
“El petróleo no les pertenece”, dijo Carlos Arboleda, ministro de Energía y Minas de Ecuador, sobre los grupos nativos. "El petróleo es del estado".
Los líderes indios no están de acuerdo. Aunque la Constitución no otorga a los grupos indígenas los derechos sobre el petróleo y el gas, la realidad es que, a menos que una empresa obtenga su consentimiento, la exploración puede ser imposible.
“Somos los dueños de la jungla”, dijo Antonio Wasump Samaraint, de 68 años, un anciano arrugado que llevaba la diadema de plumas rojas y amarillas de los Achuar. “Siempre hemos rechazado a las empresas petroleras”.
Gran parte de las riquezas, dijo Arboleda en una entrevista, provendrá de la perforación en regiones selváticas, como los campos Ishpingo, Tambococha y Tiputini en el este, que se encuentran entre los más ecológicamente sensibles. El gobierno dice que estas áreas contienen hasta 2 mil millones de barriles de crudo pesado, lo que algún día podría significar 200,000 barriles diarios de producción. “El futuro está en la explotación de todas esas áreas”, dijo Arboleda.
Ese futuro será cada vez más incierto y plagado de conflictos, reconocen muchos ejecutivos petroleros, sin ningún compromiso ni compensación para los indígenas que viven allí.
En silencio, han comenzado a presionar al gobierno para que se asegure de que los 30 millones de dólares que pagan en impuestos cada año a un fondo especial de desarrollo de la Amazonía llegue a las aldeas.
Poco de ese dinero, según coinciden los líderes indígenas y los funcionarios de la empresa, ha traído beneficios tangibles en el este, donde los líderes tribales se quejan de escuelas básicas, caminos llenos de baches y servicios de salud rudimentarios.
“El dinero va a las grandes ciudades, para construir grandes carreteras”, dijo Santiago Kawarim, de 36 años, líder y maestro Achuar. “El dinero nunca va a estas comunidades”.
Aquí, en las suaves colinas y las frondosas selvas tropicales de la provincia de Pastaza, en el sureste de Ecuador, los ambientalistas están decididos a detener cualquier exploración haciendo una parada en dos bloques, casi un millón de acres en total, que ya han sido mapeados para perforar.
El norte, el Bloque 23, será desarrollado por el Sr. Nicolás y su empresa argentina. El bloque sur, No. 24, es operado por Burlington Resources de Houston.
“Creemos que 23 y 24 pueden ser una especie de Waterloo para la industria petrolera en la Amazonía”, dijo Kenny Bruno, quien coordina campañas en Ecuador y en otros lugares para EarthRights International, un grupo estadounidense.
Tres tribus aquí, Kichwa, Achuar y Shuar, cada una con unos pocos miles de miembros, se han vuelto igualmente hábiles para presentar sus argumentos ante funcionarios del gobierno en Quito o en la Organización de Estados Americanos en Washington y en reuniones de accionistas en Houston.
Las tribus deben gran parte de su eficacia a grupos ambientalistas estadounidenses como Amazon Watch, la Alianza Pachamama y Earthrights International, que ayudan a organizar protestas, suministran aviones y organizan reuniones con legisladores estadounidenses.
El pueblo Kichwa de Sarayaku, la ciudad principal del Bloque 23, se encuentra entre los más sofisticados. Sus líderes operan un incipiente negocio de ecoturismo. Su sitio web, www.sarayaku .com, da una jugada a jugada en su batalla contra la extracción de petróleo, y una firma de relaciones públicas de Nueva York se ha puesto en contacto con los medios de comunicación en nombre del grupo.
Aunque los funcionarios petroleros dicen que esos adornos han corrompido a los líderes indígenas, los miembros de las tribus dicen que los contactos los han hecho más expertos en defender su territorio.
