Lago Agrio, Ecuador - ChevronTexaco se enfrentará a indígenas ecuatorianos en una corte ecuatoriana y hay mucho en juego. El 6 de mayo, abogados que representan a más de 30,000 habitantes de la selva ecuatoriana presentarán una demanda en Lago Agrio, una pequeña ciudad petrolera en el corazón de la región de Oriente de Ecuador, acusando al gigante petrolero de destruir sistemáticamente su tierra natal mediante el vertido masivo de aguas residuales altamente tóxicas y petróleo crudo. durante las dos décadas de operaciones de la empresa en Ecuador.
Este caso está siendo observado de cerca por académicos y abogados debido al potencial estándar que podría establecer para las corporaciones multinacionales con sede en Estados Unidos que operan en países en desarrollo. (Ver comunicado en dossier de prensa de Alejandro Garro, Catedrático de Derecho Comparado y Latinoamericano, Universidad de Columbia).
“Este caso tiene el potencial de establecer una nueva responsabilidad para las compañías petroleras estadounidenses que piensan que pueden operar en el extranjero sin adherirse a prácticas ambientales responsables”, dice Cristóbal Bonifaz, abogado principal de los demandantes. “A primera vista, esta es una batalla de 'David contra Goliat'. Sin embargo, el tribunal de Estados Unidos ha nivelado el campo de juego al dictaminar que un tribunal pequeño en un pueblo remoto de Ecuador tiene el mismo poder sobre una corporación multinacional de $ 99 mil millones que un tribunal federal en Manhattan. Esto por sí solo es un gran avance ".
Después de casi diez años de procedimientos legales, la Corte de Apelaciones del Segundo Circuito de EE. UU. Dictaminó en agosto de 2002 que el sistema judicial ecuatoriano tiene jurisdicción primaria para este caso y, lo que es más significativo, que su decisión y cualquier sanción financiera impuesta a ChevronTexaco serían ejecutables en los Estados Unidos. Durante años, ChevronTexaco había luchado por evitar estar sujeta a jurisdicción en Ecuador, temiendo la incertidumbre de un litigio en un país donde el control extranjero sobre los recursos petroleros se ha convertido en un tema polémico para los grupos indígenas, que constituyen el mayor bloque de votantes en Ecuador. (Ecuador eligió recientemente a su primer presidente indígena, Lucio Gutiérrez, y tiene una de las poblaciones indígenas más grandes de América Latina. El país también tiene la primera ministra de Relaciones Exteriores indígena de América Latina, Nina Pacari).
Durante sus dos décadas de operaciones en Ecuador (de 1971 a 1992), Texaco (ahora ChevronTexaco) vertió más del 50% más de petróleo en el medio ambiente de la selva tropical que el derramado durante el desastre del Exxon Valdez frente a las costas de Alaska, lo que resultó en una recaudación de $ 5 mil millones de sentencia después de un juicio con jurado. En el apogeo de sus operaciones en Ecuador, ChevronTexaco estaba vertiendo alrededor de 4.3 millones de galones por día de aguas residuales de petróleo tóxico en pozos abiertos, estuarios y ríos (estas aguas residuales contienen de 500 a 5000 partes por millón de aceite puro, así como de gases pesados que causan cáncer. rieles). La cantidad total de aguas residuales vertidas en la selva tropical de Ecuador fue de 464,766,540 barriles, o aproximadamente 18.5 mil millones de galones (un barril contiene 40 galones).
ChevronTexaco también dejó aproximadamente 350 pozos de desechos abiertos contaminados con metales pesados y otros compuestos cancerígenos, algunos de los cuales existen a solo unos metros de las casas de los residentes. La compañía admite que arrojó el petróleo y dejó los pozos de desechos abiertos, pero afirma que se causó poco daño y que algunos de los desechos se han reparado adecuadamente, un reclamo que los demandantes y sus abogados disputan enérgicamente.
Este caso se presenta en un momento en que las empresas estadounidenses que operan en América Latina están sujetas a una mayor exposición legal por causar daños ambientales. En enero de este año, un tribunal de Nicaragua ordenó a Shell, Dole y Dow pagar $ 489.4 millones a 450 trabajadores expuestos a un pesticida que los dejó impotentes (las empresas hasta ahora se han negado a pagar). Otras empresas recientemente objeto de litigios ambientales de “estilo de acción colectiva” en América Latina incluyen Dole Food, Shell Oil, Dow Chemical, Occidental Chemical, Del Monte Fresh Produce y Chiquita Brands International.
