Hernán Lara se cortó los dientes construyendo un oleoducto de 830 kilómetros a través del terreno devastado por la guerra de su Colombia natal.
Después de esa pesadilla de seguridad, esperaba que cualquier otro trabajo le pareciera un sueño, especialmente en Ecuador, con su reputación de refugio regional. Como presidente de OCP Ecuador, un consorcio internacional que recientemente inició la construcción de un oleoducto subterráneo para transportar crudo pesado, Lara creía que la magnitud económica del proyecto de US $ 1.1 millones conquistaría a los 12.5 millones de habitantes de esta empobrecida nación andina. “Pensé que era una decisión técnica; que si hacíamos el trabajo que teníamos que hacer, sería suficiente ”, dice Lara en una oficina recién remodelada en el cuarto piso en el distrito financiero de Quito. "Pero nos equivocamos".
En los últimos meses, un movimiento anti-oleoducto se ha arraigado en la pintoresca ciudad de Mindo, un destino de ecoturismo a 22 millas al noreste de Quito. El estudio ambiental de OCP convenció a las autoridades gubernamentales de que el gasoducto tenía que atravesar un tramo de bosque nuboso andino poco común cerca de Mindo para evitar riesgos sísmicos y áreas pobladas. Pero muchos de los 2,500 residentes de la ciudad se opusieron.
"Si el gobierno dice que necesita ingresos del oleoducto, está bien", dice Milton Narváez, un residente de Mindo que dirige el grupo anti-oleoducto Accisn por la Vida. “Pero construirlo a través de Mindo es miope y no reconoce el potencial del ecoturismo aquí”.
Situada en las laderas occidentales del volcán Pichincha, Mindo es uno de los principales destinos para la observación de aves del hemisferio y atrae a 50,000 turistas al año. La Sociedad Audubon registró 350 especies en el área en un período de 24 horas, más que en cualquier otro lugar del mundo. Los expertos dicen que 10 de las especies de aves de la zona están en peligro y otras 45 son vulnerables.
El área también cuenta con 275 tipos de orquídeas, una variedad de mariposas y otras plantas y animales raros. Agregar un oleoducto a la mezcla prepara el escenario para un desastre ambiental, sin mencionar un posible fin del bosque nuboso y el ecoturismo, según los residentes de Mindo y los grupos conservacionistas internacionales.
Quien es quien. El consorcio OCP está formado por potencias petroleras: Occidental Petroleum y Kerr-McGee de Estados Unidos, la canadiense Alberta Energy, la española Repsol YPF y las argentinas Perez Companc y Techint. Las décadas de experiencia de estas empresas y los miles de kilómetros de construcción de oleoductos han hecho poco para evitar los ataques de grupos de la naturaleza que intentan generar oposición pública al proyecto.
OCP ha contrarrestado el movimiento con una campaña publicitaria en radio y televisión. “Teníamos que decirle a la gente que la tubería no se iba a derrumbar y que la tubería estaba enterrada y no en la superficie como les habían dicho”, dice Lara. Mientras se desarrolla la batalla por los corazones y las mentes del público, OCP continúa trabajando en el oleoducto a través de Mindo. La mayoría de los analistas dicen que una vez que el oleoducto comience a operar, cambiará radicalmente la faz de este país económicamente paralizado. El petróleo es el principal producto básico de Ecuador y el año pasado el petróleo crudo representó el 15% del producto interno bruto. “Este es el proyecto económico más importante desde 1972”, dice Gustavo Arteta, director del think tank económico Cordes en Quito.
Hace tres décadas, Ecuador terminó el oleoducto transecuatoriano de 410,000 barriles por día (SOTE), que ha estado plagado de averías. Los sucesivos gobiernos han estado luchando durante años para construir un nuevo conducto.
El oleoducto OCP, que se extenderá desde la región amazónica rica en petróleo sobre los Andes hasta el puerto de Esmeraldas en el Pacífico, generará alrededor de 55,000 empleos a corto y mediano plazo durante su período de construcción de 25 meses. Se espera que disminuya la tasa de desempleo en un 1.5%, genere $ 350 millones al año en ingresos fiscales y aumente el PIB anual en aproximadamente un 2.5% durante sus primeros años de operación, según Arteta.
Más importante aún, el oleoducto de 518,000 barriles por día permitirá a Ecuador duplicar su volumen y catapultar el petróleo al líder de exportación del país. Actualmente, el petróleo está a la par con los plátanos como la principal fuente de ingresos del país.
“Este proyecto es absolutamente vital para el sector petrolero”, explica Christian Davalos, titular de la Asociación de Productores de Petróleo (Asopec). "En los últimos años, no ha habido inversiones en campos petroleros porque no ha habido una forma de sacar el producto".
Él dice que los operadores privados inyectarán unos $ 3 mil millones en exploración y producción futuras. Los residentes de Mindo pueden amenazar con encadenarse a los árboles en los sitios de construcción, pero Lara predice que el OCP se ganará a un público escéptico tan pronto como el efectivo comience a llegar a las arcas del gobierno.
“Los ecuatorianos sospechan ávidamente del sector privado y del gobierno”, dice Lara. “Ha sido difícil ganar su confianza porque somos una empresa nueva sin resultados que mostrar. Pero estamos convencidos de que al final de este proceso seremos una empresa que enorgullece al Ecuador ”.
