Saravena, Colombia - En las afueras de la ciudad devastada por la guerra de Saravena, los asesores militares estadounidenses se están preparando para una gran escalada de la participación estadounidense en la guerra civil colombiana de 38 años.
Hasta ahora, la ayuda militar y económica de Estados Unidos a Colombia se ha destinado en gran medida a luchar contra la guerra contra las drogas. Pero en enero, entre 60 y 100 soldados de las Fuerzas Especiales estadounidenses llegarán a Saravena y sus alrededores para entrenar a miles de tropas colombianas para proteger un oleoducto de 500 millas propiedad en parte de Occidental Petroleum Corp. de Los Ángeles.
Su llegada marcará la primera participación cercana de Estados Unidos en un sangriento y complejo conflicto librado entre dos grupos insurgentes de izquierda, una fuerza paramilitar de derecha y el superado en número colombiano.
militar.
En la base militar de Saravena, cuatro asesores estadounidenses están construyendo 10 plataformas para helicópteros y fortificando cuarteles que albergarán a las tropas de las Fuerzas Especiales.
Sacos de arena apilados 6 pies de alto rodean los barracones. También se amontonan sacos de arena en los techos, de modo que los cohetes rebeldes caseros hechos de latas de gas saldrían de los barracones antes de explotar.
“Esta es una de las regiones más difíciles de Colombia en relación con las amenazas, pero entendemos en lo que nos estamos metiendo”, dijo Wade Chapple, uno de los cuatro asesores estadounidenses. “Sabemos quién es quién y hacemos todo lo posible para
minimizar nuestra vulnerabilidad ".
La batalla por el oleoducto, que atraviesa el norte de Colombia transportando 120,000 barriles de petróleo al día, ha durado la mayor parte de 15 años. El oleoducto es una fuente clave de ingresos tanto para los insurgentes de izquierda como para los
Gobierno colombiano.
Desde 1986, el oleoducto ha sido bombardeado 950 veces por rebeldes de izquierda, lo que lo cerró durante meses y le costó al gobierno colombiano, hambriento de efectivo, 2.5 millones de dólares en ingresos perdidos.
Los rebeldes, que ven el oleoducto como un símbolo del imperialismo estadounidense, han utilizado los ataques para extorsionar cientos de millones de dólares a empresas locales y otros.
El gobierno colombiano, después de años de inacción, está tratando de recuperar el control. Para eso, según el recientemente electo presidente Álvaro Uribe, Colombia necesita la experiencia y el armamento del ejército estadounidense.
El cambio dramático en la política de Estados Unidos enfrentó la oposición de algunos legisladores, trabajadores de derechos humanos y otros que temen que las tropas estadounidenses puedan empantanarse en una guerra interminable donde los insurgentes luchan con coches bomba, hechos en casa.
cohetes y asesinatos.
Otra preocupación es que los asesores estadounidenses trabajarán en estrecha colaboración con un ejército colombiano que durante mucho tiempo ha sido acusado de violaciones de derechos humanos. Algunos críticos también dicen que el plan obliga a los contribuyentes estadounidenses a pagar la factura.
por la seguridad de una empresa petrolera privada.
La administración Bush obtuvo la aprobación del Congreso en julio para la primera parte de un paquete de protección de oleoductos propuesto de 104 millones de dólares al argumentar que la lucha de Colombia contra los rebeldes de izquierda es parte de la batalla global de Estados Unidos contra el terrorismo. El Departamento de Estado ha etiquetado a los tres grupos insurgentes de Colombia como organizaciones "terroristas".
La protección del petróleo colombiano también encaja en el objetivo de larga data de reducir la dependencia de Estados Unidos del petróleo de Oriente Medio, especialmente a la luz de una posible acción militar contra Irak. Colombia es el noveno proveedor de petróleo importado
a los Estados Unidos.
“Estados Unidos recibe el 3 por ciento de sus necesidades [de petróleo] de Colombia”, dijo Anne Patterson, embajadora de Estados Unidos en Colombia. "Eso no es mucho. Pero con problemas en otros países, cada porcentaje es importante ”.