"Creemos que lo que ChevronTexaco hizo en la selva tropical de Ecuador no solo fue negligente, sino que podría elevarse al nivel de comportamiento imprudente", dice Joseph Kohn, abogado principal de los demandantes y socio de Kohn, Swift & Graf, una clase líder -firma de acción con sede en Filadelfia. “La empresa no discute que vertió veneno deliberadamente en el suelo y las vías fluviales para ahorrar dinero. Afirman que estuvo bien porque no violó ninguna de las leyes de Ecuador en ese momento. Pero en ese momento, Ecuador no tenía leyes ambientales que regularan la extracción de petróleo porque no tenía industria petrolera. La empresa se aprovechó ”.
Kohn agrega: "Este es uno de los primeros casos ambientales en los que una empresa estadounidense se verá obligada a defenderse en un país extranjero por acciones cometidas en territorio de ese país y la sentencia y la sentencia serán ejecutables por los tribunales estadounidenses".
Lo que se suma a lo que está en juego es que en 1999 ChevronTexaco compró una participación del 50% en un bloque de exploración en una región de la Amazonía ecuatoriana cercana a donde ocurrió el daño anterior. Las protestas por la compra estallaron en las comunidades indígenas locales y desde entonces la compañía vendió la participación. Varios líderes indígenas en la Amazonía ecuatoriana han dicho que temen que ChevronTexaco quiera reanudar las perforaciones en el país, que tiene la tercera reserva de petróleo más grande de América Latina (después de Venezuela y México) y está subastando varios bloques de exploración para aliviar su aplastante carga de deuda.
Para los indígenas y los campesinos del Oriente, ha sido un camino largo y tortuoso en busca de justicia.
La demanda alega que ChevronTexaco participó en “actos negligentes, imprudentes, deliberados e indignantes” en la Amazonía ecuatoriana al negarse a cumplir con los estándares aceptados de la industria petrolera para limpiar y eliminar los desechos tóxicos de la perforación. Para aumentar aún más sus ya considerables ganancias, ChevronTexaco simplemente arrojó los desechos tóxicos de sus pozos en los 350 pozos de desechos artificiales en lugar de reinyectarlos bajo tierra, que es la práctica aceptada de la industria en los EE. UU. Y en todo el mundo. Los abogados afirman que alrededor de $ 4.5 mil millones de las ganancias de la empresa en Ecuador, o un estimado de $ 3 por barril por los 1.5 mil millones de barriles extraídos, representa una forma de "enriquecimiento injusto" que resultó directamente de la decisión de tirar las aguas residuales en lugar de instalar la reinyección. tecnología.
Los pozos de desechos abiertos de ChevronTexaco llenos de lodo de petróleo ahora cubren la región amazónica del norte de Ecuador. Gran parte de las toxinas de estos pozos se han infiltrado en las aguas subterráneas y los ríos, de los que los residentes dependen para beber y bañarse (no hay agua corriente en casi todas las aldeas de la región). No es raro ver cadáveres de animales de granja, como vacas y cabras, atascados en los pozos. La Escuela de Epidemiología de Londres descubrió que una pequeña comunidad de varios cientos de residentes había informado diez muertes por cáncer en solo unos pocos años, incluido un niño que solo tenía cinco años (consulte la hoja informativa sobre el estudio de San Carlos). Estas tasas de cáncer fueron muchas veces superiores a las normas históricas; por ejemplo, se descubrió que la tasa de cáncer de laringe era 30 veces más alta que la normal para los hombres.
“La verdadera tragedia es que ChevronTexaco pudo haber hecho lo correcto al instalar la tecnología de reinyección adecuada cuando llegaron a Ecuador”, dice Bonifaz. "Todavía podrían haber obtenido enormes ganancias sin contaminar".
Aunque el alcance total del impacto en la salud pública aguarda un estudio integral, varios estudios enfocados en aspectos de la contaminación apuntan a consecuencias graves e incluso mortales. Las muestras de los pozos de desechos abiertos han encontrado algunas de las sustancias químicas más cancerígenas conocidas por el hombre, como el benceno, el tolueno, el arsénico, el plomo, el mercurio y el cadmio. Los estudios realizados por un equipo médico de Harvard y las autoridades de salud ecuatorianas han encontrado incidencias inusualmente altas de ocho tipos de cáncer en las comunidades afectadas por las operaciones de ChevronTexaco: conducto biliar, estómago, laringe, hígado, melanoma, leucemia, linfoma y cervical.
