Arauca, Colombia - Se acumulan charcos de petróleo a lo largo del oleoducto Occidental que atraviesa esta vasta sabana, resultado de los derrames de repetidos bombardeos de las fuerzas rebeldes. En una reciente gira en helicóptero, los funcionarios de Occidental Petroleum Corp. se enteraron de otro ataque. Su helicóptero atravesó una nube de humo espeso para echar un vistazo a las llamas carmesí.
"Es frustrante", dijo el jefe de seguridad internacional de Occidental, utilizando un dispositivo de posicionamiento global para señalar la ubicación exacta de la rotura de petróleo. "Pero ya estamos bastante acostumbrados a esto".
En medio de una guerra civil de 38 años, Occidental enfrenta una amenaza casi constante de terrorismo. Los grupos rebeldes han extorsionado a los trabajadores locales. Los ingenieros han sido asesinados. Pero el foco principal de la ira de la guerrilla es el oleoducto de 470 millas que transporta petróleo desde el campo petrolero Caño Limón hasta un puerto en el Caribe. Los rebeldes bombardearon el oleoducto un récord de 170 veces el año pasado, frente a los 99 ataques del 2000.
Dos grupos guerrilleros, el Ejército de Liberación Nacional, o ELN, y las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia, o FARC, luchan aquí por el control económico y militar de la región petrolera. Los intensos ataques han coincidido con la reciente llegada de las FARC mejor financiadas, que obtienen gran parte de sus ingresos del tráfico de cocaína y están tratando de dominar al ELN, según funcionarios militares y ejecutivos de compañías petroleras. Estados Unidos ha etiquetado tanto al ELN como a las FARC como organizaciones terroristas. Y por primera vez, el gobierno de Estados Unidos ha propuesto dedicar fondos a la protección de oleoductos en Colombia: como parte de su propuesta de presupuesto de 2003, la administración Bush propuso el lunes gastar 98 millones de dólares para ayudar a entrenar a las tropas locales en la protección de oleoductos.
La industria petrolera ha operado desde sus primeros días en zonas terroristas. En África Occidental, Chevron Corp. ha producido petróleo durante años en medio de una sangrienta guerra civil. El año pasado, Exxon Mobil Corp. cerró durante varios meses sus operaciones de gas natural en tierra en Aceh, Indonesia, donde los separatistas han librado una larga guerra de guerrillas contra el gobierno. Desde el 11 de septiembre, el riesgo de operar en el mundo árabe se ha intensificado. Más empresas están descubriendo lo que la industria petrolera sabe desde hace mucho tiempo: que avanzar frente al terrorismo es posible, costoso y complicado de maneras que no siempre son obvias.
Si bien muchas compañías petroleras que operan en el extranjero se han enfrentado a la amenaza del terrorismo, pocas han experimentado una campaña de violencia tan directamente dirigida a su misión central de exploración y producción como Occidental, hasta hace poco uno de los mayores productores de petróleo extranjeros en América Latina. El aumento de los ataques rebeldes ha reducido la producción de Caño Limón a 19 millones de barriles, una reducción del 58% con respecto a los niveles de 1999 del sitio. “2001 fue un año terrible”, dice Guimer Domínguez, presidente de operaciones de Occidental en Colombia.
Probablemente el tema más polémico para Occidental, con sede en Los Ángeles, es la dependencia de la empresa del ejército colombiano para la seguridad. El Departamento de Estado de Estados Unidos cita al ejército colombiano por graves violaciones de derechos humanos, incluidos asesinatos extrajudiciales. La impunidad sigue siendo un problema, y las autoridades rara vez llevan ante la justicia a policías y agentes de seguridad de alto rango. El Departamento de Estado dice que miembros de las fuerzas de seguridad colaboran con grupos paramilitares, comparten información e incluso proporcionan municiones. Occidental incluso ha sido criticada por contratar un avión de vigilancia de alta tecnología que pudo haber jugado un papel en un ataque de 1998 por parte del ejército colombiano en el que murieron al menos 17 civiles. Occidental niega cualquier participación. Las autoridades colombianas están investigando el incidente.
Occidental dice que dado el alcance de la violencia, debe trabajar con los militares. La compañía dice que ha ayudado a organizar seminarios para el ejército colombiano sobre derecho humanitario y derechos humanos en cooperación con la Cruz Roja Internacional, pero debe respetar la autonomía de Colombia. “No es nuestro papel tomar el lugar del gobierno”, dice Larry Meriage, portavoz de la empresa.
