Un grupo de abogados estadounidenses que representan a más de 30,000 indígenas en Ecuador presentó ayer una demanda de mil millones de dólares contra la Corporación ChevronTexaco.
La demanda fue presentada en Ecuador en nombre de 88 demandantes en Lago Agrio, una pequeña ciudad petrolera en el norte de Ecuador, y afirma que durante dos décadas de operación, de 1971 a 1992, ChevronTexaco vertió más de cuatro millones de galones por día de aguas residuales tóxicas, contaminadas con petróleo, metales pesados y carcinógenos en pozos abiertos, estuarios y ríos.
También dice que la compañía dejó cerca de 350 pozos de desechos abiertos que mataron a personas y animales.
“Creemos que lo que hizo ChevronTexaco en la selva tropical de Ecuador no solo fue negligente sino que podría elevarse al nivel de comportamiento imprudente”, dijo Joseph Kohn, abogado principal de los demandantes y socio de Kohn, Swift & Graf en Filadelfia.
ChevronTexaco niega haber actuado indebidamente y sostiene que su práctica fue consistente con las prácticas de la compañía petrolera nacional de Ecuador, Petro Ecuador, así como con las normas reconocidas internacionalmente.
El caso, en litigio durante casi una década, ha sido desestimado cuatro veces. En agosto de 2002, la Corte de Apelaciones de los Estados Unidos en Nueva York dictaminó que el caso debía enviarse a Ecuador, como originalmente quería ChevronTexaco. También dictaminó que los tribunales estadounidenses podrían intervenir si los demandantes no pudieran presentar su caso o si ChevronTexaco no se adhirió a la decisión final del tribunal ecuatoriano.
La demanda presentada ayer en Ecuador es el primer paso para adherirse a la dirección de la corte de apelaciones.
Por lo general, los casos contra empresas multinacionales juzgados en países en desarrollo languidecen allí, ya que la mayoría de los demandantes no pueden permitirse entablar una demanda en países del tercer mundo o no cuentan con la representación legal adecuada. Si una corporación pierde, a menudo sostiene que el caso fue injusto o que "los procedimientos en el condado extranjero no se adhirieron a nuestras nociones de debido proceso", dijo Michael P. Van Alstine, profesor de derecho comercial internacional en la Universidad. de Maryland.
Este caso es significativo, dicen los expertos legales, porque podría crear una nueva forma para que las corporaciones multinacionales se responsabilicen financieramente por los abusos ambientales en países extranjeros.
Chris Jochnick, abogado y fundador del Centro de Derechos Económicos y Sociales, una organización de derechos humanos con oficinas en Nueva York y Ecuador, dijo: “El caso se ha convertido en una especie de símbolo de los abusos y la falta de rendición de cuentas de las multinacionales estadounidenses en el exterior. y de los esfuerzos de las comunidades locales para organizar y tratar de ejercer presión sobre esas empresas. Tienes ambos lados representados ".
Cualquier sanción económica impuesta a ChevronTexaco es ejecutable en los Estados Unidos, lo que "agrega una capa adicional de seguridad para los demandantes", agregó el Sr. Jochnick.
En 1993, ChevronTexaco contrató firmas de consultoría ambiental para realizar auditorías e identificar la necesidad de cualquier remediación, dijo Chris Gidez, portavoz de ChevronTexaco en Fairfield, Connecticut. En 1995, ChevronTexaco comenzó una limpieza de $ 40 millones de aproximadamente 250 sitios de perforación, que el ecuatoriano gobierno considerado completo en 1998, dijo Gidez.
El Sr. Gidez agregó que las operaciones petroleras se llevaron a cabo en aproximadamente 6,400 acres, o menos del 1 por ciento, de la selva tropical ecuatoriana. “El gobierno ecuatoriano”, dijo, “alentó el crecimiento - colonización, construcción de carreteras - en esa zona. Ignorar toda esa actividad por tener un impacto que contribuye al medio ambiente es como caminar con los ojos vendados ".
Este fin de semana, Amazon Watch, un grupo ambientalista sin fines de lucro con sede en San Francisco, planea traer un grupo de 13 líderes indígenas de Ecuador a San Ramón, California, la sede mundial de ChevronTexaco. La organización planea organizar protestas y realizar foros educativos para "crear conciencia entre los miembros de la comunidad sobre lo que sus vecinos están haciendo en la selva tropical", dijo Leila Salazar, organizadora de Amazon WatchLa campaña de ChevronTexaco.
Con 2.1 millones de barriles de reservas probadas, Ecuador es un actor importante en el negocio petrolero latinoamericano. “Va a ser interesante ver cómo un país que depende tanto del desarrollo petrolero va a hacer que esta corporación rinda cuentas”, dijo Salazar.
