Bogotá - Tres aviadores civiles estadounidenses que proporcionaban seguridad aérea a una compañía petrolera estadounidense coordinaron una incursión contra la guerrilla en Colombia en 1998, marcando objetivos y dirigiendo helicópteros artillados que mataron por error a 18 civiles, según alegaron pilotos militares colombianos en una investigación oficial.
El ataque aéreo contra la aldea de Santo Domingo, en la provincia nororiental rica en petróleo de Arauca, tuvo lugar el 13 de diciembre de ese año en medio de esfuerzos para perseguir a una columna de 200 miembros de las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia (FARC) de izquierda. Los sobrevivientes dijeron que la aeronave los atacó cuando salían corriendo de sus casas a una carretera cercana con las manos en el aire para demostrar que no eran combatientes.
La redada causó algunos de los peores "daños colaterales" infligidos a la población civil por las fuerzas armadas en la historia reciente de 37 años de conflicto en Colombia. Poco después del incidente, el presidente Andrés Pastrana criticó las acciones de los militares y dijo que las fuerzas de seguridad "no pueden responder a la barbarie con barbarie".
El supuesto papel de los aviadores estadounidenses, que acaba de surgir ahora, ha planteado nuevas preguntas sobre la participación estadounidense en una guerra que se subcontrata cada vez más a empresas privadas que no rinden cuentas al Congreso de los Estados Unidos.
Según el Departamento de Estado, alrededor de 300 civiles estadounidenses se encuentran en Colombia, la mayoría de los cuales trabajan en contratos aparentemente vinculados a esfuerzos antidrogas, que Washington ha financiado con más de mil millones de dólares como parte del "Plan Colombia" del gobierno de Pastrana. Algunos incluso han pilotado helicópteros en redadas en plantaciones e instalaciones de drogas en el sur de Colombia.
Los pilotos en el incidente de Santo Domingo estaban brindando seguridad a Occidental Petroleum Corp., con sede en Los Ángeles, que opera el cercano campo petrolero Cano Limón, el segundo más grande de Colombia.
Los investigadores de la oficina del fiscal general de Colombia han pedido a la Embajada de los Estados Unidos en Bogotá que les ayude a obtener información de los aviadores estadounidenses involucrados en el ataque, que trabajaban para un contratista privado de vigilancia aérea con sede en Rockledge, Florida, llamado AirScan International Inc.
Funcionarios de la embajada emitieron un escueto comunicado el miércoles diciendo que los aviadores no eran empleados contratados del gobierno de Estados Unidos y que la embajada no ayudó a las compañías petroleras a resolver sus problemas de seguridad.
Aunque ocurrió hace dos años y medio, el ataque de Santo Domingo se está convirtiendo en una causa célebre para las organizaciones de derechos humanos que protestan contra la creciente participación de Estados Unidos en la guerra de guerrillas de Colombia.
Dicen que el hecho de que helicópteros donados por Estados Unidos lanzaron bombas de racimo y cohetes sobre Santo Domingo es una demostración inquietante de cómo el ejército colombiano a veces ha utilizado la ayuda estadounidense que en teoría está destinada sólo a operaciones antinarcóticos.
“Este es un ejemplo de cómo la ayuda estadounidense está involucrada en abusos contra los derechos humanos”, dijo Robin Kirk, investigador principal del grupo Human Rights Watch con sede en Nueva York.
“Este es realmente el primer caso de prueba de cómo el gobierno de Estados Unidos va a acatar sus propias leyes de derechos humanos”, dijo Kirk, refiriéndose a la llamada Ley Leahy que restringe la ayuda estadounidense para que no se gaste en operaciones de contrainsurgencia.
El piloto de la Fuerza Aérea de Colombia César Romero dijo a la jueza militar Capitán Luz Mónica Ostos en testimonio el mes pasado sobre el ataque de Santo Domingo: “La coordinación se hizo directamente con los helicópteros blindados que nos apoyaban y con el avión (Cessna 337) Skymaster volado por EE. UU. pilotos. El Skymaster y las tripulaciones de los cañoneros hablaron directamente con las tropas terrestres ".
