Lago Agrio, Ecuador - Cuando René Arévalo extrae agua de su pozo, es marrón y pegajosa, por lo que debe pasarla por un sistema de filtrado improvisado fuera de su casa de tablones de madera en la jungla a las afueras de este pueblo.
Al igual que miles de personas aquí, sospecha que el agua fue contaminada por los desechos que una compañía petrolera estadounidense arrojó a lo largo de millas de la Amazonia en sus 20 años de operaciones. Después de todo, él y sus cinco hijos viven frente a una planta de separación que alguna vez fue operada por una filial de Texaco, su casa construida sobre un montículo de tierra que cubría un pozo donde se descargaban las aguas residuales.
“Si cavas aquí a solo un metro de profundidad, encuentras petróleo”, dijo Arévalo, momentos después de explorar la tierra fuera de su casa para mostrarles a los visitantes el limo pegajoso. “El agua está contaminada, muy contaminada. Pero lo bebemos. ¿Qué más podemos hacer?"
Ahora, alrededor de 30,000 personas afectadas por los desechos esperan que una demanda, que acusa a ChevronTexaco de arrojar 18.5 mil millones de galones de desechos en pozos abiertos y sin revestimiento, conduzca a una limpieza a gran escala. Esta semana, la empresa con sede en California, un gigante energético creado en 2001 cuando Chevron se fusionó con Texaco, fue a juicio aquí en un caso que, si tiene éxito para los demandantes, podría establecer una nueva forma para que las empresas estadounidenses se responsabilicen por cuestiones ambientales. degradación en países extranjeros.
Esto se debe a que una Corte de Apelaciones de los Estados Unidos en Nueva York dictaminó el año pasado, después de revisar una demanda presentada por primera vez en 1993, que el caso debería ser escuchado en Ecuador. Si bien las multinacionales estadounidenses a menudo prefieren que las demandas se tramiten en países en desarrollo, donde los sistemas legales débiles significan que los juicios pueden languidecer, en este caso el tribunal de Nueva York dijo que cualquier fallo final y sanción financiera impuesta contra ChevronTexaco sería ejecutable en Estados Unidos.
“Es un caso importante”, dijo Alejandro Garro, experto en derecho latinoamericano de la Universidad de Columbia en Nueva York. "Una vez que la sentencia sea definitiva en Ecuador, los demandantes, independientemente de la sentencia que obtengan, irán a Estados Unidos para hacer cumplir esa sentencia".
ChevronTexaco, sin embargo, niega enérgicamente la contaminación o el vertido de desechos peligrosos. La compañía dice que no puede ser responsable porque fue la Texaco Petroleum Company, una subsidiaria de cuarto nivel que operaba aquí, la que debería haber sido demandada. ChevronTexaco también dice que el gobierno ecuatoriano absolvió a la empresa de responsabilidad.
La empresa no niega haber depositado los residuos que surgieron a través del proceso de perforación petrolera. Los funcionarios de la empresa argumentan que depositar el lodo acuoso en tajos abiertos era, en su momento, una práctica operativa estándar. Sin embargo, Texaco gastó $ 40 millones para tapar más de 200 pozos y construir escuelas y centros médicos, y el gobierno ecuatoriano certificó la limpieza en 1998.
“Hemos dicho desde el principio que los demandantes no presentaron ninguna evidencia creíble y fundamentada para respaldar su reclamo”, dijo Maripat Sexton, portavoz de la compañía en los Estados Unidos. “Nunca han probado que Texaco o Tex-Pet hayan causado daños”.
Texaco, a través de Texaco Petroleum Company, desarrolló la industria petrolera de Ecuador, ayudando a este país a convertirse en un importante productor de petróleo en América Latina, una región cada vez más significativa como fuente de energía para Estados Unidos.
Después de llegar aquí en la década de 1960, Texaco Petroleum Company perforó más de 300 pozos y construyó una red de tuberías, plantas de separación y, dicen los demandantes, más de 600 pozos para desechar las aguas residuales. Aunque en sociedad con la petrolera estatal, Texaco fue la empresa líder en proyectos que produjeron 1.5 millones de barriles de crudo hasta 1992, cuando la empresa se retiró del país.
Pero en su búsqueda por producir petróleo y ganancias, dicen los abogados de los demandantes, la Texaco Petroleum Company arrojó sistemáticamente desechos aceitosos. Otros 16 millones de galones de petróleo, sostiene la demanda, se derramaron directamente en el suelo, ríos y estuarios, lo que los abogados de los demandantes dicen que fue un 50 por ciento más de lo que se derramó en el desastre del Exxon Valdez.
