La Hormiga, Colombia - En enero, aviones de fumigación financiados por Estados Unidos barrieron los 5 acres de arbustos de coca de Juan Saraza en las colinas del sur de Colombia, dejando a tres cuartas partes de ellos sin hojas y muriendo.
Los aviones “volverán a fumigar de nuevo”, predijo con calma, mientras los trabajadores del campo cosechaban el acre que le quedaba de coca saludable, quitaban las hojas ricas en alcaloides y las amontonaban en sacos de plástico de grano.
Si Saraza, de 40 años, no parece preocupada, es por una buena razón. Justo al pie de la ladera, protegido bajo un dosel de lonas negras, se encuentra su futuro: un vivero de miles de plántulas de coca jóvenes de color verde brillante, cultivadas a partir de una nueva semilla de alto rendimiento traída de Bolivia.
Desde diciembre, la remota provincia colombiana de Putumayo ha sido el foco de un esfuerzo financiado por $ 1.3 mil millones de dólares estadounidenses para revertir el crecimiento explosivo de la producción de coca en Colombia, detener el flujo de cocaína a las calles de Estados Unidos y, de manera extraoficial, recortar las ganancias de los insurgentes armados por las drogas. que han convertido a Colombia en uno de los lugares más violentos del mundo.
El esfuerzo de Estados Unidos, parte de un programa multinacional más grande de $ 7.5 mil millones conocido como Plan Colombia, ha mostrado algunos éxitos iniciales. A lo largo de los caminos de grava de Putumayo, soldados colombianos vestidos de camuflaje con M-16 colgando sobre sus hombros ahora saludan a los autos que pasan para apretar sus asientos y oler el aire en sus llantas, en busca de base de cocaína oculta. Desde diciembre, el flujo de drogas a lo largo de las carreteras de la provincia se ha reducido al menos a la mitad, dicen los soldados, y las guerrillas marxistas que una vez controlaron las carreteras y el tráfico de drogas han sido empujadas hacia las colinas.
Pero el esfuerzo de fumigación ha traído tantos problemas como ha resuelto. Los cultivadores de coca a gran escala están replantando rápidamente en Putumayo y las regiones vecinas. Las milicias de extrema derecha, responsables de gran parte de la violencia desenfrenada del país, están tomando el control del tráfico de drogas en la provincia. Cerca de La Hormiga, los residentes dicen que la fumigación se ha centrado en actividades más legítimas (bananos, campos de yuca, pastos de ganado) que la coca.
Igual de preocupante, el crecimiento explosivo de la producción de coca continúa a pesar de las fumigaciones. El año pasado, cuando se fumigaron 143,000 acres de coca en Colombia, los agricultores plantaron otros 197,000 acres, casi un 40 por ciento más de lo que el gobierno pudo erradicar, admiten los funcionarios.
Este año, si las condiciones climáticas son buenas y los helicópteros de ataque UH-60 Black Hawk suministrados por Estados Unidos llegan a tiempo para brindar apoyo aéreo, el gobierno espera alcanzar el punto de equilibrio, eliminando la coca vieja tan rápido como se siembran nuevos campos.
Incluso entonces, en el mejor de los casos, los pilotos podrían fumigar 220,000 acres, lo que significaría una caída en la producción de coca colombiana de no más del 6 por ciento, según cifras del Ministerio de Defensa.
“Necesitamos aumentar drásticamente nuestra capacidad de fumigación para producir un impacto”, dijo Luis Fernando Ramírez, ministro de Defensa de Colombia. "Necesitamos más equipos y aviones de los que tendremos".
Los funcionarios del gobierno de EE. UU. Dicen que ese tipo de aumento es justo lo que se planea.
Para mayo de 2002, llegarán a Colombia 10 nuevos aviones de fumigación, dicen, duplicando la capacidad de fumigación del país. En cinco años, predicen, la mayor parte de la coca de Colombia podría eliminarse. “Es cuestión de paciencia y de voluntad”, dijo un funcionario estadounidense.