El oleoducto atraviesa kilómetros de territorio controlado por la guerrilla, a lo largo de la porosa frontera venezolana y sube montañas escarpadas e inaccesibles antes de vaciarse en la costa caribeña. La mayoría de los ataques de la guerrilla ocurren en un tramo de 50 millas que pasa cerca de Saravena.
1er enfoque: mejor inteligencia
Los planificadores militares estadounidenses esperan primero mejorar las capacidades de inteligencia de Colombia. Luego, con helicópteros suministrados por Estados Unidos, unidades de contrainsurgencia mejor entrenadas podrían atacar rápidamente a los rebeldes, que hasta ahora han
operado con relativa impunidad.
“Ese es un proyecto a largo plazo”, dijo Chapple, un oficial de operaciones especiales del Ejército de Estados Unidos. “El terreno es difícil y hay grandes distancias que cubrimos. No se pueden poner soldados [en el oleoducto] cada 5 pies. La falta de movilidad es una preocupación ".
En Saravena, una ciudad destartalada ubicada en una llanura exuberante, los funcionarios y los residentes reciben el plan de las fuerzas estadounidenses con una mezcla de angustia y apoyo.
Algunos dicen que están cansados del conflicto y están dispuestos a respaldar la política de endurecimiento de Uribe. Otros temen que la llegada de entrenadores militares estadounidenses, sus helicópteros y otros equipos solo intensifique un conflicto que mata a unos 3,500 colombianos al año y ha devastado la ciudad.
“Soy una de esas personas que piensa que más guerra no resolverá nada”, dijo el alcalde de Saravena, José Trinidad Sierra.
Ya este año, los ataques de los rebeldes de izquierda en Saravena han matado a media docena de personas y han herido a más de 50. Lanzando cohetes caseros, los rebeldes han convertido el centro de la ciudad en escombros, destruyendo el ayuntamiento, el edificio del ayuntamiento, la oficina del fiscal y muchos
otras estructuras.
Los cráteres de los ataques con cohetes marcan la plaza principal de la ciudad.
“Mi familia ora por mí”, dijo Omar Neiza, un policía colombiano de 22 años en Saravena. “Lo que esperamos es recibir un disparo en la pierna o enfermarnos para poder salir de aquí”.
El oleoducto, que transporta petróleo desde el gigantesco campo Cano Limón de 1.2 millones de barriles, ha sido un imán para los insurgentes colombianos desde que se inauguró en virtud de un acuerdo operativo conjunto entre Occidental y Colombia.
empresa petrolera estatal, Ecopetrol.
Durante años, Saravena y la región circundante estuvieron dominadas por el Ejército de Liberación Nacional, o ELN, el segundo ejército rebelde de izquierda más grande de Colombia. El ELN bombardeó el oleoducto 40 o 50 veces al año, suficiente para extorsionar
dinero de protección, conocido como vacunas, o vacunas, de los contratistas petroleros y otros negocios.
Los rebeldes también se apoderaron de los gobiernos locales y desviaron millones de dólares en regalías petroleras que por ley debe pagar Occidental a las entidades municipales y estatales locales.
“El ELN maximizó su operación de crimen organizado”, explicó un funcionario de Occidental en Colombia. “Lo que hicieron fue buscar los grandes recursos y esas son las regalías”.
El dominio del ELN terminó en 1997, cuando la mayor insurgencia izquierdista de Colombia, las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia, o FARC, de 18,000 miembros, comenzaron a luchar por el control del oleoducto.
La lucha alcanzó su punto máximo el año pasado cuando las FARC bombardearon el oleoducto 170 veces y lo cerraron durante más de 200 días, negando así al ELN los ingresos para financiar su ejército.
Las ganancias de Occidental se erosionaron
Los bombardeos también dañaron los resultados de Occidental, que obtiene alrededor del 6.5 por ciento de su producción mundial del campo Cano Limón. Los frecuentes cierres del año pasado le costaron al gobierno de Colombia una pérdida de ingresos estimada en $ 500 millones, o aproximadamente el 2 por ciento de su presupuesto.
"Occidental perdió dinero como resultado de la caída del oleoducto, pero esas pérdidas fueron eclipsadas por las pérdidas del gobierno colombiano", dijo Larry Meriage, portavoz de Occidental en Los Ángeles.
