La batalla entre el principio de conservación y la necesidad de más petróleo ha empujado al pueblo gwich'in del extremo norte de las Américas a una batalla política que se extiende desde el Ártico hasta Washington y Texas.
Los aproximadamente 7,000 gwich'in, repartidos entre 15 aldeas en el noreste de Alaska y el noroeste de Canadá, han dependido durante siglos de comida, ropa y herramientas en el caribú puercoespín migratorio. Pero las principales zonas de reproducción del caribú se encuentran en una llanura costera de 1.5 m de acres dentro del Círculo Polar Ártico, debajo de la cual podría estar la mayor fuente de petróleo sin explotar del continente.
Para impulsar la seguridad energética de Estados Unidos, la administración de George W. Bush favorece la apertura a la industria del petróleo y el gas de la llanura costera, que se encuentra dentro del Refugio Nacional de Vida Silvestre del Ártico de 18 millones de acres.
La cantidad de petróleo que hay debajo de la llanura se discute acaloradamente. El Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) estimó en 1998 que las reservas podrían totalizar entre 5.7 y 16 millones de barriles de petróleo técnicamente recuperable.
El grupo de conservación Alaska Wilderness League interpreta el estudio del USGS, que sostiene que es, en el mejor de los casos, una suposición, ya que sugiere que el petróleo económicamente recuperable podría ascender a alrededor de 3.2 millones de barriles esparcidos a lo largo de la llanura costera.
Los gwich'in, dicen que cualquier desarrollo en la zona perturbaría gravemente, si no destruiría, su forma de vida. Pero la apertura del área para el desarrollo se ve favorecida de manera abrumadora por el establecimiento político de Alaska y por la mayoría de los habitantes, incluidos los indígenas inuit de Kaktovik en la llanura costera.
El senador de Alaska Frank Murkowski, el jefe republicano del poderoso comité de recursos naturales y energía del Senado, y el gobernador de Alaska Tony Knowles, un demócrata, son partidarios entusiastas del desarrollo.
Mientras tanto, una coalición de base amplia llamada Arctic Power mantiene un fuerte esfuerzo de cabildeo a favor del desarrollo. Con el respaldo de un amplio espectro de negocios de Alaska, Arctic Power también recibe el apoyo de la Asociación de Petróleo y Gas de Alaska, que incluye a BP, Chevron, Marathon Oil, Shell Western, ExxonMobil y Phillips Alaska.
Durante la campaña electoral de Estados Unidos, el destino del refugio ártico se presentó en términos marcadamente partidistas. Bush estaba a favor del desarrollo mientras que su oponente demócrata Al Gore se oponía.
Sin embargo, el tema ha traspasado en cierta medida las líneas partidistas, con un fuerte respaldo al desarrollo de estados productores de petróleo como Alaska y Texas, y una fuerte oposición de las costas urbanas este y oeste.
El tema podría volverse más partidista a medida que los republicanos en el Congreso busquen demostrar lealtad a Bush.
La perforación está bloqueada a menos que el Congreso vote para aprobarla, una votación que podría producirse en cuestión de meses.
“Percibo que si los defensores de la perforación no tienen éxito este año, entonces pueden olvidarlo”, dijo Roger Herrera, consultor y cabildero de Arctic Power. “Esta es la última oportunidad de abrir la reserva como resultado de un debate adecuado, aunque podría verse forzada a Estados Unidos por crisis futuras.
”La industria afirma que con técnicas modernas, el petróleo se puede producir a partir de instalaciones que dejarían solo una pequeña“ huella ”en la tundra ambientalmente sensible. “Todo tiene que ver con instalaciones más pequeñas. La industria está desplegando todos los trucos para reducir el impacto ”, dijo el Sr. Herrera.
Canadá, que ha brindado protección total al caribú en su lado de la frontera, se opone a todas las perforaciones en el refugio, al igual que los gobiernos del Yukón y los Territorios del Noroeste y una serie de grupos ambientalistas.
Los opositores estadounidenses a la perforación, como la Sociedad Nacional Audubon, han instado a Bush a adoptar lo que llama una tradición conservacionista republicana que se remonta a Teddy Roosevelt a principios del siglo pasado.
El refugio ártico en sí fue creado por el presidente republicano Dwight D. Eisenhower en la década de 1950. El presidente Richard Nixon se negó a ceder ante la presión de la industria para permitir la perforación, y el refugio se amplió en 1980 bajo el presidente Jimmy Carter, un demócrata, aunque un compromiso del Senado significó que la llanura costera no recibió protección permanente. Sarah James, del comité directivo de Gwich'in, espera que Washington finalmente otorgue protección legal permanente al refugio de Alaska. De lo contrario, cree, la industria petrolera mantendrá la presión para perforar hasta que gane.
Sir John Browne, director ejecutivo de BP, dijo a los accionistas de BP este mes que apoyaba la apertura del refugio. Sin embargo, “tomaremos una decisión sobre si estamos allí, si se abre, cuando entendamos cómo se abrirá y cuando entendamos qué hay para descubrir”, dijo.
La combinación de poder corporativo, respaldo local para el desarrollo y preocupación política por la seguridad energética de los Estados Unidos les parece a los gwich'in representar una gran variedad de intereses, dice la Sra. James:
“Va a quitarnos quiénes somos, quitarnos la comida de la mesa, nuestra ropa y nuestras herramientas. Nos va a quitar el alma ".
