Washington - Hace quince años, Eagle Aviation Service and Technology Inc. ayudó a Oliver North a llevar armas a los rebeldes nicaragüenses en lo que se conocería como el caso Irán-Contra.
Hoy, la compañía vuela aviones del Departamento de Estado en peligrosas misiones de erradicación de drogas en Colombia. El trabajo de EAST, como se conoce a la empresa, ha recibido poca atención, incluso cuando los legisladores analizan el uso de contratistas en la lucha contra las drogas en América Latina.
Un legislador que quiere prohibir el uso de contratistas privados para misiones antidrogas en la región andina dijo que el trabajo de EAST en Colombia merece un escrutinio.
"Creo que este tipo de antecedentes cuestionables de estar involucrado en misiones encubiertas y no aprobadas agrega otro nivel de cuestionamiento: ¿Quiénes son estas personas y quién las hace responsables?" dijo el representante Jan Schakowsky, demócrata de Illinois.
EAST no trabaja directamente para el Departamento de Estado. Desde hace 10 años es subcontratista de DynCorp Aerospace Technology, la empresa contratada por el Estado para volar y mantener aviones para misiones antidrogas en Colombia.
Los pilotos de EAST rocían herbicida sobre la coca, la materia prima de la cocaína. Con frecuencia se enfrentan a disparos, a veces de guerrilleros de izquierda que protegen a los narcotraficantes. Tres de sus pilotos murieron en dos choques, ninguno de los cuales se atribuyó a disparos.
La empresa también trabaja para el Departamento de Defensa. En 1999 y 2000, EAST recibió más de $ 30 millones en virtud de varios contratos de Defensa, que incluían el suministro de ingeniería, suministros y otros servicios para la Base de la Fuerza Aérea Laughlin en Texas, según los registros del Pentágono.
Funcionarios actuales y anteriores del Departamento de Estado dijeron que el pasado Irán-Contra de EAST no tiene nada que ver con su trabajo en Colombia. “Eso fue hace 15 años. El problema es lo que están haciendo, no lo que hicieron ”, dijo Jonathan Winer, un exfuncionario estatal antidrogas.
Las preocupaciones en el Congreso sobre los contratistas han aumentado desde que el ejército peruano disparó contra un avión de misioneros estadounidenses el 20 de abril. Los contratistas a bordo de un avión de vigilancia operado por la CIA identificaron el avión como un posible vuelo de drogas. Una mujer estadounidense y su bebé murieron.
El presidente de EAST, el coronel retirado de la Fuerza Aérea Thomas Fabyanic, se negó a discutir el trabajo de la compañía. “EAST es una empresa privada y, por lo tanto, no estamos obligados a divulgar ninguna información al respecto”, dijo en una entrevista telefónica.
En la década de 1980, EAST y su fundador, Richard Gadd, ayudaron a North, entonces funcionario del Consejo de Seguridad Nacional, a suministrar armas y municiones en secreto a los rebeldes de la Contra de Nicaragua en un momento en que el Congreso había prohibido al gobierno brindar ayuda letal.
North también hizo arreglos para que otra de las compañías de Gadd ganara un contrato con el Departamento de Estado para entregar ayuda legal y humanitaria. Eso creó lo que el abogado independiente de Irán-Contra, Lawrence Walsh, llamó "una rara ocasión en la que un programa del gobierno de Estados Unidos proporcionó, sin saberlo, cobertura a una operación privada encubierta".
Las revelaciones de la operación de armas de la Contra y de que había sido financiada en parte por la venta de armas a Irán llevaron a condenas de altos funcionarios de la administración Reagan.
Gadd testificó en el caso Irán-Contra bajo una concesión de inmunidad procesal, y ni él ni EAST fueron acusados de ilegalidades.
DynCorp se negó a decir cuánto paga a EAST como parte de su contrato de cinco años y $ 170 millones con el Departamento de Estado para operaciones antidrogas.
Fabyanic dijo que a su compañía se le prohibió discutir sus operaciones en Colombia bajo los términos del contrato con DynCorp.
Cuando se le preguntó si el papel de EAST en Irán-Contra debería considerarse significativo para su trabajo en Colombia, Fabyanic respondió: "¿Por qué lo sería?"
La portavoz de DynCorp, Charlene A. Wheeless, dijo que su compañía verificó los antecedentes de EAST antes de contratarla y no encontró ninguna irregularidad.
"Creemos firmemente que EAST es una empresa de renombre", dijo. “Hacen un gran trabajo para nosotros como subcontratistas. Creemos que actúan de manera responsable ".
En su testimonio Irán-Contra, Gadd dijo que EAST fue una de las varias compañías que formó después de retirarse en 1982 como teniente coronel de la Fuerza Aérea, donde se especializó en operaciones encubiertas.
En la década de 1980, los rebeldes de la Contra intentaban derrocar al gobierno izquierdista sandinista de Nicaragua. La administración Reagan respaldó a los contras, viendo a los sandinistas como una amenaza marxista para Centroamérica. Los demócratas que controlaban el Congreso creían que Estados Unidos debería mantenerse al margen del conflicto y prohibieron a los funcionarios estadounidenses proporcionar ayuda letal.
North se dirigió al general retirado Richard Secord para establecer un oleoducto privado de armas a los Contras. Secord contrató a Gadd en 1985 para supervisar la entrega de armas.
A través de EAST, Gadd ayudó a adquirir aviones para transportar armas y municiones desde Portugal a América Central, y realizar lanzamientos desde el aire directamente a los combatientes de la Contra. EAST también construyó una pista de aterrizaje en Costa Rica cerca de la frontera con Nicaragua.
EAST recibió 550,000 dólares por su trabajo encubierto, según el informe final de Walsh.
"Si considera que toda la operación es de alguna manera ilegítima e ilícita, entonces cualquiera que participó en ella podría, podría decirse, haber estado involucrado en hacer algo mal", dijo el exfiscal de Irán-Contra, Michael Bromwich.
Pero Gadd y sus asociados "pensaron que estaban trabajando para la Casa Blanca", agregó Bromwich.
