Cuando Texaco dejó de perforar en Ecuador en 1992 después de casi 30 años, dejó atrás lo que los críticos describen como un enorme vertedero tóxico de 1.8 millones de galones de petróleo crudo derramado, casi el doble del tamaño del derrame del Exxon Valdez.
Pero el próximo martes, 30,000 residentes de la selva de Ecuador y Perú, cuyo entorno natural se echó a perder para siempre, finalmente tendrán su día en la corte.
En una audiencia sin precedentes, un panel de tres jueces en una remota ciudad del Amazonas llamada Lago Agrio, o "Lago Agrio", en referencia al vertedero de petróleo, comenzará a escuchar reclamos de que ChevronTexaco Corp. debería pagar mil millones de dólares a los demandantes. La compañía petrolera con sede en San Ramón heredó la demanda después de fusionarse con Texaco en 1. ChevronTexaco fue la empresa número uno del Área de la Bahía en ganancias de ingresos el año pasado, con $ 2001 mil millones.
El caso es notable no solo por su resistencia, ha sobrevivido a 10 años de disputas legales solo sobre el asunto del lugar, sino porque una decisión histórica de un tribunal federal de Nueva York en agosto pasado estipuló que se reconocería cualquier sanción financiera impuesta a ChevronTexaco en Ecuador. en los Estados Unidos.
"Es un gran impacto para las corporaciones que por primera vez un caso ambiental se transfiera a un país extranjero donde una sentencia es ejecutable en los Estados Unidos", dijo Joseph Kohn, uno de los abogados principales de los demandantes y socio en Kohn, Swift. & Graf, una firma de demanda colectiva con sede en Filadelfia.
Aun así, la posición de ChevronTexaco es que trasladar el caso a Ecuador representa una victoria para la firma.
“Hemos sostenido todo el tiempo que el sistema judicial ecuatoriano era el lugar adecuado para este caso”, dijo Chris Gidez, portavoz de ChevronTexaco, la segunda compañía petrolera más grande del mundo. "Los demandantes lucharon durante años para que eso no sucediera".
Los demandantes, en su mayoría miembros de tribus amazónicas como Cofan, Secoya y Siona, habían luchado para que su caso fuera juzgado en White Plains, Nueva York, el sitio de la sede de la fusión de Texaco. Alegaron que los funcionarios de Texaco tomaron la decisión de ahorrar miles de millones de dólares al arrojar agua contaminada contaminada por la operación de perforación en 350 pozos de desechos artificiales en lugar de reinyectar estos desechos tóxicos nuevamente en la tierra, como ha sido la práctica estándar de la industria.
Kohn, sin embargo, sostiene que un cambio en el clima político en Ecuador podría funcionar a favor de sus clientes. Ecuador “podría salir como Brer Rabbit”, dijo, refiriéndose al personaje de cuento popular clásico que simboliza la victoria de los débiles sobre los poderosos. "'No nos envíen a la parcela de brezo', pero cuando lleguemos allí, nos alegraremos de estar allí".
La demanda colectiva original - Maria Aguinda et al. vs. Texaco Inc. - alega que Texaco arrojó casi 20 mil millones de galones de desechos tóxicos en pozos abiertos, estuarios y ríos entre 1964 y 1992, exponiendo a los residentes a contaminantes que causan cáncer. También alega que Texaco contaminó 2.5 millones de acres de selva tropical virgen a lo largo de la ruta de las tuberías y pozos. Aunque toda la operación de perforación de Texaco se llevó a cabo en Ecuador, parte de la contaminación se abrió paso a través de la cercana frontera peruana, contaminando las vías fluviales allí también, dice la demanda.
Gidez dice que no hay evidencia científica comprobada que respalde las afirmaciones de los demandantes de que las operaciones de Texaco causaron cáncer en los residentes de Amazon. También dice que la demanda nunca tuvo en cuenta los derrames de petróleo por sabotaje político, un terremoto de 1987 que destruyó casi 25 kilómetros de oleoductos o la destrucción ambiental causada por un programa de colonización del gobierno que abrió tierras vírgenes a cientos de miles de campesinos ecuatorianos pobres. También señala que ChevronTexaco era un socio minoritario de Petroecuador, la compañía petrolera estatal, y gastó $ 40 millones en una limpieza de tres años de sus operaciones en la Amazonía entre 1995 y 1998.
“En cada paso del camino, el programa de remediación fue monitoreado y certificado por el Ministerio de Energía y Minas”, dijo Gidez.
En agosto pasado, la Corte de Apelaciones de los Estados Unidos en Nueva York confirmó una decisión del tribunal de distrito de 2000 para desestimar la demanda en los Estados Unidos por ser un lugar inconveniente (el término legal es forum non conveniens), ya que los demandantes viven en Ecuador y Perú y sostuvieron sus supuestas lesiones allí, y el tribunal no pudo visitar fácilmente los sitios contaminados.
Algunos estudiosos del derecho dicen que las multinacionales estadounidenses suelen utilizar los foros no convenientes para evitar responsabilidades en los tribunales estadounidenses.
“Las grandes corporaciones quieren que estos casos sean devueltos a países en desarrollo como Ecuador, donde tienen una ventaja”, dijo Alejandro Garro, profesor de derecho comparado y latinoamericano en la Universidad de Columbia en la ciudad de Nueva York. “Estos países no tienen un sistema judicial capaz de manejar a miles de demandantes y no son conocidos por ser eficientes o independientes. Y en Ecuador, no hay poder de descubrimiento, lo que significa que ChevronTexaco no tiene que entregar ningún documento que no quiera ”.
Pero Garro reconoce que el nuevo clima político en Ecuador ejercerá "una presión tremenda sobre la cancha". El caso ha sido noticia de primera plana en los periódicos locales y es un tema político candente en la empobrecida nación andina.
El nuevo líder de Ecuador, el presidente Lucio Gutiérrez, es un populista que co-gobierna con un partido indígena y ha designado a dos líderes indios en su gabinete que apoyan abiertamente a los demandantes. La canciller Nina Pacari es la primera indígena en ocupar ese cargo en América Latina, y el ministro de Agricultura, Luis Macas, es el ex presidente de una importante organización indígena.
Se espera que una delegación de 12 indígenas de la selva tropical que representan a cinco tribus amazónicas llegue al Área de la Bahía en algún momento de este mes para protestar en la sede y las estaciones de servicio de ChevronTexaco, y buscar apoyo en los centros comunitarios, escuelas e iglesias locales.
"La gente ha estado esperando justicia durante casi 30 años", dijo Leila Salazar, organizadora de la campaña de ChevronTexaco para Amazon Watch, un grupo ambientalista sin fines de lucro en Oakland que patrocinará el viaje de la delegación. "No creo que un tribunal ecuatoriano lo deje pasar fácilmente".