“Toda nuestra tierra fue destruida e invadida, y lo que obtuvimos fueron campamentos y plataformas petroleras e infraestructura petrolera”, dijo Elías Piyahuaje, líder de la tradición Secoyas, un grupo indígena de menos de 400 personas. “Nuestros ríos, que antes eran buenos, ahora están contaminados con petróleo”.
Aunque Ecuador no tenía leyes ambientales que regulen la eliminación de desechos, un punto que los abogados de Texaco han utilizado para defender su caso, los abogados de los demandantes dicen que la compañía ignoró las prácticas establecidas desde hace mucho tiempo de reinyectar los desechos en los pozos. En los Estados Unidos, la mayoría de las principales compañías petroleras han estado reinyectando desechos en los pozos desde al menos la década de 1970.
Los demandantes dijeron que esos desechos causaron enfermedades que van desde erupciones hasta deformidades y cáncer, en su mayoría causadas por aguas residuales contaminadas, ya que las comunidades fuera de Lago Agrio dependen de las mismas vías fluviales para su agua potable. No se ha realizado un estudio completo de la región, pero las encuestas de algunas comunidades muestran lo que los demandantes sostienen son altas incidencias de cáncer.
La última encuesta, un estudio de 1,600 páginas financiado por Petroecuador, la compañía petrolera estatal, encontró que de las 1,017 familias que viven cerca de pozos y pozos, 957 dijeron que de alguna manera se vieron afectadas por la contaminación. La mayoría informó que los campos y arroyos estaban contaminados. La encuesta también mostró que al menos 55 personas habían muerto de algún tipo de cáncer, aunque no se han ofrecido datos comparativos.
ChevronTexaco dice que dos auditorías independientes realizadas por empresas contratadas por Texaco no encontraron daños ambientales duraderos. La compañía dice que algunos pozos de desechos quedaron sin tapar para que Petroecuador y otras compañías pudieran usarlos después de que Texaco dejó Ecuador en 1992.
Pero Steven R. Donziger, un abogado de Nueva York que representa a los demandantes, dijo que la limpieza se hizo mal y que ChevronTexaco era responsable de los pozos sin tapar.
Dijo que los pozos seguían siendo un peligro para los residentes, ya que los residuos se filtraban al suelo y al agua. Los defensores del medio ambiente estiman que Texaco obtuvo más de $ 20 mil millones en ganancias de sus dos décadas en Ecuador, pero habría tenido que gastar hasta $ 5 mil millones para reinyectar los desechos nuevamente en el suelo.
"Estamos diciendo que la limpieza podría haber causado más daño que bien", dijo Donziger. "La gente se movió al lado de estas cosas, pensando que se habían limpiado".
En un viaje de horas al campo, la exuberante jungla parece intacta al principio, con loros de colores brillantes que graznan en la distancia y niños jugando en los campos verdes.
Pero las tuberías serpentean a lo largo de los bordes de las carreteras, y las piscinas turbias que gorgotean con desechos aceitosos son fáciles de encontrar. Los agricultores pobres tratan de mantener a su ganado fuera del lodo, mientras buscan agua lo más lejos posible de los pozos. Pero no es sencillo.
“Tenemos que conseguir agua del río aquí”, dijo Ligia Gaibor, de 21 años, que está criando a dos niños pequeños, a unos 200 metros de una piscina turbia. “Necesitan venir a arreglar esto. Al menos cúbrelo porque está todo cubierto de crudo ".
Nunca se esperaba que uno de los mayores ensayos de contaminación por petróleo en los últimos años se esté llevando a cabo aquí, en una ciudad fronteriza honky-tonk conocida por su pobreza y violencia. El sistema judicial aquí es pobre y arcaico, basado en la ley francesa del siglo XVII. Esta semana, los abogados de los demandantes simplemente le presentaron al juez una lista de testigos que deberían ser llamados.
Para los defensores del medio ambiente, el caso se perfila como una gran lucha contra los proyectos energéticos en América Latina. Los aldeanos pobres, organizados por grupos ambientalistas internacionales, han estado luchando cada vez más en América Latina contra proyectos como un gasoducto en Perú y la exploración de las selvas tropicales del Amazonas aquí.
Ecuador es un importante campo de batalla, ya que Petroecuador planea aumentar su producción de 230,000 barriles por día a 600,000 diarios en tres años. Una decisión contra ChevronTexaco, dicen los analistas petroleros, podría llevar a las empresas que están considerando invertir aquí a reconsiderar su posición.
“Esto podría ser contraproducente contra Ecuador”, dijo John Lichtblau, presidente de la Fundación de Investigación de la Industria del Petróleo, un grupo de la industria en Nueva York. "Depende del tipo de prueba que tengas".
