Nueva York - Un pequeño tribunal en un bolsillo aislado del Amazonas pronto podría ser la clave de una demanda de mil millones de dólares contra el gigante petrolero estadounidense ChevronTexaco Corp. (NYSE: CVX - News).
Abogados que representan a más de 30,000 indígenas ecuatorianos entablarán una demanda el martes en el pequeño pueblo de Lago Agrio, acusando a la multinacional californiana de haber vertido cantidades masivas de aguas residuales altamente tóxicas y petróleo crudo en sus tierras y ríos durante dos décadas.
Es la primera vez que la demanda prolongada tendrá una audiencia en suelo ecuatoriano, después de haber pasado por el sistema judicial de Estados Unidos durante casi 10 años. El Tribunal de Apelaciones del Segundo Circuito dictaminó en agosto pasado que Ecuador tiene jurisdicción primaria en el caso de alto perfil, pero que el fallo sería ejecutable en los EE. UU.
Los demandantes alegan que una unidad de Texaco, que se fusionó con Chevron en 2001, vertió 18.5 mil millones de galones de aguas residuales en la selva tropical de Ecuador en lugar de desecharlas adecuadamente mientras perforaba petróleo entre 1971 y 1992, dejando 350 pozos de desechos abiertos y enfermedades a su paso.
“Hay muchos daños, no cuantificables e irrecuperables”, dijo Luis Yanza, un antiguo residente del área que en 1994 ayudó a formar el Frente de Defensa del Amazonas, un grupo activista local.
Sin embargo, los abogados con sede en EE. UU. Que han encabezado la estrategia legal ya han dado una cifra aproximada al daño causado a las fuentes de agua y la salud local: mil millones de dólares. También estiman que Texaco arrojó al menos un 1% más de petróleo en la selva tropical que el derrame del petrolero Exxon Valdez frente a la costa de Alaska, lo que resultó en una sentencia de $ 50 mil millones después de un juicio con jurado en Estados Unidos.
“Ese fue un derrame contenido que resultó de un accidente. Esto es un dumping deliberado durante un período de 20 años para ahorrar dinero ”, dijo Steven Donziger, un abogado con sede en Nueva York que ayudó a encabezar la demanda.
La demanda alega que varias tribus indígenas se han visto obligadas a abandonar sus tierras ancestrales debido a la contaminación de los ríos. Dice que una de las tribus, los Cofan, vio su población disminuir a menos de 300 personas de 15,000 como resultado del daño ambiental, y que varias cepas de cáncer se han disparado en las comunidades donde Texaco estaba activo.
ChevronTexaco, que ya no tiene operaciones en Ecuador, ha negado repetidamente cualquier irregularidad desde que la demanda se presentó por primera vez en un tribunal federal de Nueva York a fines de 1993.
La compañía dice que gastó $ 40 millones entre 1995 y 1998 para cerrar pozos y pozos, replantar tierras y rehabilitar suelos contaminados, un proyecto de limpieza que obtuvo un sello de aprobación del gobierno ecuatoriano, que se asoció con los proyectos de desarrollo petrolero con Texaco y asumió una participación mayoritaria en 1977.
“No hemos visto en estos muchos años acusaciones con mérito o evidencia sustancial de apoyo”, dijo Marypat Sexton, portavoz de ChevronTexaco en Houston.
Agregó que la subsidiaria de Texpet en Ecuador utilizó métodos de perforación y disposición que eran consistentes con los estándares ambientales y de la industria de la época.
ChevronTexaco, la cuarta compañía petrolera más grande del mundo, ha argumentado durante mucho tiempo que el caso debería ser escuchado en Ecuador, no en EE. UU.
Pero muchas cosas han cambiado en el país sudamericano desde 1964, cuando un gobierno militar le pidió a la compañía que lo ayudara a desarrollar vastas reservas de petróleo sin explotar. Aproximadamente la mitad de la población de Ecuador de 12 millones es indígena, y las tribus locales han ganado influencia política en los últimos años después de haber sido excluidas durante siglos.
Grupos indios, respaldados por el ejército, ayudaron a derrocar al ex presidente Jamil Mahuad en 2000 en medio de acaloradas protestas contra sus reformas de libre mercado. Lucio Gutiérrez, el organizador de ese levantamiento, asumió la presidencia en enero después de ganar las elecciones del año pasado y ha nombrado a varios líderes indígenas a su gabinete y círculo íntimo.
“En Ecuador le daremos mucha atención al caso y estaremos atentos” para asegurar que el caso tenga una audiencia justa, dijo Miguel Lluco, el coordinador nacional del partido pro-indio Pachakutik que ayudó a que Gutiérrez fuera elegido.
