Arauca, Colombia - Bajo la presión de Occidental Petroleum, con sede en Los Ángeles, y del gobierno de Estados Unidos, el ejército colombiano ha reasignado sus fuerzas para proteger un oleoducto clave, lo que ha provocado una explosión de violencia en el campo indefenso.
El ejército ha reasignado a la mayoría de sus tropas en esta provincia devastada por la guerra para patrullar el oleoducto, que es propiedad conjunta de Occidental y la petrolera estatal colombiana. Las guerrillas de izquierda que luchan contra el gobierno cerraron la producción por un total de ocho meses en 2001, pero este año el número de ataques al oleoducto se ha desplomado.
Los civiles de Arauca, la provincia que rodea el oleoducto, han pagado el precio. En ausencia de una presencia militar sostenida desde fines del año pasado, los violentos escuadrones paramilitares de derecha de Colombia entraron rápidamente, desatando una campaña de asesinatos y terror con impunidad.
Cientos de políticos, periodistas, empresarios y residentes comunes han sido secuestrados y asesinados en la "guerra sucia". El brutal combate entre los paramilitares y las guerrillas de izquierda ha obligado a miles a huir de sus hogares. Decenas de personas simplemente han desaparecido.
Arauca es ahora la provincia más violenta de uno de los países más violentos del mundo.
“Aquí hay fuego por todos lados”, dijo un hombre que huía de los recientes combates en el campo, usando su tractor para tirar de una carreta llena de enseres domésticos hacia Arauca, la capital provincial.
El caos en espiral se produce justo cuando Estados Unidos comienza sus primeros pasos tentativos para desempeñar un papel más directo en el desconcertante conflicto interno de Colombia.
Hasta ahora, la ayuda estadounidense se ha limitado a combatir el narcotráfico. Pero ya el próximo mes, llegarán los primeros instructores estadounidenses para lanzar un controvertido programa de entrenamiento para ayudar a los soldados colombianos a proteger mejor el oleoducto. Estados Unidos también planea enviar helicópteros y mejorar el intercambio de inteligencia con el ejército colombiano.
Los críticos acusan que el plan obliga a los contribuyentes estadounidenses a brindar seguridad a una empresa privada, Occidental. Y los grupos de derechos humanos dicen que la unidad local del ejército colombiano, la 18ª Brigada, ha ayudado al avance de los paramilitares, lo que significa que los entrenadores estadounidenses pueden convertirse en cómplices de los abusos contra los derechos humanos.
“Si trae más tropas, este conflicto solo empeorará”, dijo Enrique Pertuz, director ejecutivo de un grupo local de derechos humanos. “Si tu enemigo intenta vencerte con más armas y soldados, respondes de la misma manera. Va a haber más asesinatos, más masacres, más represión ”.
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Papel de los paramilitares
El ejército colombiano ha sido acusado durante mucho tiempo de cooperar con los paramilitares porque ambos bandos comparten un enemigo común en la guerrilla. Los paramilitares, financiados por las drogas y los grandes terratenientes, utilizan masacres y torturas para combatir a los rebeldes en áreas que han sido desatendidas por las delgadas fuerzas armadas de Colombia.
Funcionarios estadounidenses y colombianos defienden el plan de capacitación, diciendo que protegerá el flujo de petróleo a lo largo del oleoducto, que proporciona una importante fuente de ingresos para el gobierno colombiano. Los ingresos adicionales del oleoducto protegido permitirán al gobierno colombiano intensificar los esfuerzos para combatir a los rebeldes y paramilitares, argumentan los funcionarios, así como a las drogas que fluyen por las calles de Estados Unidos.
Pero una vez aquí, las tropas estadounidenses estarán estacionadas en cuarteles que sufren frecuentes ataques de la guerrilla.
Los funcionarios estadounidenses dicen que están haciendo todo lo posible para garantizar la seguridad de los soldados estadounidenses. Un puñado de oficiales militares estadounidenses ya se encuentran sobre el terreno en Arauca, tratando de mejorar la seguridad, pero los funcionarios estadounidenses reconocen que las bases serán difíciles de proteger.
Las bases son pequeñas, mal defendidas y ubicadas en ciudades dominadas por milicias guerrilleras. “Haces todo lo posible para concentrarte en proteger tus fuerzas lo mejor que puedas. Eso no significa que nadie no resultará herido ”, dijo un funcionario estadounidense bajo condición de anonimato.
Durante años, Occidental y el gobierno colombiano toleraron un sistema que permitía a las guerrillas enriquecerse con las ganancias del petróleo. Ahora, esa riqueza se ha traducido en un enfrentamiento entre la guerrilla y los paramilitares que el ejército colombiano no ha podido contener.