Si bien Occidental y Ecopetrol han proporcionado helicópteros, alimentos y otro apoyo logístico al ejército colombiano, los ejecutivos corporativos se reunieron el año pasado con el entonces presidente Andrés Pastrana y Patterson, el embajador de Estados Unidos, para persuadirlos de reforzar la protección de los oleoductos.
Meriage dijo que fueron los funcionarios de la embajada de Estados Unidos quienes tomaron la iniciativa en el esfuerzo de protección del oleoducto en Washington, aunque reconoció que la decisión de enviar asesores militares estadounidenses a la región ayudará al petróleo de Occidental.
operación en Colombia.
“¿Se beneficia la empresa de una mayor seguridad en la zona? Absolutamente ”, dijo Meriage.
A principios de este año, el ejército de Colombia trasladó un gran número de tropas para proteger el oleoducto, algo que ha ayudado a reducir el número de ataques rebeldes a 32 este año.
El éxito ha proporcionado un impulso muy necesario a las fuerzas de seguridad aquí y también ha enviado una fuerte señal a los funcionarios estadounidenses de que Colombia, aunque necesita desesperadamente la ayuda militar estadounidense, está preparada para luchar contra la guerrilla.
“No necesitamos tropas [estadounidenses] para luchar. Es nuestra lucha ”, dijo el vicepresidente colombiano Fernando Santos. "Sabemos que es una pelea que tenemos que ganar".
Pero algunos trabajadores de derechos humanos dicen que la unidad del ejército colombiano responsable de la protección del oleoducto, la 18a Brigada, ha ayudado al avance de las fuerzas paramilitares de derecha, que luchan contra las dos insurgencias de izquierda por el control de la región.
Conocidas como las Autodefensas Unidas de Colombia, o AUC, los escuadrones paramilitares son sospechosos de asesinar a dos congresistas locales y se cree que son responsables del 70 por ciento de los 420 asesinatos políticos de este año en la cercana ciudad de Arauca, la capital del estado.
Los paramilitares también se mueven
En dos cartas públicas que circularon en la ciudad de Arauca, las AUC marcaron de muerte a más de 100 residentes prominentes y prometieron limpiar la región de guerrilleros y sus partidarios.
“Comenzaremos por aquellas personas que están más comprometidas y que no tienen otra alternativa que la muerte”, decía una carta.
El general Carlos Lemus, comandante de la XVIII Brigada, que será el foco de los esfuerzos militares de Estados Unidos, negó tener vínculos con las AUC y dijo que sus fuerzas luchan contra las dos insurgencias de izquierda y los paramilitares "con el mismo vigor".
“Para nuestras tropas no hay diferencia entre las FARC terroristas, el ELN terrorista o los paramilitares terroristas”, dijo.
Lemus dijo que confía en que la asistencia militar de Estados Unidos marcará una diferencia en la batalla para proteger el oleoducto. Pero un reciente atentado con coche bomba de las FARC cerca de Saravena ilustró el desafío de luchar contra un enemigo que ataca y huye, que rara vez ofrece un objetivo militar sólido.
La explosión, dirigida contra una caravana de camiones propiedad de la petrolera estatal, mató a un trabajador petrolero e hirió a otro.
El ejército colombiano rápidamente lanzó un solo helicóptero para ametrallar a los bombarderos guerrilleros. Pero no tenía helicópteros ni vehículos para transportar tropas al campo de batalla. En cambio, decenas de soldados colombianos cargados con rifles, lanzagranadas y otros equipos caminaron penosamente por una carretera vacía 6 millas a pie.
Después de una breve batalla, las dos docenas de guerrilleros escaparon a las estribaciones circundantes, dejando solo a los residentes que estaban hurgando en partes del cuerpo, casquillos de bala vacíos y los restos carbonizados del vehículo.
“No podemos responder rápidamente”, dijo el comandante del batallón local. “Los guerrilleros se quitan el uniforme, agarran un azadón y no se sabe quién es quién.
“Estados Unidos tiene mucha experiencia en la guerra. Pueden ayudarnos ”, dijo.
