Lago Agrio, Ecuador - La limpieza de desechos tóxicos en la región amazónica ecuatoriana podría costarle a ChevronTexaco Corp. más de $ 5 mil millones y demorar hasta 10 años, según un experto estadounidense que asesora a los demandantes en una demanda que se está juzgando en esta destartalada frontera petrolera. ciudad.
Los medios de comunicación y los ambientalistas ecuatorianos promocionan el caso, que enfrenta a 30,000 indígenas locales y agricultores de subsistencia contra una empresa petrolera gigante, como el "juicio del siglo" antiglobalización. La demanda se presentó originalmente en el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos en Nueva York antes de que un juez transfiriera la jurisdicción. a Ecuador en agosto de 2002. La demanda acusa a una subsidiaria de Texaco, que se fusionó en 2002 con Chevron, San Ramón, California, de contaminar aguas subterráneas, ríos y pantanos en la región amazónica ecuatoriana. Los demandantes alegan que de 1971 a 1992, Texaco Petroleum Inc. arrojó imprudentemente desechos de petróleo en más de 600 estanques en un área de 2,000 millas cuadradas de selva tropical y humedales. La denuncia solicita que se ordene a la empresa que pague por una limpieza a fondo.
ChevronTexaco niega responsabilidad por cualquier posible daño ambiental, citando un esfuerzo de limpieza previo y una exención de responsabilidad que recibió del gobierno de Ecuador.
Los desechos, un guiso químico de metales pesados como el arsénico y carcinógenos como el benceno, aumentaron los niveles de cáncer, mortalidad infantil, abortos espontáneos, dolores de cabeza, dolencias estomacales y enfermedades de la piel, alega la demanda. Los efectos de la contaminación también dañaron cultivos y ganado, afirman los demandantes.
“Para poner esto en perspectiva, estás viendo algo, en tamaño, más grande que el desastre de Chernobyl”, dijo Dave Russell, un especialista en tóxicos con sede en Atlanta que se desempeña como consultor experto de los demandantes. "El daño es para todo el ecosistema". Según Russell, quien proporcionó la estimación de limpieza de $ 5 mil millones, la única forma de reducir efectivamente la contaminación sería excavar, transportar e incinerar millones de toneladas de suelo contaminado. Tal proyecto eclipsaría cualquier esfuerzo de descontaminación jamás realizado, dijo.
El portavoz de ChevronTexaco, Chris Gidez, desestima las afirmaciones de los demandantes sobre los daños y los costos de limpieza, diciendo que se basan en una "pseudociencia" y son "salvajes y sin fundamento". Dijo que los abogados de la empresa le han pedido al juez ecuatoriano que desestime el caso porque los demandantes no han presentado "evidencia científica creíble" de que la empresa petrolera haya causado daño ambiental o haya violado las leyes ecuatorianas sobre contaminación. Dijo que el gobierno ecuatoriano “liberó a Texaco de responsabilidades y obligaciones adicionales” tras la finalización de un programa de descontaminación de 40 millones de dólares en 1998.
Además, ChevronTexaco señaló que la empresa petrolera estatal, Petroecuador, tenía una participación mayoritaria en las operaciones locales de Texaco durante una primera fase de producción y asumió el control total en 1990.
En la primera fase del juicio, que duró dos semanas y finalizó ayer, ChevronTexaco no presentó testigos. Los abogados que representan a la compañía en la corte dijeron que no estaban autorizados a comentar sobre el caso.
El interrogatorio de los testigos, incluidos los peritos, en un juicio ecuatoriano lo realiza el juez a partir de las preguntas propuestas por los abogados de las partes; no hay contrainterrogatorios. La próxima semana, el juez comenzará a realizar una investigación personal en el campo antes de traer de regreso a las partes para un posible interrogatorio adicional. Su decisión, que podría ser apelada ante la Corte Suprema de Ecuador, se espera en seis a ocho meses.
El contrato de Texaco con Petroecuador expiró en 1992. Residentes del este de la Amazonía ecuatoriana demandaron a la compañía en un tribunal federal de Estados Unidos en Nueva York en 1993. Un juez federal trasladó el caso a Ecuador con la estipulación de que el tribunal estadounidense podría hacer cumplir cualquier fallo.
El esfuerzo de ChevronTexaco por traspasar cualquier responsabilidad restante al gobierno ecuatoriano no refleja las realidades legales y técnicas de la época en que Texaco fue pionera en la exploración de petróleo en el Amazonas a principios de la década de 1970, dijo Cristóbal Bonifaz, el abogado principal en Estados Unidos de los demandantes. Como "socio operativo", Texaco tenía la obligación legal de emplear "mejores prácticas con respecto al medio ambiente", dijo.
