Los Ángeles - Si la Casa Blanca se sale con la suya, las operaciones petroleras colombianas de Occidental Petroleum podrían estar obteniendo una nueva seguridad, cortesía del contribuyente estadounidense.
En el presupuesto del año fiscal 2003 que la administración Bush envió al Congreso el lunes está un poco menos de $ 100 millones para entrenar y armar una brigada especial del ejército colombiano para defender un oleoducto de 490 millas conectado a un campo operado por Occidental.
El oleoducto, llamado Caño Limón, ha sido un objetivo principal de las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia, más conocidas por las siglas en español FARC. Los repetidos bombardeos, 170 el año pasado, con frecuencia lo dejan inoperable, lo que le cuesta a Occidental decenas de millones de dólares en ingresos perdidos.
El gobierno de Colombia obtiene el 85 por ciento de las ganancias del proyecto, y la compañía petrolera con sede en Los Ángeles obtiene el resto. Occidental estima la pérdida de ingresos por la actividad de la guerrilla el año pasado en $ 500 millones. Los campos colombianos comprenden alrededor del 3 por ciento de las reservas probadas de petróleo crudo de la compañía.
Destrozada por la guerra civil durante casi 40 años, gran parte de Colombia está bajo el control efectivo de grupos guerrilleros que recaudan fondos a través de la extorsión, el secuestro y el narcotráfico. Hace tres años, el gobierno cedió una porción de territorio del tamaño de Suiza a las FARC como parte de un proceso de paz que continúa en la actualidad.
Mientras tanto, cientos de millones en ayuda militar estadounidense se han vertido en la nación sudamericana, principalmente destinada a esfuerzos antidrogas.
El subsecretario de Estado para Asuntos Políticos, Marc Grossman, en Bogotá a principios de esta semana, dijo a Reuters que proteger el Caño Limón era parte de un compromiso para ayudar a Colombia hacia una "democracia libre de terror".
El martes, Human Rights Watch y Amnistía Internacional, con sede en Washington, pidieron a Estados Unidos que cese la ayuda militar porque las fuerzas armadas colombianas continúan apoyando a los grupos paramilitares de derecha acusados de tortura, asesinato y graves violaciones de los derechos humanos.
El secretario de Estado Colin Powell tiene hasta fin de mes para certificar que Colombia ha cumplido con las condiciones de derechos humanos para recibir asistencia de seguridad estadounidense. Occidental y otros miembros de la asociación empresarial entre Estados Unidos y Colombia han presionado mucho, y han gastado libremente, en busca de ayuda para el gobierno colombiano a lo largo de los años.
Según el Center for Responsive Politics, en el ciclo electoral de 2000, la compañía entregó dinero duro y blando por un total de alrededor de 551,000 dólares, y casi el 60 por ciento se destinó a candidatos republicanos y comités de acción política. Occidental ya ha ganado $ 215,000 en el ciclo de 2002, con más del 80 por ciento de eso reservado para el Partido Republicano.
Además, Texans for Public Justice enumera a J. Roger Hirl, director ejecutivo del negocio químico de Occidental, como un “pionero” de George W. Bush por haber recaudado $ 100,000 o más para su candidatura presidencial.
Si bien la mayor parte del dinero de la campaña de Occidental se ha destinado a los republicanos, la compañía también ha tenido estrechos vínculos con los demócratas. En 1996, el director ejecutivo de la empresa, Ray Irani, entregó 100,000 dólares al Comité Nacional Demócrata, dos días después de pasar una noche en la Casa Blanca.
El lunes, Occidental Petroleum registró una disminución del 90 por ciento en los ingresos netos del cuarto trimestre, ya que los menores precios de la energía redujeron las ganancias en sus segmentos de petróleo y gas. La compañía registró ingresos netos en el cuarto trimestre de $ 35 millones, o 9 centavos por acción, muy por debajo de los $ 349 millones y 94 centavos en el período del año anterior y un centavo por debajo de la estimación de consenso de los analistas encuestados por Thomson Financial / First Call. Las acciones de Occidental cerraron con una caída de 2 centavos a 25.59 dólares.
William Spain es reportero de CBS.MarketWatch.com en Chicago. copyright 2002 CBS.MarketWatch.com
