Lago Agrio, Ecuador - A medida que avanza la ofensiva antidrogas respaldada por Estados Unidos conocida como Plan Colombia, una ola creciente de crimen y violencia se está extendiendo al vecino Ecuador.
Esa ola está trayendo consigo tiroteos sangrientos, asesinatos al estilo de ejecución, laboratorios de cocaína, refugiados que huyen y crecientes temores de que los problemas de Colombia pronto se extiendan a lo largo de la frontera compartida de 370 millas de Ecuador y en toda la región.
El reciente descubrimiento en un matorral aislado de la jungla cerca de Lago Agrio del cuerpo de Ronald Sander, de 54 años, un trabajador petrolero secuestrado de Missouri, se ha sumado a la sensación de inseguridad que sienten los lugareños y los 300 estadounidenses que trabajan aquí.
“Si este conflicto se convierte en una guerra total, no solo se apoderará de Ecuador sino de muchos otros países de América del Sur”, dijo Máximo Abad Jaramillo, alcalde de esta ciudad petrolera a unos 18 kilómetros al sur de la frontera entre Ecuador y Colombia.
Los miembros de las fuerzas rivales en la guerra civil de Colombia son una vista común cruzando la porosa frontera hacia Ecuador, a un corto trayecto desde la ciudad.
Al anochecer, salen de camiones polvorientos frente a burdeles y se miran fijamente en los bares iluminados con luces estroboscópicas que zumban por la noche con música vibrante. Las autoridades dicen que las guerrillas llevan mucho tiempo controlando esta región tratando de comprar armas o productos químicos para procesar cocaína.
Las autoridades temen que la violencia de Colombia ya se esté moviendo rápidamente hacia Ecuador, una nación de 12.5 millones de habitantes que lucha bajo el peso de una crisis política y económica que lo convierte en el país vecino menos preparado para enfrentar ese desafío.
El mes pasado, tropas militares ecuatorianas allanaron dos laboratorios de procesamiento de cocaína y el consiguiente tiroteo con narcotraficantes dejó seis personas muertas. Uno de los laboratorios era capaz de producir 440 libras de cocaína a la semana.
En una de las redadas, las tropas gubernamentales también encontraron una fábrica que confeccionaba uniformes para las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia, o FARC, el grupo guerrillero más grande de Colombia.
Fue el segundo campamento rebelde descubierto en las últimas semanas. Los oficiales ecuatorianos también encontraron un campamento abandonado a 5 millas dentro de su territorio que incluía una cabaña, trincheras y más uniformes militares de las FARC.
El descubrimiento de los puestos de avanzada de la guerrilla puede ser solo el comienzo. También ha habido un éxodo creciente de cientos de ecuatorianos que han huido de sus hogares en las últimas dos semanas porque dicen que grupos colombianos armados no identificados los han amenazado.
Los colombianos han estado comprando propiedades a lo largo del lado ecuatoriano de la frontera, temen los funcionarios, con el objetivo de establecer nuevas fronteras para el tráfico de drogas.
Mientras tanto, más de 20 personas han muerto desde diciembre en Lago Agrio, un pueblo de solo 25,000 habitantes. La policía dice que la mayoría de las muertes han sido el resultado de enfrentamientos entre colombianos, pero cinco personas murieron cuando una bomba explotó en uno de una serie de ataques contra el principal oleoducto de Ecuador.
Sander, el estadounidense asesinado, es quizás el símbolo más potente de la creciente anarquía de la región. Fue secuestrado en octubre de un campo petrolífero en la selva y retenido junto con otros siete extranjeros, incluidos cuatro estadounidenses.
Sander, técnico de Helmerich & Payne Inc., con sede en Tulsa, fue descubierto hace dos semanas, recibió cinco disparos en la espalda y lo cubrió con una sábana.
Un mensaje garabateado en la hoja en español decía: “Soy un gringo. Por impago del rescate. Empresa HP ".
La muerte de Sander ha provocado una oleada de miedo en esta región rica en petróleo en la que el número de trabajadores estadounidenses podría duplicarse a 600 a finales de este año, cuando esté programado el inicio de la construcción de un nuevo oleoducto.
“Estoy preocupado”, dijo el comandante de la Policía Marco Amores Segovia, quien está a cargo de Sucumbíos, la provincia fronteriza donde se encuentra Lago Agrio.
“En Colombia han comenzado a deshacerse de los cultivos de coca con fumigación, y aquí hay noticias que dicen que muchos [narcotraficantes] estarán trasladando operaciones a este lado”, dijo Segovia. "Para luchar contra esto, necesitamos armas, vehículos, todo".
Sucumbíos está justo al otro lado de la frontera con la provincia colombiana de Putumayo, considerada la región productora de cocaína más grande del mundo. A fines de enero, casi 66,000 acres de coca en las provincias de Putumayo y Caquetá habían sido destruidas con fumigaciones aéreas en una ofensiva antidrogas colombiana inicialmente exitosa respaldada por Estados Unidos.
Los líderes de América del Sur siguen de cerca la escalada de problemas, muchos de los cuales ya han expresado su preocupación por el Plan Colombia.
