Mindo, Ecuador - Benjamin Mora no está muy preocupado por el destino del colibrí puffleg de pecho negro que ha sido avistado en la cresta verde oscuro que ensombrece su pueblo de Mindo. Lo que le preocupa es su billetera.
Cada año, miles de turistas acuden en masa a este valle humeante en el borde de los Andes con la esperanza de ver al ave en peligro de extinción y su especie emplumada, y eso le permite a Mora mantener las tres pequeñas mesas en su pequeño restaurante llenas durante todo el año.
“Aquí viene gente de todo el mundo a mirar las aves y dependemos de ese turismo para vivir”, dice Mora. "Si algo sucede allá arriba en la montaña que asusta a los turistas, no tendremos nada".
Ese "algo" que hace temblar los nervios de Mora es el oleoducto propuesto para transportar petróleo crudo en la delgada cordillera de Cruz Loma a 10,500 pies. Se cree que la franja del bosque nuboso a lo largo de la cresta es el hogar del colibrí puffleg, en peligro crítico de extinción.
Un consorcio multinacional llamado OCP Ecuador, liderado por la canadiense Alberta Energy y el gigante argentino-español Repsol-YPF, ganó el contrato para construir la línea de $ 1.1 mil millones que recorrerá las aproximadamente 300 millas desde los muelles de exportación del Amazonas al Pacífico.
Pero es el tramo de tubería enterrada que correría a lo largo de la cresta de dos millas lo que está provocando el enojo de los ambientalistas. Mindo tiene uno de los pocos bosques nubosos andinos intactos de Ecuador, y está repleto de animales raros y únicos. Dentro de un radio de 20 millas de la ciudad, se pueden encontrar alrededor de 450 especies de aves.
De ellas, 45 especies se consideran vulnerables y 10 son consideradas "globalmente amenazadas" por Bird Life International, un grupo conservacionista británico que trabaja en estrecha colaboración con la Audubon Society de EE. UU. Un estudio de Bird Life ha determinado que la cordillera a lo largo de Cruz Loma es "probablemente vital para la supervivencia a largo plazo de la especie [puffleg]".
La riqueza de los cientos de millas de prístino bosque nuboso protegido por el gobierno y conservacionistas privados lo convierte en uno de los mejores santuarios para la observación de aves en el hemisferio.
La compañía ya cortó árboles a lo largo de Cruz Loma para inspeccionar la línea, envió equipos de relaciones públicas a Mindo para obtener apoyo de la comunidad y preparó un borrador de su estudio ambiental que no presenta opciones, dicen los críticos.
“El estudio que me pidieron que revisara parecía ser simplemente una justificación ambiental de la ruta que querían desde el principio”, dijo el ornitólogo estadounidense Paul Greenfield, quien ha estado estudiando las aves de la región durante más de 20 años y cuya guía de campo Birds of Ecuador será publicado por Cornell University Press en junio. "Encontramos serias deficiencias en el enfoque del estudio".
Aunque OCP Ecuador rechazó reiteradas solicitudes para discutir el tema, la empresa que maneja el estudio, ENTRIX, respalda su evaluación. Afirma que se han estudiado cuatro rutas y Mindo es la más segura.
OCP se ha ofrecido a financiar proyectos para preservar el área y apunta a una póliza de seguro de $ 100 millones contra daños ambientales.
Las relaciones con la comunidad tuvieron un mal comienzo meses atrás cuando Techinct, socio de OCP, cortó árboles en reservas privadas durante su estudio. Aunque resolvieron esos casos fuera de los tribunales, el Ministerio de Medio Ambiente se vio obligado a llevarlos ante un juez para multarlos con $ 13,800 por talar árboles en un bosque protegido por el gobierno federal.
Si una comisión del gobierno aprueba la ruta, OCP tendrá que averiguar cómo enterrar la tubería a lo largo de la escarpada cresta que no tiene más de 10 pies de ancho en algunas partes.
Los ingenieros de la compañía han admitido que necesitarán entre 13 y 23 pies para colocar la tubería.
“Sabemos lo importante que es este oleoducto para la economía del país”, concede Greenfield. “Necesita ser construido, pero hay una manera de hacerlo para que todos salgan luciendo bien, y esto no es así”.