Pocos colombianos piensan que la solución al horrible descenso de una década de la nación a un infierno de masacres, secuestros, extorsión y violencia por drogas alimentado por la coca será así de simple. En los 10 años, 40,000 personas han muerto a causa de la violencia política y la tasa de mortalidad se ha duplicado en los últimos cuatro años.
Los problemas de Colombia parecen interminables: un proceso de paz estancado con rebeldes de izquierda, violencia paramilitar desenfrenada, una tasa de desempleo del 20 por ciento.
Pero también hay señales brillantes para Colombia, desde un fortalecimiento de las fuerzas armadas del país hasta lo que se cree que es una desaceleración vital en los ingresos de las drogas de la guerrilla.
“Estamos escribiendo el libro a medida que avanzamos en este tipo de guerra”, dijo el general Fernando Tapias, comandante de las fuerzas armadas de Colombia. Pero, agregó, "poco a poco vamos obteniendo resultados".
La fumigación de cultivos de drogas ilegales respaldada por Estados Unidos tiene una historia de 20 años en Colombia. En la década de 1980, los fumigadores eliminaron gran parte de la cosecha de marihuana de Colombia. Luego, a partir de 1991, el gobierno atacó la creciente industria de la amapola de heroína, reduciendo pero no eliminando los campos de montaña, que aún cubren alrededor de 18,000 acres.
La coca resulta problemática
La lucha contra la coca, sin embargo, ha sido una experiencia a una escala completamente diferente. A menudo, en comparación con apretar un globo de agua (cuando se aprieta en un lugar, el globo se expande en otro lugar), la guerra contra las drogas en los Andes, financiada en gran parte por Estados Unidos, ha tenido como objetivo un objetivo en movimiento. A medida que los campos de coca en Perú y Bolivia fueron erradicados en la última década, la producción se trasladó agresivamente a Colombia, donde los traficantes una vez procesaron las hojas cultivadas en otros lugares.
Hoy en día, esta nación andina, dividida por montañas y que se extiende desde el Océano Atlántico hasta la cuenca del Amazonas, tiene oficialmente 340,000 acres de arbustos de coca. Sin embargo, los expertos creen que la superficie cultivada puede ser hasta un 40 por ciento más alta, lo que le da a Colombia más del 80 por ciento del mercado mundial de cocaína.
El control del tráfico de cocaína en Colombia, una vez en manos de los cárteles derribados de Medellín y Cali, ha pasado a las guerrillas de izquierda, que se han enriquecido y están bien armadas. Sin embargo, los rebeldes enfrentan una competencia sin precedentes por parte de la brutal fuerza paramilitar de “autodefensa” de la nación, originalmente creada por terratenientes cansados de secuestrar y extorsionar para combatir a las guerrillas.
En Putumayo, los paramilitares se trasladaron en septiembre pasado, invitados por cocaleros hartos de los controles de ruta de la guerrilla que prácticamente habían cerrado la región, como parte de una protesta por la campaña de fumigación planificada. Se produjo un baño de sangre, dicen los analistas, y cuando comenzó la campaña de fumigación, el 19 de diciembre, los paramilitares controlaban la mayoría de los campos de coca de la región.
En una campaña de fumigación de seis semanas, los aviones de desempolvado destruyeron 58,000 acres de coca, la mayor parte del Valle de Guamuez, que incluye La Hormiga, dijeron funcionarios estadounidenses. Hoy en día, las laderas están cubiertas de arbustos marrones en gran parte sin hojas, y los productores dicen que el precio de la base de coca procesada, una vez que la guerrilla fijó $ 400 por libra, fluctúa enormemente.
Esa es la buena noticia para los funcionarios estadounidenses y colombianos. La mala noticia es que la mayoría de las laderas marrones ya han sido replantadas con ordenadas filas verdes de coca joven, y falta menos de un año para una nueva ronda de cosechas.
Los defensores de la fumigación dicen que convencer a los productores de que abandonen la coca definitivamente requerirá fumigaciones repetidas. "Es una especie de guerra de desgaste", dijo un funcionario estadounidense. “Rocías una plantación, ellos replantan, vuelves a rociar. Tarde o temprano se dan cuenta de que siempre volverás ".
