Justo cuando los partidarios de un polémico oleoducto que duplicaría la producción de petróleo de Ecuador, y las regalías, estaban ganando confianza en que la construcción del proyecto comenzaría pronto, una nueva ola de resistencia en los tribunales y en el terreno está reprimiendo las expectativas.
El gobierno ecuatoriano dio la aprobación final para el gasoducto en junio (ver Greenwire 6/13) y la construcción estaba programada para comenzar este mes. Pero una serie de demandas que alegan que el gobierno no cumplió con los requisitos de consulta durante el proceso de aprobación podría poner el proyecto en el limbo. Aunque el Tribunal Constitucional de Ecuador, una rama de la Corte Suprema del país, negó un esfuerzo de grupos ambientalistas e indígenas para obtener una orden judicial para detener el proyecto, hay otras dos demandas pendientes.
Y las tensiones sobre el oleoducto de 1.1 millones de dólares, que transportaría crudo desde Lago Agrio en la Amazonía ecuatoriana a través de los bosques nubosos de las montañas de los Andes cerca de Quito hasta el puerto de Balao, en la provincia de Esmeraldas, también están comenzando a estallar en el terreno. Ayer, un grupo de ecologistas, estudiantes y activistas ciudadanos ocuparon las oficinas de funcionarios locales en Quito, capital de Ecuador, instándolos a negar el derecho de vía al oleoducto, según informó Amazon Watch. La línea pasaría justo al norte de la ciudad, a través de la Reserva del Bosque Nuboso Mindo Nambillo.
Según el Comité para la Ruta del Menor Impacto, el proyecto “destruiría un hábitat único que alberga más de 450 especies de aves (el 5 por ciento del total mundial), pondría en peligro una gran cantidad de plantas y animales en peligro de extinción y socavaría los medios de vida de los residentes locales que dependen sobre el ecoturismo ".
Los críticos estaban presionando por una ruta sur alternativa que hubiera seguido el único oleoducto existente en Ecuador la mayor parte del camino en lugar de despejar un nuevo camino.
Casi más importante que la ruta, sin embargo, es el impacto que tendrá la nueva capacidad ampliada de Ecuador en el desarrollo petrolero en la Amazonia ecuatoriana, dicen grupos ambientalistas e indígenas. Amazon Watch, Rainforest Action Network, CONAIE y otros grupos temen que una duplicación de la capacidad de exportación presagie un nuevo auge en la producción de petróleo. "Estamos ante una nueva ronda de subastas, y muchos de los bloques que se subastarán se encuentran en ecosistemas prístinos", incluidos el Parque Nacional Yasuní y la Reserva de Vida Silvestre Cuyabeno, dice Elise Hogue, directora de la campaña ECOnomics de Rainforest Action Network. Y es probable que la expansión de la exploración petrolera invada las tierras ancestrales de grupos nativos como los achuar, huaorani y quichua, algunos de los cuales han prometido no permitir nunca la producción de petróleo en su territorio, según Amazon Watch Coordinador de campaña Kevin Koenig. (Aunque las comunidades indígenas son propietarias de las tierras, el gobierno ecuatoriano conserva los derechos del subsuelo sobre ellas).
“El oleoducto OCP es simplemente el precursor de una enorme cantidad de destrucción que sucederá en los sitios de perforación en todo Ecuador”, predice Hogue. El consorcio que planea construir el gasoducto está compuesto principalmente por empresas que ya operan en Ecuador.
El consorcio está formado por la canadiense Alberta Energy Co. Ltd., Agip Petroleum, la estadounidense Kerr-McGee Corp. y Occidental Petroleum Corp, la española Repsol-YPF y la argentina Perez Companc y Techint, una empresa constructora. El oleoducto permitirá a las empresas llevar "petróleo varado" del campo al mercado, dicen las empresas. Es probable que la nueva capacidad también fomente nuevas exploraciones, dice Diego Ramírez, economista de la Embajada de Ecuador en Washington, DC.
Por ejemplo, la decisión de Occidental de unirse a Alberta Energy Company (AEC) de Canadá en la planificación del desarrollo de un nuevo campo petrolífero en el Bloque 15 se basó en sus expectativas de que el oleoducto, que será construido por un consorcio del que ambas compañías forman parte, desaparecerá. Adelante, Petroleum Intelligence Weekly, una publicación comercial internacional de la industria petrolera, informó en julio.
Ramírez dice que espera que la producción en las áreas actualmente activas aumente, aunque “no sabes cuánto tienes hasta que comienzas a bombearlo”, dice. Está previsto que en breve se subasten varios bloques de exploración nuevos, según Ramírez.
Pero es probable que cualquier intento de expandir las operaciones de perforación encuentre una feroz resistencia de los ambientalistas y grupos indígenas que se oponen a perforaciones adicionales en la Amazonía ecuatoriana, particularmente en bloques que se superponen con territorios indígenas y áreas protegidas, incluido el Parque Nacional Yasuní y la Reserva Cuyabeno.
“En todos los niveles, la OCP es un ejemplo de la forma atroz en que las grandes petroleras pisotean los frágiles ecosistemas y los derechos de sus habitantes”, dice Koenig. “Todavía tenemos que ver un ejemplo de explotación petrolera responsable en la Amazonía ecuatoriana”.
El gobierno ecuatoriano apoya firmemente el proyecto, que dice es importante para el crecimiento económico. Las exportaciones de petróleo son la principal fuente de ingresos del país, y el nuevo oleoducto aumentará la capacidad de exportación de unos 400,000 barriles por día (bpd) a más de 800,000 bpd, según Juan Escalante, agregado comercial de la Embajada de Ecuador en Washington, DC Como el petróleo actual exportaciones, la mayoría de los nuevos suministros irán a Estados Unidos, en particular a California, según Ramírez.
Koenig duda que el nuevo oleoducto ponga a Ecuador en números negros. Después de 30 años de producción de petróleo, la deuda externa del país ha aumentado de $ 230 millones a $ 17 mil millones, dice. "¿El petróleo ha ayudado al país o lo ha perjudicado?" él pide. El resultado final de tres décadas de producción de petróleo, dice, es que el país "ha quedado atrapado en una espiral descendente de deuda y dependencia".
Es probable que el principal destino de gran parte de los nuevos suministros, Estados Unidos, se beneficie del proyecto, dice Ramírez. Aunque incluso duplicar la producción de Ecuador, que ocupa el octavo lugar en la lista de los principales proveedores extranjeros de Estados Unidos, "no generará ondas de choque en ninguna parte", el nuevo oleoducto "ayudará a Estados Unidos a aumentar su dependencia del petróleo hemisférico", dice Ramírez. Algunos analistas dicen que el oleoducto, y el aumento de producción que permitirá, ayudará a engrasar las ruedas de un cambio que ya está en marcha y que aumenta la dependencia de Estados Unidos de las fuentes de petróleo en América Latina y disminuye la dependencia de los suministros de Oriente Medio.