La demanda también acusa que cuando los pozos abiertos se llenaron, la compañía descargó regularmente el contenido en los humedales del Amazonas. La contaminación se vio agravada por la práctica de ChevronTexaco de extraer petróleo de los pozos a grandes camiones cisterna, que luego lo rociaron a lo largo de cientos de millas de caminos de tierra que pasan frente a las casas y las tierras agrícolas para mantener el polvo bajo durante la estación seca. . La demanda también alega que ChevronTexaco prendió fuego deliberadamente a los pozos de petróleo.
Según los demandantes y sus abogados, la tragedia tóxica ha cobrado un precio asombroso:
· Varias tribus indígenas, incluidos los Cofan, Secoya y Siona, se han visto muy afectadas, con sus culturas al borde del colapso. Estas tribus subsistieron durante siglos bebiendo agua de los ríos y comiendo pescado capturado en los ríos. La mayoría de los ríos están tan contaminados que los miembros de la tribu se han visto obligados a abandonar sus tierras ancestrales;
· El Pueblo Cofan, que en 1971 hizo construir el primer pozo de ChevronTexaco en su territorio y que en un momento llegó a 15,000, ha visto disminuir su población a menos de 300;
· Decenas de personas, incluidas muchas mujeres y niños, han contraído cáncer como resultado del contacto con los venenos, y miles más están sujetas a un mayor riesgo de contraer cáncer;
· Se han perdido 2.5 millones de acres de prístina selva tropical a lo largo de la ruta de los oleoductos y pozos que Texaco construyó en 1972;
· Se han vertido 20 mil millones de galones de aguas residuales altamente tóxicas en las vías fluviales, lo que las hace imbebibles.
“ChevronTexaco llegó a nuestra casa en Ecuador hace más de treinta años prometiendo esperanza pero terminó dándonos nada más que miseria”, dice Luis Yanza, un organizador comunitario del Frente de Defensa de Amazonía, que representa a muchas de las comunidades afectadas. "Nuestra gente lo ve como un crimen ambiental de proporciones épicas".
En un momento de renovado escrutinio de la responsabilidad corporativa, ChevronTexaco hasta ahora ha escapado casi unilateralmente de su obligación financiera de mejorar su destrucción. La compañía afirma que contribuyó con $ 40 millones a un costo de limpieza ambiental que está ampliamente valorado en más de $ 1 mil millones. Sin embargo, los residentes de la región afirman que la mayor parte de esta suma llenó las arcas de los gobiernos y funcionarios locales, y que solo una pequeña parte se gastó en la limpieza.
El caso comenzó en 1993, cuando los demandantes ecuatorianos que representan a 30,000 indígenas y campesinos presentaron una demanda colectiva contra Texaco en un tribunal federal de Estados Unidos en Nueva York (la sede de Texaco, y donde se tomó la decisión de perforar en Ecuador, está en White Plains, NUEVA YORK). El caso fue la primera demanda ambiental presentada en los Estados Unidos por demandantes extranjeros alegando que una corporación estadounidense violó la ley de naciones al causar contaminación en el extranjero. En numerosas coyunturas, ChevronTexaco buscó que se desestimara el caso, alegando que Ecuador era el lugar más apropiado. La estrategia legal de la empresa era trasladar el caso a Ecuador, donde luego podría reclamar que los tribunales no tenían jurisdicción sobre ChevronTexaco porque ya no tenía operaciones allí. La reciente decisión del tribunal federal de Estados Unidos obligó a la empresa a someterse a la jurisdicción de Ecuador o enfrentarse a un juicio en los Estados Unidos. Dada la opción, la empresa finalmente accedió a la jurisdicción de Ecuador. El juez de Nueva York no llegó a una decisión sobre el fondo del caso.
Las operaciones ecuatorianas de ChevronTexaco han perseguido durante años a la empresa desde el punto de vista de las relaciones públicas. AmazonWatch, una organización ambiental con sede en California, ha apuntado a la empresa para obligarla a limpiar la contaminación y planea llevar una delegación de líderes indígenas de Ecuador a la sede de la empresa en San Ramón, CA, en los días posteriores a la presentación de la demanda. . La delegación planea participar en una serie de seminarios de educación pública para residentes de la ciudad y empleados de la empresa.
Los abogados principales de los ecuatorianos incluyen a Cristóbal Bonifaz, un abogado nacido en Ecuador que ejerce en Amherst, Massachusetts; Joseph Kohn, del bufete de abogados Kohn, Swift & Graf, una firma líder en demandas colectivas en los Estados Unidos, con sede en Filadelfia; Steven Donziger, un litigante con sede en Nueva York; John Bonifaz, un abogado de Boston; y Alberto Wray, destacado jurista ecuatoriano y ex miembro de la Corte Suprema de Ecuador.