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Ejército extendido delgado
Los oficiales del ejército colombiano no discuten que su enfoque en el oleoducto ha obstaculizado su capacidad para mantener el orden en la región en disputa, aunque niegan enérgicamente los vínculos con los paramilitares. La ayuda estadounidense será la clave para restaurar su capacidad de combate, dijeron.
“Si pudiera liberar al 30% de los efectivos que custodian el oleoducto para poder ir tras la guerrilla y los paramilitares, las cosas serían diferentes”, dijo el general Carlos Lemus, comandante de la XVIII Brigada.
Estados Unidos se ha visto envuelto en un conflicto en Arauca anteriormente. A principios de este año, The Times informó sobre la participación de aviones espías del gobierno de Estados Unidos, Oxy y una empresa de vigilancia de Florida, AirScan Inc., en una operación militar colombiana fallida en 1998 que dejó 18 civiles muertos en Santo Domingo, una pequeña aldea de la provincia. .
Pero esta vez, las tropas estadounidenses están llegando en medio de una vorágine que ha puesto a Arauca en el frente de la guerra de casi 40 años de Colombia.
El comandante Mario, líder de los paramilitares locales, dijo que las tropas estadounidenses están entrando en un infierno.
"Dime, ¿cuántas bolsas para cadáveres van a traer?" dijo mientras sus hombres patrullaban un camino de tierra a una hora del cuartel general de la 18ª Brigada. "¿Están listos para el combate en las selvas de Colombia?"
La provincia de Arauca fue poblada por primera vez en las décadas de 1940 y 1950 por oleadas de refugiados que huían de un período de sangrienta guerra civil conocida simplemente como La Violencia: la violencia.
Los colonos llegaron a una región de escasa belleza natural, donde la vasta pradera oriental de Colombia comienza su expansión desde la cordillera de los Andes hacia la frontera con Venezuela.
La amplia sabana se extiende como una manta verde en todas direcciones. Cientos de ríos atraviesan las llanuras, en su mayoría sin árboles, inundando los veranos húmedos y secándose en los inviernos. Roedores gigantes llamados capibaras deambulan por los humedales y decenas de pájaros de colores brillantes llenan el aire.
La empobrecida región fue olvidada durante mucho tiempo por el gobierno central en la lejana capital, Bogotá. La negligencia permitió que el segundo ejército rebelde más grande de Colombia, el Ejército de Liberación Nacional, o ELN, tomara el control casi total. Los rebeldes determinaron quién asumió un cargo público mediante la compra de votos y la intimidación y extrajeron "impuestos" de los terratenientes locales.
Luego, en 1983, se descubrió petróleo. Occidental se asoció con el gobierno colombiano para desarrollar el campo petrolero Cano Limón de 1.3 millones de barriles, ubicado a lo largo de la frontera con Venezuela. Se construyó un oleoducto de 483 millas de largo para llevar petróleo a la costa.
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Petróleo en efectivo en manos rebeldes
Aunque los funcionarios de Occidental niegan cualquier pago directo a la guerrilla, reconocen que el dinero del petróleo llegó a manos de los rebeldes a través de funcionarios corruptos del gobierno local y subcontratistas de Occidental.
Eso es porque, por ley, parte de las ganancias petroleras tenía que regresar a Arauca. El presupuesto del gobierno local, dominado por simpatizantes y aliados del ELN, saltó de $ 300,000 por año a $ 60 millones a $ 80 millones como resultado de las regalías petroleras.
Un recorrido por Arauca muestra cuán poco de ese dinero llegó a la comunidad. La provincia está llena de proyectos de construcción incompletos, resultado del dinero desviado por la guerrilla. Hay un parque acuático a medio construir, una terminal de autobuses a medio construir, incluso un velódromo a medio construir.
La corrupción era un secreto a voces. Pero nadie hizo nada al respecto. Simplemente era más fácil mantener el flujo de aceite.
“La guerrilla se enriqueció”, dijo un ejecutivo de Occidental.
Para 1999, el dinero había atraído el interés del grupo rebelde más grande de Colombia, las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia o las FARC. El grupo, que se ha expandido rápidamente en los últimos años, cuenta con más de 18,000 combatientes, en comparación con unos 3,000 del ELN.
Las FARC exigieron una parte del dinero. El gobierno local controlado por el ELN se negó. Y comenzó la llamada "guerra de la realeza".
En 2001, las FARC comenzaron a desatar una campaña de bombardeos contra el oleoducto que detuvo la producción y, por lo tanto, los ingresos de los que dependía el ELN para financiar su ejército.
Los funcionarios occidentales observaron con creciente nerviosismo cómo las FARC colocaban hasta cinco bombas por día a lo largo del oleoducto. El campo petrolero de Oxy, que representa alrededor del 5% de la producción mundial total de la compañía de 133 millones de barriles de petróleo, se cerró durante casi cuatro meses a partir de marzo de 2001.