Las protestas contra las petroleras extranjeras, que ayudan a producir alrededor de 400,000 barriles diarios de crudo en el país andino, se han convertido en una rutina. Un proyecto de oleoducto de miles de millones de dólares encabezado por un consorcio extranjero que incluye Occidental Petroleum Corp. (NYSE: OXY - News), Repsol-YPF SA y EnCana Corp. ha sufrido retrasos durante el año pasado en medio de un flujo constante de protestas ambientales, vandalismo y secuestros.
“En cada mente indígena, cualquier corporación es mala”, dijo Nicolás Chango, un indígena ecuatoriano y miembro de la Defensa de los Indígenas Ecuatorianos en América, con sede en Nueva York.
Sin embargo, ChevronTexaco, considerada como el "abuelo" de la exploración petrolera extranjera en Ecuador, ha sido durante mucho tiempo señalada por la atención especial y se ha convertido en un símbolo para los locales de las corporaciones transnacionales enloquecidas.
“El impacto de las operaciones de Texaco fue visible y la causa de la destrucción ambiental”, dijo Yolanda Kakabdase, ministra de Medio Ambiente de Ecuador a fines de la década de 1990.
La mayor parte del daño, agregó, "podría haberse evitado si (Texaco) hubiera utilizado la mejor tecnología disponible en ese momento".
Sin embargo, una decisión rápida y definitiva sobre los reclamos en competencia de ChevronTexaco y las comunidades locales podría resultar difícil de alcanzar.
Aún no está claro si la corte ecuatoriana accederá a escuchar el caso, luego de que las autoridades locales solicitaran durante la década de 1990 que las denuncias fueran escuchadas en una corte estadounidense.
El petróleo es la principal exportación de Ecuador y la administración de Gutiérrez ha estado presionando agresivamente para que nuevas inversiones extranjeras en el sector impulsen la producción. Un fallo costoso contra una multinacional extranjera probablemente no ayudaría en ese esfuerzo.
Sin embargo, si el sistema de justicia ecuatoriano encuentra a ChevronTexaco culpable de mala conducta, la empresa estadounidense podría muy bien disputar el fallo poniendo en duda la competencia e imparcialidad del tribunal local. Ecuador es conocido por la corrupción, y solo Paraguay se ubicó en el peor lugar entre los países latinoamericanos el año pasado en una encuesta de Transparencia Internacional.
Si ChevronTexaco impugna el fallo, el caso podría volver a un tribunal de EE. UU. Para revisar el manejo del caso por parte de Ecuador antes de que comience la ejecución. Las acusaciones y contraacusaciones resultantes podrían hundir rápidamente el caso de larga data en un nuevo limbo legal.
“Tenemos una economía global, pero no tenemos un sistema de justicia global, y eso es un problema”, dijo Alejandro Garro, profesor de derecho latinoamericano en la Universidad de Columbia en Nueva York.
En diciembre, un tribunal nicaragüense ordenó a tres empresas multinacionales que pagaran a 450 trabajadores bananeros locales $ 489.4 millones por exposición a un químico que se exportaba al país centroamericano incluso después de haber sido prohibido en Estados Unidos por causar esterilidad. Las tres empresas, Shell Oil, filial de Royal Dutch / Shell Group, Dow Chemical Co. (NYSE: DOW - News) y Standard Fruit, filial de Dole Food Co. (NYSE: DOL - News) - se han negado a pagar. , citando defectos de procedimiento.
Sin embargo, los abogados que apuntan a ChevronTexaco en Ecuador creen que tienen una oportunidad razonable.
Cristóbal Bonifaz, uno de los abogados principales, dijo que el tribunal local de Lago Agrio podría solicitar a ambas partes que presenten pruebas escritas en tan solo seis días después de que se presente la demanda. Un fallo local final, una vez que se hayan agotado todas las apelaciones de ambas partes, podría surgir dentro de dos años, agregó.
Bonifaz y Donziger han traído a algunos pesos pesados a bordo, incluidos Kohn, Swift & Graf, un destacado bufete de abogados de demanda colectiva con sede en Filadelfia, y Alberto Wray, ex miembro de la Corte Suprema de Ecuador.
Y Bonifaz, un ecuatoriano que dirige una práctica en Massachusetts, dice que su equipo ha tenido mucho tiempo para recopilar pruebas mientras espera una decisión final.
“Conocemos cada pozo, conocemos a las familias que viven al lado de cada pozo”, dijo.
