En el cuarto piso de un edificio en ruinas en un pequeño pueblo de Ecuador, se ha pintado y amueblado recientemente una sala de audiencias.
La decisión que se tome en este edificio anodino tendrá repercusiones de gran alcance para la industria petrolera y las naciones en desarrollo donde las compañías petroleras han operado durante mucho tiempo.
Es la decisión del juez Alberto Guerra si responsabilizar a ChevronTexaco por el daño ambiental que los demandantes alegan que se infligió en la tierra de más de 30,000 personas que viven en la selva ecuatoriana.
Argumentan que hubo un vertido masivo de aguas residuales altamente tóxicas y petróleo crudo de 1971 a 1992, cuando Texaco estaba desarrollando la industria petrolera del país.
Este es el último acto de un drama que comenzó hace 10 años en los tribunales estadounidenses contra Texaco, que se fusionó en 2001 con Chevron para formar la segunda compañía petrolera estadounidense más grande.
Los tribunales estadounidenses dictaminaron el año pasado que Ecuador tiene jurisdicción primaria para este caso, por lo que la sala del tribunal se abrió allí la semana pasada.
Hoy finaliza la etapa probatoria del juicio, tras lo cual comienzan las inspecciones judiciales de sitios específicos.
“Los temas en juego en el caso ChevronTexaco están muy en juego en Ecuador: el gobierno quiere desarrollar más petróleo en la Amazonía y los pueblos indígenas están molestos”, dice Keith Slack, asesor principal de políticas de Oxfam America.
“Este es un caso que refleja los crecientes conflictos que están ocurriendo en todo Ecuador. Esto es emblemático de una tendencia en toda la región ”.
El caso está siendo observado de cerca por los movimientos ambientales y de derechos humanos en busca de cualquier señal que pueda enviar a las compañías petroleras, y los gobiernos que dependen de ellas para el desarrollo, para que sean más respetuosos con las personas y las tierras en las que operan.
Los grupos indígenas de todo el mundo que anteriormente habían tenido pocas esperanzas de recurrir también están buscando orientación en la decisión.
Quienes conocen Ecuador dicen que el sistema legal es cuestionable.
Sin embargo, algunos creen que el gobierno podría influir en el caso porque quiere más inversión internacional y también llegó al poder con el apoyo de los grupos indígenas.
Los tribunales han fallado en contra de las compañías petroleras internacionales en disputas mucho menores en el pasado.
“El tribunal está en una posición interesante”, dice Michelle Rathbun, quien analiza la responsabilidad social de PFC Energy, la consultora de la industria.
“Están muy cerca de donde ocurrieron las presuntas violaciones, cerca físicamente de los indígenas. Sentirán la presión de estas personas de forma aguda. Por otro lado, también sentirán la presión del gobierno sobre la importancia de esta industria allí ”.
Los abogados de los demandantes dicen que esta es la primera vez que un tribunal estadounidense acuerda reconocer como vinculante la autoridad de un tribunal extranjero para decidir si una empresa estadounidense ha dañado el medio ambiente.
Pero ChevronTexaco dice que cualquier decisión de un tribunal extranjero será reconocida por un tribunal de EE. UU. Solo si es justa e imparcial y no se obtiene en condiciones fraudulentas.
“Nunca había visto a esta empresa tan pisoteada”, dice Steven Donziger, abogado de los demandantes.
“Este juicio es uno de los más extraordinarios en la historia del movimiento indígena en Ecuador y América Latina. Es el primer juicio importante sobre daños ambientales en el que un acusado multinacional estadounidense se ha presentado para defender los cargos con una orden judicial de los Estados Unidos colgando sobre su cabeza ”.
Los demandantes no buscan daños específicos, pero dicen que la evidencia muestra que se necesitarán al menos mil millones de dólares para restaurar el daño ambiental. Esto incluye 1 pozos de desechos abiertos que acusan a ChevronTexaco de dejar contaminados con metales pesados y compuestos cancerígenos, algunos a solo unos metros de los hogares de los pueblos indígenas.
Adolfo Callejas Ribadeneira, abogado de ChevronTexaco, dijo al tribunal que “ChevronTexaco cree que no existe justificación legal alguna para ser llevado ante los tribunales”.
Sostuvo que la fusión de Chevron y Texaco no responsabiliza a la nueva empresa. “ChevronTexaco no es la sucesora de Texaco y nunca ha actuado en la República del Ecuador”.
ChevronTexaco también insistió en que las acusaciones no han sido respaldadas con evidencia científica creíble. Agregó que en 1998, luego de un programa de remediación de $ 40 millones, Texaco fue liberado por el gobierno ecuatoriano de responsabilidades legales.
El juez Guerra podría tardar un año en tomar una decisión. Independientemente de con quién se ponga del lado el juez, Shannon Wright, directora asociada de Amazon Watch, dice que el caso ya ha servido para algo.
“Un grupo de miembros de la comunidad en un área remota ha podido responsabilizar a una empresa. Avisa a las compañías petroleras ”.
