Arauca, Colombia - Serpenteando por debajo de la frontera norte de Colombia, el oleoducto Caño Limón sería invisible si no fuera por los soldados que lo patrullan y los relucientes derrames de petróleo que flanquean su ruta, derrames provocados por casi 1,000 ataques guerrilleros en el ducto en el últimos 15 años.
En las puertas del frente del campo petrolero cerca de aquí, donde bombas gigantes extraen el líquido negro que fluye hacia el oleoducto, los perros olfatean los autos en busca de explosivos mientras los tanques del ejército pasan retumbando. Incluso un santuario de la Virgen María está bloqueado por latas de aceite de camuflaje llenas de arena.
Sobre el papel, el oleoducto Caño Limón es un emprendimiento comercial que abastece de petróleo a Estados Unidos. En realidad, es una zona de batalla. Si el presidente George W. Bush se sale con la suya, Caño Limón pronto podría convertirse en mucho más: el símbolo de la primera ayuda directa de Estados Unidos a las fuerzas armadas colombianas en la guerra civil de este país de 38 años.
El Departamento de Estado quiere gastar 98 millones de dólares para entrenar y equipar a las unidades colombianas para defender el oleoducto, que estuvo cerrado durante dos tercios de 2001 debido a los ataques de la guerrilla de izquierda. Un Caño Limón seguro significa más estabilidad social y económica en Colombia y una reducción en la dependencia de Estados Unidos del petróleo de Medio Oriente, dicen funcionarios de la administración.
Pero algunos observadores y legisladores estadounidenses temen que el proyecto pueda dar lugar a una participación prolongada de Estados Unidos en la sangrienta guerra civil que involucra a las fuerzas armadas colombianas, dos grupos guerrilleros de izquierda y una organización paramilitar de derecha ampliamente acusada de cometer abusos contra los derechos humanos con el conocimiento tácito de los militares. Hasta ahora, la ayuda estadounidense a Colombia ha financiado programas antinarcóticos. Colombia es la principal fuente de cocaína que se vende en Estados Unidos.
“Sería un paso hacia un papel más amplio de Estados Unidos, no limitado a la lucha contra el narcotráfico, sino centrado cada vez más en la lucha contra la guerrilla”, dijo el senador Patrick Leahy, un demócrata de Vermont que es presidente de un subcomité que supervisa la ayuda estadounidense a Colombia. "Eso es algo que puede tener sentido o no".
El proyecto también ha planteado dudas sobre si Estados Unidos está tratando de utilizar fondos públicos para proteger un interés privado, en este caso Occidental Petroleum, con sede en Los Ángeles, copropietario del oleoducto. Colombia proporciona el 2.8 por ciento de las importaciones de petróleo a los Estados Unidos, gran parte de las cuales provienen de oleoductos distintos a Caño Limón.
Los defensores responden que Occidental recibe solo el 15 por ciento de los ingresos de Caño Limón, mientras que el resto va a Ecopetrol, de propiedad colombiana. El gobierno colombiano perdió más de $ 400 millones en ingresos solo el año pasado debido a los ataques de la guerrilla. “Esto ha tenido un impacto muy significativo en las exportaciones colombianas, en la capacidad del gobierno de Colombia para generar los fondos y recursos que ha necesitado para el crecimiento económico y el desarrollo social”, dijo Curt Struble, funcionario de la Oficina de Occidente del Departamento de Estado. Asuntos del Hemisferio.
Colombia también tiene vastas reservas de petróleo sin explotar y está en condiciones de convertirse en uno de los principales proveedores extranjeros de petróleo a Estados Unidos, según Luís Alberto Moreno, embajador de Colombia en Estados Unidos. Sin la seguridad del oleoducto, los inversores extranjeros no vendrán a su país, dijo.
Por ahora, Washington no parece estar planeando una asistencia militar masiva en la guerra de Colombia a la par con la participación pasada en El Salvador y Nicaragua. Funcionarios colombianos y estadounidenses descartan el uso de tropas estadounidenses, y Bush enfatizó la semana pasada que la mayor parte del financiamiento para Colombia permanecerá en la lucha contra el narcotráfico. Colombia ha recibido $ 1.7 mil millones en ayuda antinarcóticos de Estados Unidos en los últimos tres años.
Sin embargo, la propuesta del oleoducto coincide con las iniciativas antiterroristas más amplias de la administración Bush en países como Afganistán y Filipinas. Washington ha etiquetado a los tres grupos insurgentes colombianos que operan en el área del oleoducto y en todo el país: las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia (FARC) de izquierda, el Ejército de Liberación Nacional (ELN) de izquierda y las Autodefensas Unidas paramilitares de derecha de Colombia (AUC). ) - como terroristas. Debido a que esos tres grupos también están acusados de estar involucrados en el floreciente tráfico de drogas en Colombia, algunos críticos temen que la ayuda antinarcóticos de Estados Unidos ya pueda equivaler a ayuda a la insurgencia.
Aunque los detalles aún están en proceso, los $ 98 millones pagarían a los oficiales militares estadounidenses (o empleados por contrato) para entrenar al menos a 2,000 soldados y una unidad de infantería móvil en técnicas de vigilancia y despliegue rápido. Dos tercios de los fondos comprarían el equipo de las tropas, incluidos 10 helicópteros Huey, según fuentes colombianas y estadounidenses.
Los funcionarios estadounidenses dicen que la misión se limitaría al oleoducto y al campo petrolero, al menos inicialmente. Pero el general Carlos Lemos, comandante de la 18.ª Brigada, dijo que imaginaba que las pequeñas unidades móviles desempeñaban un papel "proactivo" en la protección de la región de Arauca y su infraestructura, en particular torres eléctricas, suministros de agua, puentes y otros objetivos guerrilleros favoritos.
“La idea sería tener suficientes tropas para proteger tanto al oleoducto como a la población civil”, dijo Lemos.
Una visita reciente a Arauca puso de relieve la magnitud de los problemas. La sofocante ciudad y sus 80,000 habitantes se quedaron sin electricidad porque las FARC, responsable de la mayoría de los recientes ataques al oleoducto y es el grupo rebelde más grande de Colombia, habían dinamitado una subestación eléctrica. La mayoría de las empresas cerraron y el transporte público se detuvo porque el ELN, que según los militares había encabezado los ataques contra el oleoducto hasta que las FARC comenzaron a invadir su territorio, había ordenado una huelga.
El ELN convocó la huelga en parte para apoyar a un grupo de agricultores en un pueblo cercano que protestaban por las masacres a principios de este año, supuestamente por las AUC.
“Todos están aterrorizados”, dijo un residente que, como todos los entrevistados aquí sobre los insurgentes, temía revelar su nombre. "Necesitamos ayuda y rápido".
Independientemente de cómo se distribuya el dinero, incluso los oficiales militares admiten que proteger el oleoducto, que atraviesa 480 millas de terreno remoto y sin ley, será difícil.
“Las FARC pueden actuar mucho más rápido que Washington y Bogotá”, dijo Michael Shifter, experto en Colombia del grupo de expertos Diálogo Interamericano en Washington, DC.
Parte de la ayuda estadounidense debería destinarse a los residentes víctimas de los ataques al oleoducto, que han provocado vertidos masivos de petróleo que envenenan a los peces y contaminan las tierras agrícolas, dijo el alcalde de Arauca, Jorge Cedeño. Los ataques también han costado a los residentes empleos relacionados con el petróleo, dijo.
“A menos que reduzcamos la brecha entre ricos y pobres, nunca llegaremos a la raíz de la violencia en este país”, dijo Cedeño.