Más allá de las preocupaciones por los derechos humanos, Occidental debe hacer frente a los aspectos prácticos de las operaciones en una zona de guerra. Hace unos años, después de que los rebeldes robaron automóviles de empleados y asesinaron a dos ingenieros en incidentes separados el mismo día a solo 100 yardas del complejo, Occidental restringió el viaje de la mayoría de los empleados fuera del complejo de Caño Limón a helicópteros.
Occidental examina a los posibles contratistas para descubrir a los espías. Recientemente, cuando trasladó equipos para perforar un nuevo pozo, lo hizo con un convoy del ejército, con apoyo aéreo. “Es un entorno operativo increíble”, dice Meriage. "La mayoría [de las empresas] se han escapado y corrido".
Una razón es que operar en Colombia se ha vuelto más caro. Los funcionarios de Occidental dicen que pagan alrededor de 50 centavos en costos de seguridad por cada barril de petróleo extraído. Y los costos aumentan a medida que aumentan los ataques a su oleoducto. Pero Meriage dice que aún vale la pena quedarse, en gran parte porque el petróleo cuesta $ 10 el barril relativamente barato de extraer, incluidos los impuestos.
Cuando fue descubierto en 1983, entonces con un estimado de mil millones de barriles de reservas, Caño Limón fue visto como un campo que transformaría Occidental. Pero a medida que las regalías petroleras comenzaron a llegar a Arauca, el ELN bombardeó con frecuencia el oleoducto y sacudió a los equipos de reparación locales. Occidental reconoció las donaciones de dinero, comida y transporte a la guerrilla. "Nos ocupamos de la población local", dijo el fallecido fundador de Occidental, Armand Hammer, en 1985. "Hasta ahora ha funcionado".
¿Más enemigo que amigo?
Sin embargo, los rebeldes, alegando que Occidental estaba robando los recursos naturales de Colombia, vieron a la empresa más como enemiga que como amiga. Una noche de 1988, el ELN hizo explotar un coche bomba frente a la sede colombiana de nueve pisos de Occidental en Bogotá, dañando gravemente el edificio.
Hoy Occidental dice que sus empleados y contratistas todavía están sacudidos por las guerrillas de las FARC y el ELN, aunque la compañía dice que tiene una política de tolerancia cero para los sobornos, despidiendo a los trabajadores que pagan a las guerrillas. A pesar de los esfuerzos declarados por la compañía, "es imposible" saber quién está en la toma, dice el coronel Gustavo Matamoros, segundo al mando de las fuerzas del ejército en Arauca.
Mientras tanto, la empresa alberga a ejecutivos en Bogotá en departamentos de gran altura y los hace conducir en autos blindados por conductores que varían sus rutas. Un abogado occidental que visitó Bogotá por primera vez recientemente dice que dos guardaespaldas lo seguían a todos los lugares a los que iba en público.
Para los visitantes que llegan en helicóptero, el complejo Occidental se despliega como un pequeño resort, con canchas de tenis y una piscina a la vista. Largos edificios estilo motel con techos de tejas españolas albergan a los trabajadores. Bolsas de búsqueda de personal del ejército. El personal de seguridad emite tarjetas de acceso electrónicas, con fotos de los empleados y tipos de sangre. Pero la sensación de seguridad es fugaz. La compañía ha dejado en claro a los empleados que no puede pagar rescates en caso de secuestro. Los trabajadores deben mostrar sus tarjetas de identificación en media docena de controles de seguridad. Los dispositivos de lectura de palma restringen el acceso a las oficinas ejecutivas. Las cámaras de seguridad están por todas partes.
En Caño Limón, Occidental hace todo lo posible y hace todo lo posible por aislar a sus trabajadores. El complejo está a poco más de una hora en automóvil desde el aeropuerto de Arauca, pero cuando las escaramuzas entre los rebeldes y los militares aumentaron hace varios años, Occidental desalentó la conducción. La empresa también abandonó el uso de un río cercano para transportar trabajadores a Caño Limón. En cambio, la mayoría de los trabajadores vuelan en helicóptero durante períodos de trabajo de dos semanas.
Quienes viajan por tierra pueden sufrir las consecuencias. En abril pasado, los rebeldes tomaron un autobús lleno de 100 trabajadores petroleros y contratistas de seguridad que se dirigían al trabajo. La mayoría fueron liberados esa noche, aunque alrededor de 30 fueron retenidos durante cuatro días y fueron bombeados en busca de información de seguridad. Nadie salió herido.