Los agricultores de Putumayo, sin embargo, dicen que no tienen más remedio que quedarse con la coca. Durante años, los funcionarios de desarrollo del gobierno han promovido cultivos alternativos y prometido nuevos caminos para llevarlos al mercado y nuevas fábricas de procesamiento locales. Poco se ha materializado.
José Cuaspud, de 56 años, un campesino cuyo puesto de coca de 4 acres fue fumigado en enero, señala en sus dedos los cultivos que el gobierno le ha pedido que cultive en lugar de coca a lo largo de los años: cardamomo, caucho, arroz, plátanos, yuca y soja.
El problema, dijo, es que ninguno produjo ganancias. Mientras los compradores de coca llegan a su puerta con efectivo en la mano, los mercados para otros cultivos son, en el mejor de los casos, ocasionales.
“Nadie compra ninguno de nuestros [otros] productos”, dijo el agricultor de La Hormiga. “Por eso volveremos a cultivar coca”.
Siguiendo a los funcionarios colombianos y estadounidenses, nuevamente promoviendo el desarrollo alternativo, dicen que esperan hacerlo funcionar esta vez cumpliendo las promesas de mejorar las pésimas carreteras de la región y abrir fábricas de procesamiento locales para productos de alto valor como el palmito.
El desarrollo alternativo es parte de un enfoque de dos vertientes para la erradicación de la coca. Funcionarios estadounidenses y colombianos dicen que han tratado de concentrar los esfuerzos de fumigación en las grandes parcelas industriales de coca, al tiempo que alentan a los pequeños productores campesinos a erradicar la coca manualmente a cambio del pago por su trabajo y ayudar a comenzar con nuevos cultivos. Los pequeños agricultores cuyos cultivos se fumigan también recibirán ayuda, dicen.
Estados Unidos ha prometido 42.5 millones de dólares para el proyecto. El presidente colombiano, Andrés Pastrana, visitó Putumayo el jueves para entregar ayuda de emergencia y promover el esfuerzo.
Los funcionarios locales dicen que esperarán a ver si el dinero realmente llega esta vez.
“Durante mucho tiempo, los campesinos han sido frustrados. Ya no creen ”, dijo Manuel Alzate, alcalde de Puerto Asís. “Si el gobierno no se cumple, los campesinos tampoco”.
Las súplicas del gobierno para cultivar cultivos alternativos han encontrado un cinismo particular en el Valle de Guamuez, donde los agricultores acusan que el esfuerzo de fumigación a principios de este año mató más cultivos legales que la coca.
Pilotos estadounidenses y colombianos, volando por encima de los campos para evitar un posible fuego antiaéreo, lograron rociar casi 3,000 acres de plátanos, 9,000 acres de pastos y 1,300 acres de yuca, además de matar 200,000 peces, dicen los agricultores locales en una policía. reporte.
Un mural infantil, pintado cerca del ayuntamiento de La Hormiga, muestra un avión de fumigación negro lloviendo productos químicos sobre un arroyo lleno de esqueletos de peces, un árbol estéril y un puma esqueletizado. “Aquí fumigaron todo”, dijo Leandro Romo, defensor del pueblo de La Hormiga. “La fumigación fue muy indiscriminada”.
Si bien los agricultores que perdieron cultivos legítimos pueden solicitar una compensación, los funcionarios estadounidenses insisten en que las afirmaciones de fumigación masiva de cultivos legales son falsas. El glifosato, conocido en Estados Unidos por su nombre comercial, Roundup, no mata a los peces, insisten, y los pilotos operan bajo reglas que prohíben fumigar en días ventosos o desde alturas muy por encima de la línea de árboles. Se han producido violaciones y los pilotos han sido sancionados, admiten los funcionarios, pero dicen que esos casos han sido raros.