Los altos ejecutivos de Occidental comenzaron a reunirse con funcionarios colombianos y estadounidenses en un esfuerzo por persuadirlos de que intensificaran la protección del oleoducto. Se reunieron con el ex presidente Andrés Pastrana y la embajadora estadounidense Anne W. Patterson.
El argumento de los ejecutivos fue que Occidental no fue el único que perdió dinero como resultado de los ataques. El gobierno colombiano estaba cediendo un promedio de $ 40 millones mensuales en regalías petroleras, una suma que eventualmente equivalió a $ 500 millones para 2001, equivalente al 2% del presupuesto nacional.
Los funcionarios estadounidenses comenzaron a pedir a los colombianos que mejoraran la seguridad de los oleoductos. Y también comenzaron a elaborar el plan para traer entrenadores estadounidenses para las tropas colombianas que custodiaban el oleoducto.
Occidental insiste en que no tuvo ningún papel en el desarrollo de la estrategia militar del gobierno colombiano más que proporcionar información detallada sobre los ataques.
Pero se atribuye el mérito de haber dado la alarma.
“Les hicimos darse cuenta de que no podían permitir que continuaran los ataques”, dijo un funcionario de Oxy.
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Protección del oleoducto
El esfuerzo para aumentar la protección del oleoducto comenzó en julio de 2001, después de que la presión de Oxy y Estados Unidos dio lugar a una reunión especial del consejo de seguridad colombiano. El ejército colombiano envió una unidad de fuerzas especiales durante dos meses que detuvo con éxito los ataques contra el oleoducto. Eso convenció a los militares de redistribuir más tropas de forma permanente.
En paralelo, el Departamento de Estado comenzó a elaborar planes para mejorar la protección de los oleoductos a raíz de los ataques terroristas del 11 de septiembre. Su propuesta de 98 millones de dólares fue una táctica arriesgada. Anteriormente, la ayuda a Colombia se había limitado casi por completo a los esfuerzos antinarcóticos.
Pero un alto funcionario estadounidense reconoció en una visita reciente a Colombia que la propuesta era una "prueba" de la voluntad del Congreso de expandir la guerra contra el terrorismo a grupos más allá de aquellos como Al Qaeda. El Departamento de Estado enumera tanto a los grupos guerrilleros de izquierda de Colombia como a los paramilitares como terroristas.
“Elegimos el oleoducto porque cada día que se cierra le cuesta mucho dinero al gobierno colombiano”, dijo el funcionario. “Una de las cosas que les pedimos a los colombianos es gastar más dinero en su propia defensa…. Para nosotros tenía sentido mantener en marcha un canal de producción de ingresos ".
Mientras tanto, en diciembre pasado, el ejército colombiano puso en marcha su nueva estrategia. Duplicó con creces el tamaño de la fuerza que protegía el oleoducto, agregando tres batallones más a los dos ya asignados allí. Los oficiales militares también comenzaron a trabajar con el fiscal local para intensificar los enjuiciamientos de los presuntos fabricantes de bombas.
En un mes, la nueva y agresiva estrategia mostró resultados. Los intentos de ataque continuaron al mismo ritmo, pero ahora el ejército comenzó a interceptar a la guerrilla antes de que los ataques tuvieran éxito.
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Disminución de ataques
En lo que va del año, solo ha habido 29 ataques al oleoducto, frente a los 170 del año pasado. Y han cerrado el oleoducto durante menos de un mes, en comparación con los ocho meses de 2001.
No obstante, los oficiales militares colombianos dijeron que todavía necesitan entrenamiento y equipo de Estados Unidos. Más helicópteros les permitirán moverse aún más rápido para atacar a la guerrilla.
"Si tuviéramos movilidad, podríamos trasladar a nuestros soldados de infantería ... a otras partes de la provincia", dijo Lemus, jefe de la 18ª Brigada local. "Podríamos mantener una ofensiva permanente, examinando a todos los grupos subversivos, y no siempre estar pegados al oleoducto".
La protección mejorada del oleoducto ha significado desastre y terror para el resto de Arauca.
Miles de familias han huido del campo hacia centros urbanos mal preparados.
Los caminos de tierra de Arauca son escenarios de miseria, con camiones repletos de muebles, animales de granja y familias que huyen de la violencia.
La tasa de homicidios se ha disparado. Después de un promedio de alrededor de 200 asesinatos al año a fines de la década de 1990, la provincia está en camino de una cifra de más de 400 muertos este año, según estadísticas policiales.
