Lago Agrio, Ecuador - Bajo un cálido sol poniente, media docena de niños se reunieron el martes alrededor de una tina de plástico que se llenaba con agua de un tubo que serpenteaba desde el suelo. Las mujeres lavaban la ropa debajo del pico, golpeando camisas y pantalones contra las tablas para secarlos mientras los niños jugaban.
El pozo improvisado cerca del río Aguarico aquí en el norte de Ecuador es parte del sucio legado de décadas de extracción de petróleo en una región ecológicamente rica de la cuenca del Amazonas, gran parte llevada a cabo por una empresa entonces conocida como Texaco Inc.
Aunque rodeada de ríos crecidos por la lluvia, esta comunidad de indios Cofan ahora solo confía en el agua extraída de las profundidades del suelo por su diminuto pozo. Durante años, han visto a familiares y amigos enfermarse por beber o bañarse en el agua contaminada del río.
Ahora los Cofan, cuya patria ancestral ha sido severamente reducida por el desarrollo impulsado por el petróleo, y miles de otros indígenas ecuatorianos finalmente se enfrentan a la enorme empresa estadounidense a la que culpan de contaminar su selva.
En una sala de tribunal congestionada en esta ciudad fronteriza en ruinas, el miércoles comenzó un juicio colectivo que podría tener consecuencias de gran alcance para el movimiento ambiental, las corporaciones estadounidenses que hacen negocios en el extranjero y los ecuatorianos pobres que nunca han tenido voz en el sistema judicial de su país.
“Siempre hemos contado con el agua del Aguarico, hasta que se contaminó”, dijo Toribio Aguinda, un líder cofan del pueblo ribereño de Cofan Dureno, a 15 millas al este de aquí. “Les hemos pedido ayuda en el pasado. Pero siempre nos han olvidado ".
Los abogados de ChevronTexaco Corp., formada en 2001 a partir de la fusión de Texaco y Chevron Corp., niegan que la empresa sea responsable. “Creemos que las acusaciones contra la empresa son falsas y no están respaldadas por pruebas creíbles”, dijo Ricardo Veiga, vicepresidente y consejero general de ChevronTexaco Latin America Products, a periodistas el miércoles en Quito, la capital.
El juicio, que sigue a una década de maniobras legales en los Estados Unidos, se convoca en un momento en que la hostilidad hacia el libre comercio y las corporaciones extranjeras está aumentando en muchas partes de América Latina. La semana pasada, el presidente de Bolivia fue expulsado de su cargo por protestas por sus políticas económicas de libre mercado.
El caso petrolero se presentó originalmente en Nueva York, pero fue enviado aquí en agosto de 2002 por la Corte de Apelaciones del Segundo Circuito de los Estados Unidos, que dictaminó que la decisión del sistema judicial ecuatoriano sería legalmente vinculante para la empresa matriz en los Estados Unidos. Los abogados ambientales dicen que es uno de los primeros casos en todo el mundo en los que un tribunal estadounidense ha reconocido como vinculante la jurisdicción de un tribunal extranjero sobre una empresa estadounidense por dañar el medio ambiente.
Los demandantes son 30,000 indígenas ecuatorianos que alegan que sus vidas y medios de subsistencia fueron dañados por las operaciones de Texaco aquí de 1971 a 1992, período en el que la empresa extrajo 1.5 millones de barriles de petróleo de la región.
Los demandantes, de los cuales unas pocas docenas se manifestaron aquí el martes con pintura facial roja tradicional y tocados con plumas, estiman que los costos de limpieza que buscan de la compañía superarían los mil millones de dólares. La alegación central del caso es que Texaco no utilizó los "estándares industriales aceptados" para eliminar 1 millones de galones de aguas residuales en una región de selvas vírgenes, humedales tropicales y amplios afluentes del Amazonas.
Como parte de un consorcio internacional, Texaco perforó 323 pozos de petróleo y cavó 627 pozos para usar en el proceso de perforación o producción durante el período en cuestión. La mayoría de los pozos no estaban revestidos, ambas partes están de acuerdo, y los demandantes alegan que los desechos tóxicos se filtraron a los arroyos y ríos de los que dependen la mayoría de las 500,000 personas que viven en la región para obtener agua doméstica.
En ese momento, Ecuador no tenía una ley de protección ambiental que regulara específicamente su industria petrolera, que hoy representa el 20 por ciento de su economía y genera la mayor parte de sus divisas. La legislatura nacional aprobó una medida en 1999 que responsabiliza a las compañías petroleras de limpiar la contaminación de operaciones pasadas; la empresa dice que tiene la intención de impugnar la aplicación retroactiva de la ley.
