Una demanda colectiva contra el gigante petrolero ChevronTexaco se abrió hoy en un pequeño tribunal de bloques de hormigón en una ciudad petrolera fronteriza en la selva ecuatoriana, acusando a la compañía de saquear el medio ambiente con millones de galones de petróleo crudo derramado durante las décadas de 1970 y 80.
Los activistas internacionales que han estado ayudando a los demandantes, 30,000 campesinos e indígenas amazónicos, dicen que el caso podría ser un hito para garantizar que las empresas con sede en Estados Unidos realicen sus operaciones en el extranjero de manera responsable.
"Es histórico", dijo Shannon Wright, directora asociada de Amazon Watch, una organización sin fines de lucro de San Francisco. "Lo que suceda en este tribunal de una sola sala podría ser un punto de inflexión para los pueblos indígenas que intentan proteger sus tierras y para las empresas multinacionales que buscan eludir su responsabilidad en el extranjero".
Los abogados de ChevronTexaco, sin embargo, dicen que no hay caso y pedirán hoy al juez que desestime la demanda.
La compañía sostiene que su subsidiaria, Texaco Petroleum Corp., realizó una limpieza de $ 40 millones en 1998 y ya no es legalmente responsable de las condiciones ambientales en Ecuador.
“No creemos que los demandantes hayan proporcionado nunca ninguna prueba fundamentada para respaldar sus afirmaciones”, dijo Maripat Sexton, portavoz de ChevronTexaco en Houston. “En 1998, el gobierno ecuatoriano, PetroEcuador y cinco municipios liberaron a la empresa de todos los pasivos y obligaciones relacionados con las operaciones petroleras”. PetroEcuador es la empresa petrolera nacional.
Pero Humberto Piaguaje, de 39 años, miembro de la nación Secoya y maestro de escuela de la aldea que vive junto al río Aguarico, ha experimentado de primera mano las consecuencias tóxicas de la exploración petrolera.
Durante 30 años, dijo, los residentes de la región selvática han estado muriendo de cáncer, hepatitis e infecciones de la piel. La gente carece de agua potable para beber y bañarse. Y la deforestación generalizada ha invadido los territorios tradicionales de pesca y caza.
Él siente que ChevronTexaco es responsable del desastre, junto con la compañía petrolera nacional, que continúa perforando en el Amazonas. El juicio, dijo, es la oportunidad que tiene su país de demostrar que el estado de derecho protegerá a los ciudadanos comunes.
"Estoy un poco nervioso, pero también tengo esperanza", dijo Piaguaje en San Francisco el lunes. “Este es el momento en que Ecuador necesita demostrar que hay justicia. Pero sé que la empresa es muy poderosa. Si puede influir en el juez, estaremos peor de lo que estábamos ".
Piaguaje estaba visitando el Área de la Bahía para crear conciencia sobre el caso, particularmente en el Valle de San Ramón, donde se encuentra la sede de ChevronTexaco, y donde los residentes planean una protesta hoy. Regresó a Ecuador el lunes por la noche para asistir al juicio en la ciudad amazónica de Lago Agrio, donde está previsto que testifique su padre.
Él y los otros demandantes han esperado más de una década por su día en la corte. Están buscando una limpieza a fondo, un monitoreo detallado de los efectos a largo plazo de la contaminación en la salud y los daños que podrían ascender a más de mil millones de dólares. Se espera que el juicio dure seis días y el juez debe emitir un veredicto dentro de los tres meses.
La demanda original alega que Texaco arrojó 18 millones de galones de desechos tóxicos en cientos de pozos abiertos sin revestimiento, estuarios y ríos entre 1964 y 1992, exponiendo a los residentes a contaminantes que causan cáncer. Los activistas ambientales dicen que las aguas residuales cargadas de petróleo crudo deberían haber sido reinyectadas a gran profundidad, como ha sido una práctica estándar en la industria durante mucho tiempo.
Pero la portavoz de ChevronTexaco, Sexton, dijo que el uso de pozos de desechos era legal y común.
“Especialmente en ese momento, los pozos eran un método aceptable para lidiar con el agua producida”, dijo. "Todavía está permitido en muchos países, incluso en partes de los Estados Unidos".
Los demandantes originalmente esperaban que el caso fuera juzgado en Estados Unidos, pero un tribunal federal de apelaciones en Nueva York dictaminó el año pasado que el asunto debería decidirse en Ecuador. Pero en una decisión histórica, la corte también advirtió que cualquier sentencia contra la petrolera por parte de la corte ecuatoriana sería ejecutada en Estados Unidos.
"Ya se ha sentado un precedente en un tribunal de los Estados Unidos que dice que vamos a hacer cumplir una sentencia dictada en otro país contra una empresa estadounidense", dijo Wright. "Si el juicio es favorable a los demandantes, entonces lo lleva a un nivel completamente nuevo".
Envíe un correo electrónico a Tyche Hendricks a famecos-pg@pucrs.br.