Para alivio de los funcionarios de todas partes, ningún piloto, contratistas estadounidenses o colombianos, ha sido derribado como parte del esfuerzo de fumigación del Putumayo, que los críticos habían advertido que podría convertir a Colombia en un Vietnam del siglo XXI para Estados Unidos.
Otra gran preocupación en Putumayo -la emigración masiva de trabajadores cocaleros desplazados- tampoco se ha materializado hasta ahora.
En este momento, la mayoría de los cultivadores de coca en la provincia de Putumayo se quedan quietos, con la intención de replantar, dicen las autoridades locales. Sin embargo, el programa de fumigación ha empujado a algunos recolectores de coca y familias de cultivadores de coca a la provincia vecina de Nariño y al otro lado de la frontera con Ecuador.
Nuevos trabajos vitales
Los oficiales militares dicen que encontrar nuevos trabajos para estos trabajadores desplazados o trabajar como agricultores legítimos es clave para el éxito a largo plazo de la erradicación. Sin alternativas, los cultivadores de coca deforestarán nuevas franjas de selva para establecer nuevas plantaciones de coca, un desastre ambiental, o se unirán a la guerrilla o grupos paramilitares para sobrevivir.
“No importa cuán exitosa sea la fumigación, si no viene con alternativas reales, no funcionará”, dijo Ramírez, el ministro de Defensa. Para la mayoría de los colombianos, la pregunta más importante sobre el programa de erradicación de la coca financiado por Estados Unidos es si producirá resultados políticos más allá de la simple reducción de la producción de coca, como empujar a la guerrilla hacia las conversaciones de paz.
Una de las señales más alentadoras en Putumayo en estos días, dicen los analistas, es el aumento de la presencia militar en las carreteras, una vez controladas por guerrilleros de las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia o FARC.
Las fuerzas armadas de Colombia, durante mucho tiempo débiles y en desorden, están experimentando reformas destinadas a mejorar su fuerza y eficacia de combate. Los soldados profesionales preparados para el combate están reemplazando a los reclutas adolescentes. Se están contratando guardias militares para proteger puentes, carreteras y torres de comunicación, liberando tropas de combate para el servicio de primera línea.
Como parte de su compromiso con el Plan Colombia, Estados Unidos ha entrenado a tres batallones del ejército antinarcóticos, el último de los cuales se graduará esta semana. Los 2,500 soldados están utilizando helicópteros UH-1H Huey de la era de Vietnam, proporcionados por Estados Unidos, para proteger los vuelos de fumigación y comenzarán a obtener helicópteros Black Hawk más avanzados el próximo mes.
Hasta ahora, la administración Bush ha indicado que mantendrá los compromisos del Plan Colombia de la administración Clinton, aunque dijo que la ayuda adicional a la región se dividiría de manera más equitativa entre la asistencia militar y la ayuda al desarrollo.
Lentamente, el ejército de Colombia está comenzando a tener más éxito en la lucha contra los grupos insurgentes bien armados del país, aunque los analistas militares advierten que la fuerza reforzada todavía tiene solo dos soldados por rebelde, muy por debajo de la proporción de 10-1 considerada necesaria para ganar un guerra de guerrillas.
"No se puede llegar a ninguna conclusión demasiado rápido, pero parece que el estado está tratando de recuperar cierto sentido de control", dijo Michael Shifter, analista de Colombia de Inter-American Dialogue, con sede en Washington.
Funcionarios estadounidenses y colombianos creen que el esfuerzo de fumigación está recortando las ganancias de la droga de las FARC, algo que esperan que eventualmente empuje a las guerrillas hacia la mesa de la paz. Alternativamente, los rebeldes podrían recurrir a un mayor uso del secuestro y la extorsión para detener la pérdida de efectivo, dicen.
Todos advierten que el avance hacia el desmantelamiento de la cultura de la coca en Colombia será lento.
“Tomó 21 años para que se formara la economía de la coca aquí”, dijo Carlos Palacios, un ex sacerdote de la provincia de Putumayo y ahora organizador de una red de paz en la región. "No lo eliminaremos en un año".