Si bien Romero admitió que el helicóptero Huey UH-1H de la era de Vietnam donado por Estados Unidos que piloteó bombardeó un objetivo marcado por el Cessna, dijo que no tenía intención de causar víctimas civiles.
Si Romero y Jiménez son finalmente acusados de acción criminal por la muerte de civiles inocentes, podrían enfrentar hasta 30 años de cárcel. Es poco probable que los aviadores estadounidenses enfrenten cargos, dicen los analistas.
La redada se produjo un día después de que fuentes de inteligencia del ejército y el avión Skymaster detectaran movimientos rebeldes en la zona.
Helicópteros de la fuerza aérea bombardearon Santo Domingo con fuego de ametralladora, cohetes aire-tierra y bombas de racimo. Murieron dieciocho civiles, incluidos nueve niños, pero ningún guerrillero.
En ese momento, las fuerzas armadas colombianas y los funcionarios estadounidenses admitieron que la aeronave y casi todo el armamento involucrado en el ataque habían sido suministrados bajo un paquete de ayuda estadounidense de 1989 que estaba exento de las restricciones actuales del Congreso.
Inmediatamente después del incidente se inició una investigación, pero los tribunales militares y civiles retrasaron los resultados finales al discutir sobre la jurisdicción.
En testimonio ante el tribunal militar a fines del mes pasado, el copiloto de helicóptero, el teniente Johan Jiménez, respaldó los relatos de Romero sobre el papel del avión de observación AirScan.
“El piloto de Skymaster eligió los lugares para el desembarco de las tropas, identificó las áreas vulnerables y señaló la presencia de la guerrilla”, dijo Jiménez en una transcripción oficial que se mostró a The Chronicle.
“Los pilotos (colombianos) Blackhawk (helicóptero) y Skymaster son los que ayudaron al piloto de nuestro Huey UH-1H a identificar el objetivo con ayuda visual desde tierra”, agregó Jiménez.
Los pilotos colombianos dijeron que el Skymaster, equipado con sensores infrarrojos y cámaras de alta resolución, fue contratado por Occidental. Desde 1997, el avión ha patrullado constantemente sobre el campo Cano Limón de 120,000 barriles por día y a lo largo del oleoducto de 500 millas que bombea crudo a la costa caribeña.
La infraestructura petrolera es regularmente saboteada por las FARC y el pequeño Ejército de Liberación Nacional (ELN), que acusan a las multinacionales de saquear los recursos naturales del país. Juan Carlos Ucros, representante legal de Occidental en Bogotá, dijo que la empresa “no tenía vínculos contractuales con los pilotos ni con el avión” en el momento del ataque.
Pero un alto funcionario de la petrolera estatal colombiana Ecopetrol, que tiene una participación en el campo Cano Limón, dijo ayer que Occidental siempre había financiado el avión Skymaster pero había pasado de pagar AirScan directamente a canalizar los pagos a través del Ministerio de Defensa de Colombia.
“He confirmado que el avión es pagado por Occidental, aunque el contrato ha sido celebrado en varias etapas por la sociedad Occidental-Ecopetrol o por el Ministerio de Defensa”, dijo el funcionario, quien solicitó el anonimato.
El director de AirScan, John Manser, hablando desde la sede de la compañía, dijo que el avión y la tripulación Skymaster fueron contratados originalmente con Occidental y Ecopetrol en 1997. La compañía luego entrenó a las tripulaciones colombianas y finalmente arrendó y luego vendió el avión de observación a la fuerza aérea colombiana.
Manser confirmó que los tres aviadores estadounidenses nombrados en la investigación colombiana - Joe Orta, Charlie Denny y Dan MacClintock - habían trabajado para AirScan en Colombia pero desde entonces habían dejado la empresa. Se negó a decir si los hombres, como la mayoría de los empleados de la empresa, eran ex militares estadounidenses.
El jefe de la Fuerza Aérea, el general Héctor Fabio Velasco, se negó a comentar sobre las acusaciones, pero dijo a los reporteros brevemente que puede haber habido "entrenadores" estadounidenses a bordo del avión de observación pilotado por colombianos.
