Bajo la amenaza rebelde y con sus campos más grandes en declive, la industria petrolera de Colombia recibió un nuevo golpe este mes cuando uno de sus leales inversionistas extranjeros dijo que no había encontrado reservas significativas.
Sin embargo, a pesar de la decisión de Occidental de abandonar el bloque de exploración Sirirý cerca de la frontera con Venezuela, donde esperaba ubicar un estimado de 1.4 millones de barriles de petróleo, Ecopetrol, la compañía petrolera estatal de Colombia, sigue siendo optimista de que un impulso para atraer nuevas inversiones resultará en una gran descubrimiento.
El petróleo colombiano es importante para Estados Unidos. El país no es un gran productor mundial, pero suministró del 2 al 3 por ciento de las importaciones estadounidenses en 2001, lo que sería importante si se interrumpieran los suministros de Oriente Medio.
Y debido a que el petróleo representa un tercio de los ingresos de exportación de Colombia y es un pilar de sus finanzas, Estados Unidos considera que el petróleo es vital para las posibilidades de Colombia de defenderse de una creciente amenaza de guerrilla y narcotráfico que podría desestabilizar la región.
La administración Bush quiere que el Congreso autorice 98 millones de dólares para entrenar a las tropas colombianas para proteger un oleoducto de exportación utilizado por el campo Caýo Limýn de Occidental. El sabotaje rebelde del oleoducto le costó a Colombia alrededor de $ 500 millones en ingresos perdidos el año pasado.
Independientemente del plan de protección del oleoducto, Colombia sabe que solo nuevas empresas conjuntas y nuevos descubrimientos mantendrán el flujo de ingresos petroleros a largo plazo. El último gran hallazgo hace una década fue el campo Cusiana-Cupiagua de BP, que ahora ha superado su pico de producción.
Alberto Calderýn, presidente de Ecopetrol, ha estado registrando millas aéreas y enviando información geológica para atraer inversionistas. El cabildeo ha elevado el número de contratos de exploración acordados con empresas extranjeras a más de 60 en los últimos dos años de 50 en los cuatro años anteriores, incluido solo uno en 1999.
Los inversores deben tener en cuenta el prolongado y empeoramiento del conflicto armado de Colombia, pero Calderýn cree que los costos de seguridad "no son decisivos": para las empresas más grandes, suman entre 25 y 30 centavos por barril.
“Las empresas han visto la estabilidad a largo plazo que tenemos aquí, a pesar de los problemas a corto plazo”, dice.
Además de BP y Occidental, las empresas que exploran o producen incluyen a Total, Repsol, Petrobras, Talisman de Canadá, Rosneft de Rusia y Chevron / Texaco.
El mes pasado, el gigante ruso Lukoil convirtió a Colombia en el centro de su primera incursión en América Latina, y acordó prospectar 300,000 hectáreas en las estribaciones andinas cercanas a Cusiana-Cupiagua.
Calderýn apunta a compromisos de inversión extranjera de alrededor de 800 millones de dólares durante los próximos tres años. Cerca de 15 prospectos, de los cuales ocho podrían albergar al menos 500 millones de barriles, serán perforados a fines del 2003, acortando las probabilidades de un gran hallazgo.
Dos grandes descubrimientos recientes ya significan que los 1,850 millones de barriles de reservas probadas de Colombia "aumentarán este año por primera vez en 10 años", dice Calderýn.
Niscota, un bloque de exploración de BP, es una gran esperanza para el 2003.
“Esto no va a ser Arabia Saudita, pero debería confirmar la idea de Colombia como productor de petróleo”, dice.
Sin embargo, la decisión de Occidental de abandonar Sirirý genera preocupaciones, según Felipe Hernýndez-Calle, analista de Santander Investment en Bogotá.
“Primero, proyecta una sombra sobre el futuro de las reservas de petróleo y la producción de petróleo en Colombia”, dice. "En segundo lugar, Occidental ha tenido inversiones en Colombia durante varios años, y esta falla podría verse como una señal de deterioro de las condiciones para la inversión en el sector petrolero allí".
Ecopetrol espera reasignar los derechos de exploración en Sirirý. Pero la evaluación de Oxy contrasta con las predicciones anteriores de $ 19 mil millones en ingresos para Colombia por el proyecto, que habría sido uno de los más grandes.
Oxy negó que la decisión haya sido provocada por preocupaciones de seguridad o por publicidad negativa en torno a la perforación cerca de una reserva indígena.
