Arauca, Colombia - Puede haber sido la humedad de la tierra que se filtró en la bomba o una conexión defectuosa. Alex Ramírez está convencido de que fueron los cinco amuletos que lleva alrededor del cuello. Pero por alguna razón, cuando pisó una mina terrestre rebelde hace tres meses, sobrevivió a la explosión.
"Las luces se apagaron. No podía ver ni oír nada ”, recordó el experto en bombas de 25 años. “Sentí como si tuviera algo en mi cara. Pensé que era sangre, pero era aceite ".
Como miembro de una unidad del ejército antiexplosivos de seis personas que patrulla aquí el oleoducto Caño Limón de Occidental Petroleum Corp., Ramírez se ha inscrito para uno de los trabajos más peligrosos en Colombia: proteger los envíos de petróleo a los Estados Unidos.
Durante casi dos décadas, Caño Limón ha sido el objetivo de las guerrillas de izquierda, que han abierto tantos agujeros en el oleoducto con destino al Atlántico que los lugareños lo llaman "la flauta". Con la producción del oleoducto reducida a un goteo en 13 explosiones solo este año, la administración Bush entró en escena esta semana y presentó una solicitud de presupuesto de 98 millones de dólares para ayudar al ejército colombiano a frustrar los ataques.
El plan probablemente involucraría equipo de vigilancia y apoyo de helicópteros, dijeron altos funcionarios de la administración Bush, y podría llevar la ayuda militar estadounidense a un nuevo nivel en la sangrienta guerra civil de 38 años en Colombia.
Hasta ahora, Estados Unidos ha limitado la asistencia militar a la guerra contra las drogas de Colombia, evitando la participación directa en lo que muchos consideran una lucha de poder sin salida entre los rebeldes marxistas, sobre todo las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia, o FARC, paramilitares de ultraderecha. grupos y el gobierno.
“No estamos diciendo que se trate de financiación antinarcóticos. No es. Es diferente ”, dijo un funcionario de la administración que visitó Bogotá, la capital colombiana, como parte de una delegación estadounidense el martes. “La propuesta que le estamos haciendo al gobierno de Colombia, ya nuestro Congreso, es que debemos dar un paso más”.
Otros funcionarios estadounidenses dijeron que la solicitud de presupuesto es simplemente parte del esfuerzo más amplio de Estados Unidos para fomentar la democracia y el estado de derecho en Colombia.
En Washington, el funcionario del Departamento de Estado Curt Struble dijo que los ataques rebeldes, al cerrar el oleoducto durante 243 días el año pasado, tuvieron “un impacto muy significativo en las exportaciones colombianas” y en la capacidad del gobierno para generar el dinero necesario para el crecimiento económico.
En una sesión informativa con los periodistas, dijo que Estados Unidos puede ayudar legítimamente al ejército colombiano para "misiones y objetivos específicos", como ya lo hace para tratar de combatir el tráfico de narcóticos y el secuestro.
Los oficiales militares colombianos en el campo dijeron que sus tropas recibirían con agrado la ayuda estadounidense, pero señalaron que el oleoducto Caño Limón, que sirve a Occidental con sede en Los Ángeles, atraviesa 480 millas de frontera salvaje y es prácticamente indefendible sin mejores técnicas de vigilancia. El oleoducto es el segundo más grande de Colombia y tiene una capacidad para bombear 240,000 barriles por día, cuando está en funcionamiento.
A lo largo de la frontera venezolana donde comienza el oleoducto, por ejemplo, los ladrones de ganado y los narcotraficantes operan junto con tres frentes rebeldes y la tribu Uwa, ferozmente independiente. La región es un polvorín de actividades ilícitas tal que la policía local apenas puede salir de sus comisarías sin correr el riesgo de una emboscada.
Para las tropas del ejército que patrullan el Caño Limón, las probabilidades no son mucho mejores.
“Sé que en este momento el enemigo está cerca”, dijo el capitán Harold Rodríguez mientras sus tropas de contrainsurgencia se adentraban en los pastos quemados por el sol que rodean el sitio de una reciente explosión de un oleoducto. “O nos lanzan cilindros de gas, o minan el área, o nos emboscan. A veces hacen volar el tubo solo para atraernos ".
Trabajando cerca, el equipo anti-explosivos de Ramírez se agachó cerca del suelo, levantando con cuidado los terrones de tierra en los bordes de los cuchillos. Los cables de conexión que busca el equipo son tan delgados, dijo, no hay suficiente luz para verlos después de las 4 p.m.
Las condiciones de trabajo únicas y peligrosas de la tubería también hacen que las reparaciones sean extremadamente rápidas. Una vez que se asegura un área, los ingenieros, cocineros y trabajadores son llevados en helicóptero y, por lo general, la tubería vuelve a funcionar en 13 horas.
“No estoy entrenado para esto”, dijo el ingeniero jefe Álvaro Betancur, refiriéndose a las emboscadas rebeldes que a veces esperan a sus equipos de reparación. Dado que su equipo fue atacado durante un trabajo a fines del año pasado, agregó: “Pienso en mi familia. A veces me dan ganas de tirar la toalla ".