Colombia es el principal proveedor mundial de cocaína y una fuente creciente de heroína. El conflicto armado de 37 años del país que involucró a guerrillas de izquierda, paramilitares de derecha y las fuerzas armadas se ha cobrado más de 35,000 vidas, en su mayoría civiles, desde 1990.
Más de 2,200 refugiados colombianos han solicitado permanecer en la región de Sucumbíos en Ecuador.
El presidente colombiano, Andrés Pastrana, y el líder de las FARC, Manuel Marulanda, acordaron el viernes reanudar las conversaciones formales el miércoles en un intento por poner fin a la guerra de guerrillas.
El esfuerzo respaldado por Estados Unidos para reducir drásticamente el papel de los cárteles colombianos en el tráfico internacional de drogas, según los líderes de las ciudades de Lago Agrio y otros lugares, tiene el potencial de convertirse en otro Vietnam. En toda la región, desde Panamá hasta Argentina, el Plan Colombia ha planteado preocupaciones similares.
El gobierno de Brasil ha reaccionado rápidamente, enviando refuerzos militares a lo largo de su frontera de 1,000 millas con Colombia, particularmente en la región del Amazonas, donde están estacionados alrededor de 22,000 soldados, más del 10 por ciento de su fuerza.
El presidente venezolano Hugo Chávez ha sido muy crítico con el plan, y los funcionarios peruanos y bolivianos se están preparando para los problemas, monitoreando el potencial de precios más altos de la coca que amenazan con socavar los programas exitosos de erradicación en sus países.
“Existe el riesgo de que tanto la producción colombiana como el narcotráfico y otras operaciones se trasladen a otros países, especialmente cuando hay poca autoridad y control, que es el caso de la región fronteriza de Ecuador”, dijo Michael Shifter, vicepresidente de la Diálogo Interamericano con sede en Washington.
El canciller ecuatoriano, Heinz Moeller Freile, dijo que debido a ese riesgo, Estados Unidos tiene la "responsabilidad compartida" de ayudar a Ecuador y otros países de la región a crear una "zona de amortiguación económica".
Washington ha comprometido $ 40 millones para Ecuador en los próximos dos años y acordó establecer una nueva operación de vigilancia de drogas en una base ecuatoriana en la ciudad portuaria de Manta. Los líderes de las FARC describieron la medida como una "declaración de guerra". Pero Moeller dice que Estados Unidos debería hacer más. Dijo que hasta ahora solo se han recibido $ 8 millones en ayuda para recursos adicionales a lo largo de la frontera. Recientemente viajó a Washington para solicitar un paquete de ayuda de más de $ 300 millones. La crisis no pudo haber llegado en peor momento para Ecuador. El presidente Gustavo Noboa, el último jefe de estado a través de una puerta giratoria casi anual, dijo que declararía el estado de emergencia si persistían los problemas. Noboa se enfrentó recientemente a grandes protestas callejeras de los indígenas; Ecuador tuvo el año pasado la tasa de inflación más alta de la región.
Mientras tanto, los funcionarios de Lago Agrio dicen que los recursos adicionales no pueden llegar con la suficiente rapidez, y señalan que la región no está preparada para hacer frente a la escalada del conflicto. Dicen que han estado pidiendo más recursos.
La policía describe muchos de los asesinatos recientes como "asesinatos por la justicia" que ocurren cuando miembros de las FARC de izquierda y paramilitares de derecha cruzan la frontera para llevar a cabo asesinatos al estilo de la ejecución.
Incluso en los centros recientemente renovados que pueden albergar hasta 5,000 refugiados colombianos, los trabajadores humanitarios dicen que el peligro está cerca. Se ha visto a hombres armados con pasamontañas dando vueltas alrededor de uno de los campamentos.
“No podemos negar que esta región está involucrada en un conflicto armado”, dijo Carmen Rosa Pérez, vice coordinadora del programa de refugiados de la Iglesia Católica Romana local, que ha estado trabajando con el Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Refugiados.
“El comandante de la policía ha dicho que no tienen los recursos materiales ni la policía para defender ni siquiera a la población local, y mucho menos a los refugiados”, dijo.
En una región de Ecuador donde el gasto liberal colombiano había mantenido a flote una economía deprimida durante mucho tiempo, los residentes están sintiendo la tensión no solo del aumento de la violencia, sino también de los refugiados pobres que están ejerciendo presión adicional sobre la infraestructura y los servicios de la ciudad.
Recientemente, una refugiada colombiana, una madre de 42 años, contó cómo los paramilitares irrumpieron por la puerta de su casa dos días después de Navidad. Los pistoleros gritaron: "¿Dónde están los guerrilleros?" y empezó a disparar.
Cinco miembros de su familia murieron esa noche, dijo. Ella y su pequeña, su madre de 82 años y su cuñado escaparon por una ventana.
La familia hizo la mayor parte del camino a Lago Agrio a pie hace un mes, pero no ha podido decidir qué hacer a continuación. "Dicen que podemos quedarnos al menos tres meses", dijo la madre, "pero después de eso, no lo sé".
