El Valle de Guamuez, Colombia - La mayor ofensiva antinarcóticos respaldada por Estados Unidos ha comenzado en un rincón remoto del sur de Colombia.
Decenas de miles de acres de campos de coca han sido rociados hasta la muerte. Pero Miguel Cortés, un agricultor de 45 años, quiere saber por qué sus pastos de aspecto inocente también están marchitos y marrones.
“Mire hacia allá”, dijo señalando a través de una cerca hacia un campo vecino de arbustos de coca muertos, cuyas hojas se utilizan para hacer cocaína. "Entendemos que hay que deshacerse de la coca, pero también mataron mi pastizal".
El 19 de diciembre, tropas del ejército y fumigadores de la policía lanzaron un asalto total contra este valle de la provincia de Putumayo, donde se cultiva un tercio de la coca de Colombia.
Las misiones de fumigación son la Fase Uno de un esfuerzo conjunto de cinco años conocido como Plan Colombia, diseñado para destruir la mitad de la producción de cocaína del país. Si tiene éxito, los funcionarios esperan que también ayude al asediado gobierno de Colombia a domesticar a guerrillas rivales y grupos paramilitares que financian sus ejércitos con las ganancias del narcotráfico.
Este momento crucial en la guerra contra las drogas se produce cuando una nueva administración en Washington aún se está familiarizando con las cuerdas. En los próximos meses, Washington comenzará a averiguar si la capacitación y el equipo financiado por los contribuyentes estadounidenses por valor de 1.3 millones de dólares pueden hacer el truco.
La ayuda militar estadounidense, la mayor parte de los recursos actuales del Plan Colombia, ya está llegando. Se entregaron los primeros 15 de los 33 helicópteros UH-1N “Huey”
15 de diciembre. Otros 14 helicópteros artillados UH-60 “Blackhawk”, con un costo de $ 208 millones, deben entregarse a finales de este año.
Dos batallones antidrogas entrenados por Estados Unidos que suman 1,800 hombres han sido desplegados en Putumayo, y un tercero está recibiendo instrucción de las Fuerzas Especiales de Estados Unidos en una base del ejército colombiano en el sur.
El “empuje militar hacia el sur” se ha llevado a cabo con poco escrutinio público. La mayor presencia militar estadounidense, limitada por el Congreso a no más de 500 entrenadores en cualquier momento, es prácticamente invisible. La mayor parte del entrenamiento se lleva a cabo a puerta cerrada en bases alejadas de la mirada del público. A los reporteros solo se les ha permitido un acceso limitado para funciones ceremoniales.
Durante las últimas seis semanas, nueve fumigadores que volaron hasta cinco misiones al día, financiados con 115 millones de dólares del paquete de ayuda estadounidense, cruzaron el valle antes de hacer una parada temporal para analizar el impacto.
Los funcionarios estadounidenses dicen que están en racha, aprovechando lo que llaman una "oportunidad histórica" para atacar grandes plantaciones de coca de tamaño industrial. En un buen día, dicen que pueden apuntar a casi 3,000 acres.
Para la semana pasada, los funcionarios estiman que habían cubierto casi 74,000 acres.
Hay indicios de que la política está teniendo el efecto deseado. El precio local de la pasta de coca semiprocesada, el extracto de hoja vendido por los campesinos locales a los traficantes de cocaína, ha subido de precio de 750 dólares a 1,050 dólares el kilogramo (2.2 libras) desde que comenzó la fumigación.
Pero los campesinos locales y los funcionarios municipales dicen que la fumigación indiscriminada ha destruido miles de acres de cultivos legales.
“La teoría de nuestro gobierno y de Estados Unidos es que el Valle de Guamuez es una gran plantación industrial de coca, pero eso es mentira”, dijo German Martínez, vicealcalde de La Hormiga, la principal ciudad del valle de unos 15,000 habitantes. “Sí, hay mucha coca por aquí, pero también hay mucha gente que no la cultiva y la fumigación afecta a todos”.
La coca es la principal industria en los campos alrededor de La Hormiga, una ciudad del Lejano Oeste de hombres de la frontera que colonizaron la región en la década de 1960 después de que Texaco descubriera depósitos de petróleo.
El valle circundante de selva tropical baja ha sido deforestado para dar paso a aproximadamente 154,000 acres de coca, la concentración más grande de la planta en el mundo.