La campaña de bombardeos de los rebeldes, que se ha intensificado durante una fase crítica de las conversaciones de paz con el gobierno, también ha suscitado enormes preocupaciones medioambientales y financieras. Las cifras del gobierno muestran que 2.5 millones de barriles de crudo Caño Limón derramado se han vertido en los ríos y rangos de Colombia durante los últimos 15 años, aproximadamente 10 veces el volumen del derrame de petróleo del Exxon Valdez de 1989 en Alaska.
El ganado que bebe de los arroyos envenenados pierde peso, dicen los lugareños, mientras que los derrames han obstruido y ennegrecido los pozos de natación prístinos.
Es más, el gobierno colombiano con problemas de liquidez tiene una participación del 85% en la producción de Caño Limón, y la producción perdida le está costando cientos de millones de dólares. La inactividad del oleoducto durante dos tercios de 2001 provocó un déficit presupuestario de casi $ 500 millones.
“La brisa trae este olor a petróleo y me da dolor de cabeza”, dijo Otilia Espitia, propietaria de una pequeña finca cerca del oleoducto. Espitia dijo que no le importaba el enjambre de soldados que estaban acampados entre jaulas de canarios y tendederos de ropa en su patio delantero, pero le preocupaba que el agua de su pozo se contaminara ya que el suelo absorbía una mancha negra pegajosa que se formaba a solo 50 pies de distancia. También señaló varias grietas a lo largo de las paredes de su casa como testimonio de explosiones de bombas anteriores.
“Me gustaría irme de esta área, pero nadie comprará esta tierra”, dijo.
Aguas abajo de la casa de Espitia, en la aldea de pescadores de Puerto Lleras, cada canoa estaba rodeada por una franja de crudo.
“No hemos podido pescar en dos semanas, porque las redes se arruinan con el aceite”, dijo el vendedor de bagres Ciro Antonio Agudelo mientras fregaba su bote. Cuando se le preguntó si estaba enojado con los rebeldes por causar la contaminación, miró de reojo antes de responder: "¿Qué se logra con enojarse?"
“Las FARC buscan la paz, entre comillas, pero están haciendo la guerra”, dijo el teniente coronel Emilio Enrique Torres sobre el cansado proceso de paz entre los rebeldes y los negociadores del gobierno, ahora en su tercer año. Como jefe del 49 ° Batallón, que ha perdido a 63 hombres tratando de salvaguardar el oleoducto, Torres está acompañado por un soldado que lleva un rifle automático todas las mañanas mientras corre por su cuartel.
Torres dijo que las FARC están mostrando su poderío militar antes de la fecha límite del 7 de abril para establecer los términos de un acuerdo de alto el fuego. Además de atacar el oleoducto, los combatientes de las FARC derribaron torres de electricidad, derribaron puentes y estacionaron bicicletas bomba en las concurridas calles de la ciudad en un esfuerzo por atar la infraestructura del país.
“Quieren debilitar al Estado e imponer sus propias condiciones en la mesa [de paz]”, dijo Torres. Sin embargo, no llegó a descartar un motivo financiero secundario.
Los rebeldes han buscado durante mucho tiempo un diálogo con los gerentes de Occidental, presumiblemente para hacer arreglos para que la compañía les pague “vacunas” o pagos de extorsión. Occidental insiste en que nunca aceptará tales demandas.
Río abajo, Arauca, la capital del estado de Arauca, también se está recuperando del sabotaje del oleoducto. Los funcionarios locales dependen en gran medida de las regalías del petróleo para satisfacer las demandas presupuestarias, por lo que cada nueva ronda de atentados con bombas se traduce en congelaciones salariales para los maestros y despidos para los trabajadores de la construcción.
“Arauca está muerta. El aceite se ha perdido ”, dijo el tendero Fredy Rodrigo Tovar mientras servía refrescos fríos a los clientes. "Primero hubo desempleo, y ahora la gente está robando para comer".
Al igual que otros, Tovar se quejó de que los ingresos del "oro negro" de la región habían llenado los bolsillos de los políticos corruptos. La ciudad abunda en proyectos de construcción de elefantes blancos, como un velódromo inundado para carreras de bicicletas, conocido localmente como "el monumento al cemento".
Sin embargo, el hospital local no tiene dinero para mantener sus ambulancias. Los tres están fuera de servicio.
“No estábamos preparados”, dijo el ex gobernador Héctor Federico Gallardo. "Si eres pobre y sin educación y ganas la lotería más grande de la historia, no administrarás bien el dinero".
Hablando en privado, los lugareños dicen que los rebeldes también han estado saqueando las arcas del gobierno regional, presionando a los funcionarios para que utilicen contratistas con vínculos con la guerrilla y "imponiendo impuestos" metódicos a los proyectos patrocinados por el gobierno.
Con o sin ayuda militar estadounidense para proteger el oleoducto Caño Limón, dicen, no está claro cómo el gobierno colombiano puede aislar a las facciones rebeldes atrincheradas de Arauca de millones de dólares en ingresos petroleros. Hasta que el gobierno asuma la tarea, es probable que los residentes de Arauca sigan tan empobrecidos como siempre.
De regreso en el campo de Caño Limón, un oficial que solicitó el anonimato señaló una pared de barriles de aceite pintados con camuflaje, formando una barricada alrededor de una pequeña estatua de la Virgen María.
“La tengo bien protegida”, dijo. “Pero mientras un joven tenga hambre, [se unirá a los rebeldes] y te perseguirá. Si hubiera más escuelas, más carreteras, más trabajos, no tendríamos que estar aquí ".