El jefe de seguridad de Occidental trajo perros especiales después de que una bomba en un camión volquete explotara en octubre de 2000 justo afuera de la entrada principal. El ataque de la madrugada pasó por poco un autobús lleno de 40 secretarias y otros trabajadores locales de Arauca. El parachoques del camión aterrizó 50 pies frente al autobús y algunos trabajadores dijeron que sintieron la explosión desde sus dormitorios. Después del incidente, Occidental construyó una nueva carretera de acceso a unos 300 pies más lejos para mantener las posibles explosiones alejadas de los empleados. Occidental incluso importa mecánicos de pueblos cercanos a Caño Limón en lugar de arriesgarse a perder autos de la empresa a manos de ladrones rebeldes en Arauca. “Estos son los costos ocultos”, dice Domínguez, presidente colombiano de Occidental.
Limitar el riesgo
Occidental intenta limitar su riesgo de secuestros contratando trabajadores colombianos. Emplea a menos de 10 extranjeros en Colombia, ninguno en el complejo. La mayoría de los trabajadores colombianos provienen de ciudades distantes, por lo que es poco probable que sean una fuente de información para la guerrilla sobre la ubicación de las tropas militares o las medidas de seguridad.
Los contratistas locales son vistos como una fuente de ese tipo, y Occidental utiliza psicólogos para evaluarlos. El sindicato de trabajadores petroleros local ve la práctica como una invasión a la privacidad. Pero los funcionarios de la empresa y los militares colombianos dicen que los lugareños enfrentan demasiada presión para cumplir con las demandas de la guerrilla.
Domínguez dice que Occidental a menudo ha suspendido o cancelado contratos después de descubrir que los contratistas estaban pagando a los rebeldes con vacunas, jerga para el dinero de protección. “Todo el mundo tiene la pistola del ELN a un lado de la cabeza”, dice el coronel Matamoros.
El potencial de violencia y el espectro de paros laborales han cobrado un precio palpable en los trabajadores de Caño Limón. (Los empleados están tan temerosos que Occidental pidió que no se usaran sus nombres). Un contratista que trabaja en la cafetería dijo que sus sueños a menudo incorporan las tomas nocturnas que escucha cerca de las viviendas del campamento. El ejército realiza rutinariamente ejercicios de entrenamiento por la noche en Caño Limón, y ha habido tiroteos ocasionales justo afuera de las puertas del complejo.
Un trabajador del departamento legal conduce su vehículo utilitario deportivo sin marcar fuera del campamento casi todos los días para entregar documentos a los agricultores y ganaderos. Hace varios años fue secuestrado por rebeldes y retenido a punta de pistola hasta que los militares realizaron un dramático rescate. Durante meses, dice, tuvo pesadillas en las que no pudo huir de sus captores. Pero explica que no tiene intención de renunciar porque su sueldo ayuda a mantener a su hijo, que está en la escuela de posgrado en los EE. UU. Occidental, dice, le paga el doble de lo que ganaría trabajando para Ecopetrol, la petrolera estatal.
Sentado en su oficina, el director de recursos humanos de Caño Limón contempla las últimas cifras: más de un tercio de los trabajadores de Occidental con contratos suspendidos porque la producción se detuvo. Con las tripulaciones compitiendo para arreglar tres agujeros en la tubería, "Habrá muchas más suspensiones", dice. "La moral está magullada en este momento". Persisten otros temores. Cuando la actividad en el campamento se paraliza, “corremos más peligro que nunca”, dice el director, “porque los tanques están llenos de crudo. Por eso tenemos que tener el sistema de emergencias activado en todo momento y mantener un número mínimo de personas para atender cualquier eventual emergencia ”.
No todo el mundo admite sentir tensión. Un ejecutivo estadounidense que vive en Bogotá pero visita Caño Limón varios días al mes dice que cuando está en el complejo conduce alrededor de las instalaciones de producción y no se inmuta por los disparos esporádicos. “Como alguien que creció en muchas bases militares y vivió ese estilo de vida, estoy acostumbrado a que haya gente militar cerca”, dice. "Para que podamos operar, esto es solo una parte del negocio con el que tenemos que lidiar".
Mientras está en Bogotá, el ejecutivo cuenta con chofer y al menos un guardaespaldas. Sus dos hijos viajan en autobús a la escuela y la familia hace viajes de fin de semana fuera de la ciudad, una vez que los oficiales de seguridad de Occidental y el ejército despejan las rutas. A veces camina al trabajo o almorzar, "siempre que varíemos las horas en las que vamos y venimos". Pero en sus 20 años en la industria petrolera, dice que nunca ha estado en un lugar donde la producción se detiene con tanta frecuencia. "Te pesa", dice.
Escriba a Alexei Barrionuevo a famecos-pg@pucrs.br y Thaddeus Herrick en famecos-pg@pucrs.br
