En un claro claro de la jungla, varias decenas de guerrilleros colombianos con uniforme de camuflaje muerden trozos de roedor guisado y beben un brebaje caliente hecho con caña de azúcar. Estos hombres pertenecen al Ejército de Liberación Nacional (ELN); es el más pequeño de los dos grupos rebeldes de Colombia, pero considerado el enemigo público número uno en las salas de juntas de Occidental Petroleum, con sede en Los Ángeles.
ELN GUERRILLAS ha estado apuntando a las instalaciones de la empresa en Colombia desde mediados de la década de 1980. En un solo período de tres meses el año pasado, llevaron a cabo 75 ataques contra un oleoducto occidental vital. Un líder rebelde llamado Comandante Guillermo afirma que el ELN está actuando en nombre de los trabajadores y agricultores pobres en el estado rico en petróleo de Arauca, cerca de la frontera con Venezuela, cuyos recursos están siendo explotados por las operaciones de perforación de la empresa. “Occidental ha tomado nuestro petróleo y no ha dejado más que miseria”, dice Guillermo. Occidental dice que tiene un gran programa de inversión social. El ELN exige un aumento masivo de ese gasto, argumentando que a pesar de la riqueza petrolera, gran parte del área sigue siendo pobre.
Ahora tanto Washington como Bogotá pretenden detener los ataques. En el marco de un programa de ayuda de 94 millones de dólares recientemente aprobado, 20 asesores de las Fuerzas Especiales estadounidenses comenzaron a llegar al estado de Arauca el mes pasado. Entrenarán a dos brigadas del Ejército colombiano encargadas de defender el oleoducto de 772 kilómetros de largo que entrega crudo Oxy a un puerto distante en la costa caribeña. Colombia es la octava fuente de importaciones de petróleo de Estados Unidos, y garantizar un flujo constante de envíos de crudo desde el país sudamericano ahora figura junto con las guerras gemelas contra las drogas y el terrorismo como uno de los principales objetivos de Estados Unidos allí. Pero los críticos cuestionan si la administración Bush debería poner el dinero de los contribuyentes al servicio de una empresa privada cuyos contratistas colombianos todavía pagan millones en “dinero de protección” a los rebeldes. "Es un claro ejemplo de cómo las corporaciones energéticas estadounidenses se han apropiado de la política exterior estadounidense y ahora amenazan con hundirnos aún más en un atolladero militar", dice Kevin Koenig, del grupo de derechos indios con sede en Washington. Amazon Watch.
Los ejecutivos de Occidental argumentan que lo que es bueno para la empresa también lo será para Colombia y Estados Unidos. La administración Bush, ansiosa por reducir su dependencia de los proveedores de energía del Medio Oriente, estaría feliz de impulsar las importaciones de petróleo de América Latina. Y el petróleo es ciertamente vital para Colombia: las exportaciones de petróleo generan alrededor de una cuarta parte de los ingresos anuales del gobierno. Los expertos en petróleo dicen que las reservas potenciales de Colombia llegan a los 10 mil millones de barriles, pero si no se hacen pronto descubrimientos importantes, el país podría convertirse en un importador neto de petróleo para fines de la década.
Los ataques de la guerrilla han hecho que la perforación en el estado de Arauca sea un negocio arriesgado. Los saboteadores de oleoductos del ELN y de las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia (FARC) dejaron a Occidental fuera de servicio durante casi seis meses en 2001, lo que le costó a la compañía un estimado de $ 75 millones en ganancias. Pero no es solo el resultado final de Oxy lo que sufre. Los repetidos bombardeos del oleoducto a lo largo de los años han arrojado casi 3 millones de barriles de petróleo sobre partes del noreste de Colombia, más de 10 veces la cantidad derramada en el naufragio del Exxon Valdez en 1989 frente a la costa de Alaska. Las frecuentes interrupciones también le costaron al tesoro colombiano $ 430 millones en regalías no cobradas el año pasado.
La seguridad en las instalaciones de Occidental es estricta. Los perros olfatean los explosivos en las puertas de entrada y los aviones de vigilancia vuelan regularmente en busca de las columnas rebeldes del ELN y las FARC. Más de 100 trabajadores de la empresa han sido secuestrados desde que Occidental llegó a mediados de la década de 1980. “Tenemos miedo”, dice un empleado colombiano. "Sabemos que la guerrilla puede atraparnos en cualquier lugar". La XVIII Brigada del Ejército de Colombia es una de las unidades designadas para el entrenamiento militar estadounidense en los próximos meses. Los oficiales del Ejército dicen que el aumento de las patrullas ya redujo el número de bombardeos a menos de 18 durante los primeros nueve meses de este año, una marcada disminución con respecto a los 30 ataques registrados en 170.
No hay nada terriblemente nuevo en poner en peligro a los soldados estadounidenses para rescatar a una empresa estadounidense sitiada en un país extranjero. En los primeros años del siglo XX, el General de la Infantería de Marina Smedley Butler fue enviado a varios países del Caribe y Centroamérica para ayudar a las empresas privadas estadounidenses. Más tarde se describió a sí mismo como "un musculoso de clase alta para las grandes empresas, para Wall Street y para los banqueros". Una dinámica similar está operando en Colombia. Los activistas liberales lo llaman bienestar corporativo. Larry Meriage, vicepresidente de asuntos públicos de Occidental, no está de acuerdo y dice: “Esto ha sido mal interpretado como una iniciativa de Occidental. Es un intento de apuntalar al gobierno colombiano ”. De cualquier manera, con el ejército estadounidense involucrado ahora, las perspectivas de Occidental en Colombia parecen mucho más probables de mejorar.