En 1992, Texaco vendió su participación en la empresa a un miembro del consorcio, Petroecuador, la compañía petrolera estatal. En 1995, Texaco pagó $ 40 millones para limpiar 207 pozos que contenían aguas residuales tóxicas. Ese trabajo fue luego certificado por el gobierno ecuatoriano, lo que la empresa presenta como prueba de que cumplió con sus obligaciones aquí. La empresa también argumenta que los demandantes no pueden demandar a una empresa que dejó de existir después de su fusión con Chevron.
Los expertos de la industria petrolera contratados por los demandantes dicen que la práctica de verter aguas residuales en pozos sin revestimiento fue prohibida en los Estados Unidos en las décadas de 1950 y 1960, y acusan a Texaco de continuar la práctica aquí para aumentar las ganancias.
“Fue Texaco quien dirigió la operación, fue Texaco quien diseñó el sistema y fue Texaco quien se benefició”, dijo Steven Donziger, un abogado de Nueva York que ayudó a representar a los demandantes.
Los abogados de la compañía dicen que la subsidiaria local de Texaco, TexPet, dirigida por una sucesión de ejecutivos con sede en Estados Unidos durante las dos décadas bajo examen, obtuvo aproximadamente $ 500 millones en ganancias en ese período. Los abogados de los demandantes dicen que eso no incluye los ingresos de las ventas en el mercado internacional, que estiman que le reportaron a Texaco miles de millones más en ganancias. Ecuador produce aproximadamente 400,000 barriles de petróleo al día, la mayoría con destino a la costa oeste de Estados Unidos. La región norte de Oriente que limita con Colombia es la más rica en petróleo. Pero pocas de las regalías regresan a la comunidad en forma de escuelas, clínicas de salud o plomería moderna. En cambio, sostienen muchos líderes indígenas, las carreteras y la industria construidas para apoyar el desarrollo petrolero han arruinado más de 2 millones de acres de jungla prístina y formas de vida tradicionales.
La producción de petróleo "hizo un gran daño a nuestros recursos naturales, [y] también trajo colonización", dijo Elías Piyahuaje, de 47 años, líder de los indios Secoya que se reunió frente al palacio de justicia con una túnica lavanda, marcas faciales rojas y un trozo de nuez. proyectiles en su pecho. “Es algo que cambió el mundo de los Secoya”.
En un expediente judicial el miércoles, los demandantes presentaron una encuesta financiada por Petroecuador que intentó evaluar el costo humano de la producción de petróleo. De 1,017 familias encuestadas, 957 dijeron que habían sido "afectadas" por la industria petrolera, una categoría que abarca enfermedades, pérdida de tierras y ganado y contaminación de los recursos naturales.
El palacio de justicia aquí parece un lugar poco probable para lo que los ambientalistas han llamado "el juicio del siglo".
Es viejo y destartalado, y a medida que avanzaba el juicio, cánticos de “Los criminales, contaminadores de Texaco. . . . ¡Salir ahora!" se filtró desde la calle pasando un cordón de policías antidisturbios.
La sala del tribunal está subiendo cuatro tramos de escaleras y tiene aproximadamente la mitad del tamaño de una cancha de tenis. Un ventilador zumbó sobre las voces de los abogados que estaban sentados detrás de pequeños escritorios de metal a ambos lados de la pequeña habitación. El juez presidía desde un estrado, con una llamativa pintura de cascadas y selvas detrás de él.
Donziger describió el proceso legal como algo de "principios de la Francia de 1700". Cada parte presenta listas de testigos y preguntas al juez, quien decide a quién llamar y qué preguntar. El juicio incluirá un viaje de campo del juez a algunos de los sitios, incluidos los que Texaco dice que limpió, pero que Donziger dice que un estudio reciente realizado para los demandantes muestra que todavía están contaminados. Es probable que el fallo del juez lleve meses; podrían seguir apelaciones.
A lo largo del río Aguarico, donde los indígenas Cofan han vivido durante 80 años en un pueblo excavado en la jungla, Aguinda esperará con impaciencia el juicio. La frustración ha surgido de la comunidad en el pasado, una vez en 1986 cuando los residentes bloquearon la construcción de una carretera cercana a la industria petrolera, y luego nuevamente hace cinco años cuando ocuparon una instalación petrolera cercana para exigir que el estado limpiara sus tierras.
En una tarde reciente, el pueblo parecía un lugar pacífico de niños correteando, casas de tablones sobre pilotes y plantaciones de plátanos. Pero la comida es escasa para las 82 familias de la aldea, dijeron varios residentes, con menos peces en los ríos y el desarrollo ahuyenta a los monos y otras presas de la jungla. Las dolencias intestinales persisten entre los aldeanos, dijeron.
“La naturaleza es nuestro Dios”, dijo Aguinda mientras paseaba por un campo de fútbol con postes de bambú que sirve como plaza del pueblo. "Lo que queremos es que todo esto se limpie porque todo esto está contaminado".
http://www.minesandcommunities.org/Action/press200.htm
