Julia Butterfly Hill, la conocida cuidadora de árboles y activista ambiental de California, ha sido encarcelada en Ecuador por protestar contra un oleoducto propuesto que penetraría en un "bosque nuboso" virgen de los Andes que está repleto de aves raras.
Hill, de 28 años, fue arrestado el martes con otros siete manifestantes en Quito frente a las oficinas de Occidental Petroleum, una compañía petrolera estadounidense.
“Los pequeños gringos han sido arrestados, incluida la vieja cacatúa que trepa a los árboles”, dijo el presidente ecuatoriano Gustavo Noboa sobre Hill, quien alcanzó la fama por una ocupación de dos años de una secuoya en el norte de California.
Una portavoz de Hill dijo que los abogados de un grupo ambientalista sudamericano acudieron a los tribunales en un intento por liberar a la activista, pero que podría permanecer encarcelada hasta el viernes o más.
Occidental es parte de OCP Ecuador, un consorcio que está construyendo un oleoducto de 300 millas que finalmente se extenderá desde los campos petroleros en la cuenca del Amazonas hasta el puerto de Esmeraldas en la costa del Pacífico.
Aproximadamente 95 millas del proyecto de $ 1.1 mil millones atravesarán la Reserva Mindo-Nambillo, una de las pocas áreas restantes de bosque lluvioso de gran altitud, o bosque nuboso, que quedan en el mundo. La reserva alberga más de 450 especies de aves, casi el 5 por ciento del total mundial, 46 de las cuales están en peligro de extinción.
La región también es un semillero de ecoturismo, que atrae a aventureros y amantes de la naturaleza de todo el mundo.
Los ambientalistas y habitantes de América del Sur que dependen del turismo dicen que el oleoducto hará un daño irreparable a la incomparablemente espléndida región. Como evidencia, citan los contratiempos que han afectado a un oleoducto estatal de crudo que corre cerca de la ruta planificada de Mindo.
Ese oleoducto se ha roto en numerosas ocasiones, arrojando alrededor de 150,000 barriles de petróleo crudo a las cuencas hidrográficas de la jungla adyacente.
Pero los políticos ecuatorianos dicen que el oleoducto de Mindo sacará al país del pantano económico en el que se ha hundido durante años. Dicen que proporcionará 52,000 puestos de trabajo y atraerá alrededor de 2.5 millones de dólares en capital extranjero para 2004.
El año pasado, la revista The Economist señaló que Noboa se burló de la resistencia al oleoducto, caracterizando a la oposición como "cuatro observadores de aves y un par de alcaldes".
Pero la preocupación internacional ha aumentado desde entonces, culminando con el arresto de Hill.
Hill llegó a Ecuador el 9 de julio y recorrió la reserva Mindo, la ruta del oleoducto y los pozos de desechos que dejó Texaco después de 30 años de exploración petrolera en la región amazónica.
También se reunió con residentes de la región de Mindo y se comprometió a apoyar sus intentos de detener el proyecto.
“Cuando vemos a estos ciudadanos ecuatorianos dispuestos a poner sus cuerpos donde están sus creencias, arriesgándose a serios peligros y dificultades, sabemos que todos los demás sistemas están fallando en nuestra responsabilidad con el planeta”, dijo.
Occidental, la principal compañía petrolera estadounidense participante, ha sido señalada con particular vehemencia por los manifestantes.
Pero Larry Meriage, un portavoz de Occidental, dijo que la compañía es un accionista minoritario en el proyecto.
“Solo tenemos un 12 por ciento de interés en la tubería, por lo que realmente no puedo hablar por ello”, dijo Meriage. "Tienen una estructura separada ahí abajo".
Los intentos de comunicarse con los ejecutivos de OCP Ecuador para obtener comentarios no tuvieron éxito.
Cuando Hill comenzó su vigilia en la copa de una secuoya, una protesta contra las prácticas de tala de Pacific Lumber Co., los ejecutivos de la industria maderera la descartaron como una hippie tonta e irresponsable que se abraza a los árboles. Al final, sin embargo, se convirtió en una causa célebre internacional y en un modelo de la desobediencia civil ambiental. Su arbolado no terminó hasta que Pacific Lumber aceptó un plan de tala que preservaba porciones significativas de bosques primarios en sus tierras.
Hill se sometió a una audiencia de deportación de cuatro horas el miércoles. Se espera una decisión sobre su expulsión del país en un plazo de 24 horas.
"No me sorprendió saber que OCP envió una carta a la policía presionando para mi deportación", dijo Hill en un comunicado emitido después de su audiencia.
La gira de Hill por la región de Mindo y su participación en la protesta occidental han galvanizado a los opositores al oleoducto, dijo Nathalie Weemaels, miembro del personal de Acción Ecología en Quito.
"Su presencia aquí realmente ha centrado la atención en la tubería", dijo Weemaels, "y anticipamos que continuará la campaña cuando sea liberada".
La corresponsal de Chronicle, Tricia Sheehy Skeffington, contribuyó a este reportaje desde Quito. / Envíe un correo electrónico a Glen Martin a glenmartin@sfchronicle.com