Eso se traduce en una tasa de alrededor de 160 asesinatos por cada 100,000 personas, más del doble del récord de Colombia de 64 homicidios por cada 100,000. En los Estados Unidos, la cifra es de aproximadamente seis por cada 100,000 habitantes.
“Ha habido una gran cantidad de incertidumbre y miedo”, dijo Luis Eduardo Vélez, vicegobernador de la provincia.
“La gente había aprendido a convivir con la guerrilla. Ahora tienen que aprender a lidiar con un grupo totalmente diferente ".
En entrevistas, los comandantes paramilitares locales dijeron que su objetivo es "purificar" la provincia de políticos, periodistas y otros afiliados a la guerrilla. Los objetivos se seleccionan con la ayuda de guerrilleros locales que han cambiado de bando para unirse a los paramilitares mejor pagados.
En un día de la semana reciente, el Comandante Mario y unas tres docenas de sus hombres ocuparon un control de carretera en una calle embarrada a unas 15 millas en las afueras de Arauca, la capital provincial.
Estaban bien armados, cada uno equipado con rifles automáticos y uno con una ametralladora M-60. Tenían radio y dijeron estar en constante comunicación con otros frentes paramilitares.
Los hombres, integrantes del Bloque Capital de los Vencedores de Arauca, como se conoce al escuadrón paramilitar local, insistieron en que mataran con cuidado.
“Somos un ejército ilegal de extrema derecha, pero tenemos reglas y regulaciones para evitar que los civiles mueran”, dijo Freddy, un líder de escuadrón.
Mario dijo que los paramilitares siguen un proceso de tres pasos. En el primer paso, se advierte al objetivo previsto que deje de colaborar con la guerrilla. Si la persona ignora la advertencia, se le dice que abandone la provincia.
“Y el tercer paso, bueno, ya sabes cuál es el tercer paso”, dijo Mario. "Los ejecutamos".
Los grupos locales de derechos humanos dijeron que la llegada de los paramilitares a la región fue facilitada por la 18ª Brigada, que dijeron que está utilizando al grupo ilegal para complementar su propia presencia disminuida.
Los grupos de derechos humanos han informado de homicidios cerca de puestos del ejército y de movimientos estrechamente coordinados entre la brigada y los paramilitares.
Pero tanto los paramilitares como los militares niegan rotundamente cualquier vínculo en las entrevistas. Ambos grupos señalaron que se han enfrentado en el campo de batalla, dejando al menos nueve paramilitares muertos este año.
Mario dijo que la única ayuda que ofrecen sus tropas es indirecta. Los ataques contra la guerrilla ayudan al ejército colombiano en su esfuerzo por proteger mejor el oleoducto manteniendo ocupados a los rebeldes, dijo.
Pero los oficiales militares colombianos dijeron que la presencia de los paramilitares solo ha complicado los esfuerzos al estirar los recursos del ejército.
Los paramilitares “son un factor desestabilizador que ha incrementado la violencia”, dijo Lemus de la XVIII Brigada. "Mientras que antes teníamos que luchar contra sólo dos grupos, ahora tenemos que luchar contra tres".
Los ejecutivos de Occidental dijeron que lamentan la violencia y señalaron que la compañía recientemente aumentó su gasto en programas de desarrollo social en Colombia de $ 2 millones a $ 3 millones al año.
“Es nuestra opinión que el problema de Arauca, por su tamaño y complejidad, requiere una solución integral” que involucra tanto el desarrollo económico como social, dijo Juan Carlos Ucros, vocero de Occidental. Tal solución “será la que finalmente permita mejorar la realidad que vive hoy la provincia”.
El coronel Emilio Torres, el funcionario directamente a cargo de las patrullas del oleoducto, dijo que Colombia necesita cada dólar que pueda conseguir para poner fin a su guerra.
“Nuestra misión es proteger el oleoducto”, dijo Torres mientras el anochecer caía sobre el diminuto puesto de avanzada y sus hombres salían a patrullar con gafas de visión nocturna. "Tenemos que protegerlo".
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SANGRE, ACEITE DERRAMADO EN COLOMBIA
ANTECEDENTES: Cuando se descubrió petróleo en 1983, Occidental Petroleum se asoció con el gobierno colombiano para desarrollar el campo petrolero Cano Limón de 1.3 millones de barriles, ubicado a lo largo de la frontera con Venezuela. Se construyó un oleoducto de 483 millas de largo hasta la costa.
VIOLENCIA: La tasa de homicidios en la provincia de Arauca se ha disparado desde que el ejército colombiano aumentó la protección del oleoducto. Las estadísticas policiales muestran que la provincia va por buen camino este año con alrededor de 160 asesinatos por cada 100,000 habitantes, más del doble de la tasa récord de 64 homicidios por cada 100,000 en Colombia.
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