Martínez culpó de la industria de la coca al gobierno central que, según dijo, había abandonado la región a los narcotraficantes y grupos armados hace mucho tiempo. La ciudad no está vinculada a la red eléctrica del país. Su propia planta generadora se averió el mes pasado y no ha sido reparada por falta de repuestos.
Guerrilleros y paramilitares deambulan por el campo, alegando que ellos, no el gobierno, son la ley. El único camino pavimentado hacia la otra ciudad principal más cercana a 21 horas y media de distancia es un solo carril lleno de baches y maloliente de residuos de petróleo crudo compactado, que sigue un oleoducto que transporta el único otro producto industrial importante de la región. En teoría, la tierra de Cortés no era un objetivo de fumigación.
Según funcionarios estadounidenses y colombianos, lo que sucedió fue una mezcla de mala suerte y posible error humano. Las autoridades dicen que golpearon fuerte a La Hormiga ese día. Era el 22 de diciembre, el cuarto día de fumigación.
Cortés recuerda cómo un fumigador voló bajo sobre los pastos que cuida y soltó una nube de herbicida que mató a todas las plantas que tocó.
Sin ningún lugar para pastar, sus 20 vacas lecheras estaban acurrucadas bajo un árbol de mango medio muerto, alimentándose de una mezcla de melaza y agua. Irónicamente, parte del campo de coca de un vecino quedó intacto.
"Esperamos este tipo de abuso por parte de nuestro propio gobierno", dijo mientras caminaba penosamente por la hierba seca y quebradiza. "Pero pensamos que los estadounidenses eran más inteligentes".
Los funcionarios estadounidenses reconocen que el desempolvado de los cultivos no es una ciencia exacta. Es de esperar daños colaterales. Aun así, las misiones de pulverización se coordinan cuidadosamente por computadora utilizando imágenes de satélite de EE. UU. Volando a 110 nudos y tan bajo como 50 pies, los pilotos especialmente entrenados, algunos aviadores contratados estadounidenses, pero en su mayoría de la policía colombiana, reciben cada día coordenadas detalladas del sector de los campos de coca.
Los pilotos realizan un seguimiento de las condiciones climáticas, especialmente el viento, para evitar que el herbicida se desvíe del objetivo. Para verificar que se alcancen los objetivos correctos, un sistema satelital permite a la policía colombiana que trabaja con expertos en antinarcóticos del Departamento de Estado monitorear las coordenadas cada vez que un piloto suelta las boquillas rociadoras en las alas de los aviones.
Los pilotos también son alertados por una luz roja en la cabina del piloto si se encuentran a menos de un kilómetro de una zona designada para "no fumigar", donde los agricultores han firmado pactos con el gobierno para no cultivar coca.
Pero los funcionarios reconocen que se cometen errores y los pilotos han sido reprendidos, incluso despedidos, cuando se puede probar la negligencia. Los pilotos también deben enfrentarse a disparos desde tierra ocasionales de narcotraficantes y grupos armados.
Durante un recorrido por los alrededores de La Hormiga quedó claro que la mayoría de las veces, los pilotos daban en el blanco. Pero la mezcla de coca y cultivos legales, a veces deliberada, hace que la precisión sea casi imposible.
Ese fue el caso en una cooperativa campesina en las afueras de La Hormiga, donde los trabajadores dijeron que dos años de arduo trabajo sembrando 42 acres de yuca habían sido destruidos por la fumigación. “Los aviones no pasaron por encima de nosotros”, dijo Marcelo Campana, de 32 años. “Se acercaron”, dijo señalando un campo de coca a 100 metros de distancia.
Arrancó una planta de yuca y rompió su raíz bulbosa, llamada mandioca y utilizada para hacer pan y tapioca, para revelar un núcleo envenenado. “Está arruinado, sabe horrible”, dijo.
Campana dijo que a diferencia de muchos campesinos itinerantes de la región que venían a cosechar las recompensas de la coca, él nació y se crió en Putumayo.
“Nuestra idea era mostrar a otros agricultores y al gobierno que se puede vivir de otros cultivos además de la coca, pero el gobierno nos arruinó en un día”.
Los arquitectos del Plan Colombia tenían la intención de que la operación militar fuera de la mano del apoyo económico al desarrollo alternativo. Pero, como tantas buenas intenciones en Colombia, intervino la violencia.
En septiembre, guerrilleros de las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia, o FARC, como se les conoce por sus letras en español, organizaron un “ataque armado” que prácticamente separó al Putumayo del resto del país. Las fuerzas paramilitares también habían ingresado al área para disputar el control del negocio de la coca, convirtiendo la región en un caldero.