“Nos han acusado de terroristas y ahora dicen que estamos siendo manipulados por organizaciones no gubernamentales”, dijo Patricia Gualinga, una líder kichwa que viaja con frecuencia a Quito y al extranjero para presentar su caso. “También dicen que es una comunidad la que se está resistiendo. No lo es. Es todo un pueblo ".
Para muchos líderes indígenas, la oposición al gran petróleo está teñida por la destrucción que sufrió el norte de Ecuador y la región alrededor de Lago Agrio. Allí, una subsidiaria de Texaco dejó una contaminación generalizada, vertiendo desechos en las vías fluviales y dejando atrás cientos de pozos sin revestimiento llenos de aguas residuales tóxicas, según una demanda presentada en Nueva York, y luego en Ecuador.
ChevronTexaco - Texaco se fusionó con Chevron en 2001 - niega haber causado la contaminación, pero el caso fue recientemente a juicio en Lago Agrio. Aún no se ha decidido, pero la publicidad ha dado un nuevo impulso a los oponentes del petróleo.
“La gente del sur tiene una perspectiva histórica de la industria petrolera: lo que pasó en el norte”, dijo Patricio Pazminio, abogado del Centro de Derechos Económicos y Sociales, un grupo de Quito que está ayudando a los indígenas. "Entonces, cuando las empresas hablan de extender sus actividades al sur, la gente se preocupa".
Para representantes de compañías petroleras como Herb Vickers, un estadounidense que ha trabajado en el desarrollo petrolero en Ecuador durante siete años, esa conversación es frustrante.
Dijo que cuando supervisó el desarrollo del Bloque 10, al norte de Sarayaku, para Arco, la empresa empleó la tecnología más moderna para proteger la selva. Utilizando helicópteros para traer equipos, se tendió una tubería sin tener que construir una carretera, porque eso habría significado un corredor para los colonos y su vasta tala de bosques.
La perforación en el Bloque 10 se realiza desde un solo sitio, un tramo de seis acres con 12 pozos, en lugar de plataformas distribuidas en un área amplia. Se dirigen brocas especiales a reservas subterráneas dispersas. Los residuos que se recogen con el aceite se tratan y se reinyectan en el suelo.
“Creemos firmemente que la exploración y la producción se pueden realizar de manera respetuosa con el medio ambiente”, dijo Vickers.
Muchos indígenas dicen que quieren mejoras; la pregunta es exactamente qué y a través de qué medios. Algunos cambios, como clínicas o escuelas, son bienvenidos. Otros, como la producción de petróleo, a menudo no lo son.
“La mayoría de estas personas enfrentan un mundo incomprensible”, dijo Teodoro Bustamante, antropólogo y experto en grupos indígenas. “Quieren incorporar de forma selectiva características del mundo moderno. Quieren un avión. Quieren una radio. Quieren medicinas. El problema es que es muy difícil de incorporar de forma selectiva ".
En Canelos, una comunidad Kichwa en el río Bobonaza en el borde del Bloque 23, los aldeanos dijeron que les daban la bienvenida a las compañías petroleras porque traerían mejoras. Pero los aldeanos sabían poco sobre cómo llegarían esas mejoras o de qué forma. Todo lo que sabían era que su comunidad estaba empobrecida.
“Queremos cambiar, queremos desarrollarnos”, dijo Edwin Illanes, de 29 años, uno de los líderes. “Aquí no hay agua. No hay luz. No tenemos camino asfaltado. Nada."
Pero al otro lado de una franja de bosque en Sarayaku, la principal ciudad kichwa, la gente estaba virtualmente unida en su oposición.
Los aldeanos se reunieron por decenas en un salón de reuniones comunal junto a la cancha de fútbol para condenar cualquier plan de exploración petrolera.
Los miembros de la tribu reconocieron su pobreza. Pero como lo expresó Ambrosia Malaver, una anciana que hablaba en su lengua materna: "Vivimos descalzos como nuestros antepasados, y eso es lo que queremos".
