Adison, Wis. - Durante 70 años, el petróleo ha sido responsable de más enredos y ansiedades internacionales de Estados Unidos que cualquier otra industria. El petróleo sigue siendo una fuente importante tanto de la vulnerabilidad estratégica de Estados Unidos como de su reputación como matón, en el mundo islámico y más allá.
El presidente Bush instó recientemente a Estados Unidos a reducir su dependencia del petróleo extranjero. Podemos llevar su argumento más allá: al reducir nuestra dependencia del petróleo importado, no solo podemos fortalecer la seguridad nacional, sino también mejorar la imagen internacional de Estados Unidos en términos de derechos humanos y ambientalismo.
Importar petróleo cuesta a Estados Unidos más de 250 millones de dólares al año, si se incluyen los subsidios federales y el impacto de la contaminación del aire en la salud y el medio ambiente. Estados Unidos gasta $ 56 mil millones en el petróleo mismo y otros $ 25 mil millones en la defensa militar de los países exportadores de petróleo del Medio Oriente. Hay costos adicionales en términos de la reputación internacional y la credibilidad moral de Estados Unidos: nuestro apetito por los combustibles fósiles extranjeros ha creado una larga historia de desagradables matrimonios de conveniencia con petrodespots, generalísimos y fomentadores del terrorismo.
Estados Unidos se encuentra actualmente en una coalición con Rusia, Pakistán, Arabia Saudita y la Alianza del Norte. Sus antecedentes en materia de derechos humanos van de malos a atroces. Esta es una coyuntura familiar para las empresas petroleras. Desde los estados del Golfo Pérsico hasta Indonesia, Turkmenistán, Kazajstán, Colombia, Angola y Nigeria, se han acogido a regímenes dudosos, a menudo brutales, que permiten a las corporaciones operar con pocas restricciones ambientales o de derechos humanos.
Fuera de Occidente, el desarrollo de los recursos petroleros ha obstaculizado repetidamente la democracia y la estabilidad social. La industria de extracción de petróleo normalmente concentra la riqueza y el poder y ofrece muchos incentivos para la corrupción y el gobierno con mano dura. En la mayoría de los países exportadores de petróleo, la brecha entre ricos y pobres aumenta con el tiempo. Desde la perspectiva de la población local bajo cuya tierra se encuentra el petróleo (beduinos en el Medio Oriente, los huaorani en Ecuador, los ijaw y ogoni de Nigeria, los acehneses de Indonesia), la asociación entre las transnacionales petroleras y los regímenes represivos ha sido ruinosa, destruyendo las culturas de subsistencia mientras ofreciendo poco a cambio. El escritor nigeriano Ken Saro-Wiwa, ahorcado en 1995 por liderar protestas contra tal destrucción, calificó el proceso de "genocidio por medios ambientales".
Podría decirse que el petróleo y las industrias extractivas relacionadas han hecho más para empañar la imagen de Estados Unidos en el exterior que cualquier otra actividad comercial. Al reducir nuestra dependencia del petróleo extranjero, podríamos reducir una de las principales causas del sentimiento antiestadounidense y, al mismo tiempo, disminuir nuestra vulnerabilidad a los embargos de petróleo y los picos de precios.
Mucho antes de los ataques del 11 de septiembre, el presidente Bush adoptó el lema "La seguridad nacional depende de la seguridad energética". ¿Cómo puede Estados Unidos acercarse mejor a la autosuficiencia energética? Hasta la fecha, la administración Bush ha cambiado nuestra relación con los combustibles fósiles principalmente al desregular y descentralizar los controles, al tiempo que aboga por un aumento de la perforación. El secretario del Interior, Gale Norton, apoya la apertura de muchas áreas de estudio de áreas silvestres, monumentos nacionales y bosques nacionales sin caminos para arrendamientos de petróleo y gas.
Pero nunca seremos capaces de resolver nuestros problemas energéticos a corto plazo, y mucho menos a los de largo plazo. Estados Unidos consume el 25 por ciento del petróleo del mundo y posee menos del 4 por ciento de las reservas mundiales de petróleo. Incluso abrir el Refugio Nacional de Vida Silvestre del Ártico a la perforación proporcionaría solo 140 días de combustible. Estos nuevos y modestos suministros tardarían unos siete años en llegar al consumidor y serían más costosos que el petróleo importado.
Tenemos que ser más inventivos para reducir nuestra dependencia de todo el petróleo, nacional y extranjero. Un buen comienzo sería revertir los retrocesos de la administración en la financiación de la investigación sobre la eficiencia del combustible y las fuentes de energía limpia y renovable. Necesitamos aprovechar los alentadores avances en el desarrollo de la energía eólica y de las olas, la investigación de la biomasa, los combustibles de transporte basados en cultivos de semillas oleaginosas renovables y los módulos fotovoltaicos que pueden convertir incluso la luz difusa en electricidad. Algunos de los avances más prometedores se han producido en la eficiencia energética: electrodomésticos que requieren la mitad de la energía que consumían hace una década; coches que pueden recorrer 70 millas por galón.
Cambiar las actitudes del público será un desafío aún mayor. Sin embargo, ¿es demasiado esperar que el SUV llegue a ser visto como una reliquia antipatriótica de los años 90, cuando la dependencia de Estados Unidos del petróleo extranjero se disparó en más del 40 por ciento? ¿Es irrazonable creer que, con los compromisos de Detroit y el gobierno, los autos híbridos podrían volverse no solo más sofisticados sino más atractivos, reduciendo la brecha entre la moda y la conciencia y ahorrándonos dinero en el surtidor? ¿Podrían surgir los vehículos híbridos y de bajo consumo como los coches preferidos para una América más patriótica y mundana?
Rediseñar los híbridos es una cosa; el negocio de remodelar el deseo del consumidor estadounidense es una empresa mucho más ambiciosa. Pero tenemos precedentes: ¿recuerdan los queridos Oldsmobile 88 y Ford LTD que perdieron su atractivo después del embargo de petróleo árabe de 1973? Con una combinación de incentivos económicos, estímulo gubernamental e inventiva de la industria, tal vez podríamos empezar a desvincular la pasión de Estados Unidos por el automóvil de nuestro peligroso y condenado apetito por el petróleo. La guerra más decisiva que podemos librar en nombre de la seguridad nacional y la imagen global de Estados Unidos es la guerra contra nuestra propia glotonería petrolera.
Rob Nixon enseña inglés y estudios ambientales en la Universidad de Wisconsin, Madison.
©