La huelga finalmente terminó en diciembre. Además de perturbar el comercio local, también frustró los esfuerzos del gobierno para negociar pactos de “no fumigación” con los cultivadores de coca del Valle de Guamuez. En un esfuerzo por limitar la necesidad de fumigación, en los meses previos al inicio del Plan Colombia, el gobierno ofreció a los agricultores $ 2,000 en ganado y alimentos si aceptaban erradicar manualmente sus campos de coca.
Los pactos han sido un gran éxito en otras partes del Putumayo, donde las autoridades dicen que varios miles de agricultores se han adherido. Pero no en La Hormiga.
“No pensamos que el gobierno hablara en serio”, dijo el vicealcalde Martínez. "Estábamos bajo fuego por todos lados y no sabíamos qué hacer".
Los funcionarios estadounidenses dicen que los culpables son los narcotraficantes locales, que convocan a las fuerzas paramilitares para proteger sus laboratorios de procesamiento de cocaína. En cuestión de semanas, hombres armados paramilitares sacaron a la guerrilla de la ciudad y ejecutaron a decenas de presuntos colaboradores.
En lugar de retrasar el Plan Colombia, los funcionarios estadounidenses y colombianos decidieron seguir adelante de todos modos.
Con la llegada de la Navidad, muchos de los recolectores de hojas de coca itinerantes, conocidos como raspachines, se irían, haciendo visitas familiares a sus pueblos de origen en otras partes de Colombia. Era una oportunidad demasiado buena para perderla. El mayor temor de los funcionarios era que la fumigación durante la temporada de recolección pudiera forzar el despido de miles de trabajadores de la coca y crear un potencial para protestas civiles organizadas.
Los meses de invierno también son los más secos de Colombia, proporcionando condiciones óptimas para la fumigación. Las nubes y el clima húmedo se combinan para hacer que volar sea imposible, y la lluvia elimina el herbicida de las plantas.
Sin embargo, ha llegado algo de ayuda y hay más en camino, dicen los funcionarios de socorro colombianos.
La semana pasada, trabajadores municipales de La Hormiga distribuyeron paquetes de alimentos de emergencia a decenas de familias que perdieron cosechas en el caserío El Rosal. El gobierno ha enviado más de 80 toneladas de alimentos a la zona en las últimas dos semanas.
“Continuaremos con la asistencia alimentaria mientras sea necesario”, dijo Fernando Medellín, director de la Red de Solidaridad Social, administrada por el gobierno, que brinda asistencia a las zonas de conflicto.
Pero Medellín dijo que los recursos del gobierno se estaban estirando hasta el punto de ruptura. También destacó que el Plan Colombia no fue diseñado como una acción puramente militar. Su éxito depende en gran medida de la ayuda financiera internacional para el desarrollo social y económico, la educación en derechos humanos y el fortalecimiento del poder judicial local.
Pero el componente militar estadounidense del plan ha sido mal recibido fuera de Colombia y, hasta ahora, Bogotá solo ha recibido ofertas simbólicas de apoyo de Japón y la comunidad europea.
“Colombia está cumpliendo con su parte del trato para erradicar la coca”, dijo Medellín. “Aceptamos nuestra responsabilidad como productores de drogas, pero esperábamos más de las naciones consumidoras de drogas. Hasta ahora, la única ayuda no militar que estamos recibiendo es de Estados Unidos, y hasta ahora no hemos visto mucho de eso ".
De su apoyo de $ 1.3 mil millones al Plan Colombia, Estados Unidos está dedicando $ 260 millones a proyectos sociales y económicos. Pero a diferencia de los gastos militares, estos todavía están en su mayoría en su infancia.
Colombia, por su parte, ha anunciado planes ambiciosos, que incluyen asistencia humanitaria, construcción de carreteras, creación de empleo y desarrollo agrícola.
Pero pasarán meses antes de que esos proyectos entren en vigor. “El gobierno no puede esperar resolver de la noche a la mañana los problemas de 20 años de atraso”, dijo Olga Maria Echevery, presidenta del Fondo de Inversión para la Paz, la institución gubernamental que coordina el gasto del Plan Colombia.
Mientras tanto, Colombia dice que está comprometida a continuar con su esfuerzo de erradicación de las drogas, sean cuales sean las consecuencias.
En La Hormiga, los funcionarios municipales dicen que están dispuestos a cooperar si el gobierno puede garantizar la ayuda económica. Siguen siendo escépticos.
