Lago Agrio, Ecuador - El testimonio en el juicio por contaminación por petróleo de ChevronTexaco llegó a su fin el miércoles con una espectacular tormenta eléctrica antes del amanecer que coronó tres días de pruebas a veces explosivas.
El tramo final de este juicio de una semana incluyó el testimonio de un exministro del Ministerio de Minas y Energía de Ecuador, la división gubernamental responsable de la extracción de petróleo, que llamó la atención de la cansada audiencia de la corte cuando dijo que una subsidiaria de Texaco usó a sabiendas técnicas primitivas de eliminación de desechos en el 1970 y 80.
Potencialmente igual de sorprendente es una carta interna de Texaco enterrada entre las miles de páginas de documentos que aún esperan los ojos del juez. Presentado por los abogados de los 30,000 residentes de la selva tropical que demandaron a ChevronTexaco, indica que la compañía petrolera rechazó la opción de revestir sus pozos de desechos de tierra para proteger el medio ambiente por considerarlos demasiado costosos.
“Los pozos actuales (sin revestimiento) son necesarios para una operación eficiente y económica de nuestras… operaciones de perforación. El costo total de eliminar los pozos viejos y revestir los nuevos pozos sería de $ 4,197,958. … Se recomienda que los pozos no sean… revestidos ni rellenados ”, escribió un gerente de Texaco en una carta de 1980.
“Decidieron no gastar el dinero”, acusó Cristóbal Bonifaz, el principal fiscal de los Estados Unidos para los residentes de la selva tropical, en una entrevista fuera de la sala del tribunal. "Y la consecuencia de no gastar dinero fue sacrificar la vida de las personas".
Los documentos archivados en la corte también detallan una triste historia de derrames del Oleoducto Trans Ecuatoriano, que transporta petróleo a través de los Andes a los mercados mundiales, incluida California.
De 1972 a 1989, las roturas derramaron 297,000 barriles de petróleo a lo largo del trayecto de 300 millas del oleoducto. El setenta y tres por ciento del petróleo se derramó en lo que Texaco llamó la región del “lado este, Amazonas”.
Los abogados ecuatorianos de ChevronTexaco en Lago Agrio se han negado repetidamente a hablar con los medios de comunicación. "Puedo hablar de fútbol, pero eso es todo", dijo uno en un pasillo fuera de la cancha.
En un comunicado emitido al inicio del juicio la semana pasada, Ricardo Reis Viega, vicepresidente de la empresa y consejero general para América Latina, negó rotundamente cualquier irregularidad. Los representantes de la empresa sostienen que el uso de pozos sin revestimiento no solo era legal en Ecuador en ese momento, sino que también era una práctica estándar en regiones con suelo arcilloso, como el Amazonas.
"Los demandantes no han presentado ninguna evidencia creíble y fundamentada para respaldar sus afirmaciones", dijo Reis Viega en el comunicado.
“Además, cuando Texaco Petroleum completó un programa de remediación en 1998, el gobierno de Ecuador… liberó incondicionalmente a la empresa de todas sus responsabilidades y obligaciones”.
Después de un comienzo dramático hace nueve días, el juicio se empantanó en un estilo de justicia ecuatoriano tan lento que algunos días apenas sucedió nada, y un día nada en absoluto.
Pero a medida que se acercaba el miércoles la fecha límite para la primera fase del caso, el ritmo se aceleró. En un calor similar al de la sauna en un juzgado en ruinas, el juez Alberto Guerra Bastidas interrogó a los testigos mientras los abogados, que casi no tienen ningún papel en la corte aquí, permanecían quietos, silenciosos y como estatuas.
Escucharon mientras el juez interrogaba a René Vargas Pasos, el exministro de Energía que trató con la subsidiaria de Texaco en Ecuador a mediados de la década de 1970.
Cuando le aparecieron gotas de sudor en la frente, Vargas Pasos, ahora de 71 años, le dijo al juez que Texaco diseñó y administró los campos petroleros que contaminaron la región con grandes cantidades de desechos aceitosos.
“Texaco sabía… sus pozos de desechos no estaban bien construidos, que estaban” contaminando la selva tropical, dijo Vargas Pasos en una entrevista posterior con The Bee en un motel cercano.
“Creo que estaban cometiendo un crimen contra la región y el país”, agregó. “Las consecuencias lo han demostrado: cientos de personas muertas y enfermas. El agua de los ríos no es buena para beber ni para bañarse. Es un desastre."
Afuera del palacio de justicia el miércoles, no hubo simpatía por la compañía. Una pancarta colgada de un balcón que decía: Amazon - Libre de ChevronToxico (Amazon - Free of ChevronToxico). Las camisetas de los manifestantes decían: "Limpia lo que dejaste sucio".
Entre la multitud estaba Laura Peña, de 53 años, que vive cerca de un antiguo pozo de Texaco en las afueras del pueblo de Patria Nueva, a unas 10 millas de distancia.
“Nuestra agua está totalmente contaminada”, dijo, con expresión sombría y seria. “En los ríos, no podemos pescar. No hay nada."
Peña, cuyo patio delantero está marcado por un pozo de desechos de petróleo abandonado, dijo que vino a la ciudad para que se hiciera justicia. No permitida en la sala del tribunal, estuvo de pie durante horas en la puerta.
“Quiero ver si Texaco tendrá que limpiar o no”, dijo.
Dentro de la sala del tribunal, era imposible decir en qué dirección se inclinaba el juez Guerra Bastidas, quien decidirá el caso sin jurado. Leyendo una lista de preguntas preparadas por abogados, salpicaba a los testigos mientras una taquígrafa tecleaba frenéticamente con sus dos dedos índices.
El testimonio del miércoles concluyó solo la primera parte del juicio, centrándose en testimonios y pruebas. Ahora el juez viajará a la selva tropical para ver de primera mano los sitios contaminados.
"Supongo que haré una inspección de 100 a 150" áreas, dijo. Un fallo final, agregó, podría demorar hasta seis meses.
Tampoco son sólo los arduos viajes a la jungla los que nos esperan. Guerra Bastidas enfrenta todos los documentos internos de Texaco que los abogados de los demandantes obtuvieron a través de un descubrimiento legal en los Estados Unidos, donde se presentó el caso por primera vez.
Se encuentran en medio de 5,000 páginas de documentos en el caso que aguarda al juez ecuatoriano.
Puede comunicarse con Tom Knudson de The Bee al (530) 582-5336 o sales@costex.com.
