Bogotá - Occidental Petroleum Corp (NYSE: OXY - noticias) comenzó el viernes a perforar un pozo de prueba retrasado durante mucho tiempo en un rincón potencialmente rico en petróleo de Colombia, donde los indios U'wa han amenazado con suicidarse en masa para defender lo que reclaman como tierras ancestrales.
El pozo de prueba Gibraltar-40 de $ 14,300 millones y 4,360 pies (1 metros) en el noreste de la provincia de Norte de Santander estaba programado para ser hundido en la primera mitad del año.
Pero la perforación se pospuso repetidamente debido a los desafíos legales de los líderes U'wa, los ataques de los rebeldes marxistas y el mal tiempo.
Un comunicado del Ministerio de Minas y Energía y de la petrolera estatal Ecopetrol dijo que la perforación en el llamado bloque Samore finalmente comenzó la madrugada del viernes.
El bloque ha sido catalogado como el mayor prospecto petrolero del país y se cree que tiene reservas de alrededor de 2 mil millones de barriles, según funcionarios de Occidental, con sede en Estados Unidos.
El comunicado del gobierno, que dijo que los resultados de la prueba se esperaban "en los próximos meses", se refería a reservas potenciales de 1.4 millones de barriles de crudo. Occidental ha dicho que tomará alrededor de siete meses completar el pozo.
El campo podría asegurar el suministro de petróleo, la principal fuente de ingresos por exportaciones de Colombia, hasta bien entrada la próxima década.
Los líderes de la comunidad U'wa de 7,000 miembros han insistido repetidamente en que el pozo de Gibraltar invadió tierras tribales que pertenecían a sus antepasados seminómadas.
Pero Occidental, respaldada por el gobierno colombiano, sostiene que el sitio del pozo está ubicado justo fuera de los límites legales de una reserva U'wa.
"SANGRE DE LA MADRE TIERRA"
En el pasado, los U'was, que ven el petróleo como "la sangre vital de la Madre Tierra", han amenazado con suicidarse colectivamente saltando por un acantilado si el proyecto Samore prosigue.
Los líderes tribales no pudieron ser contactados para hacer comentarios inmediatos sobre su batalla perdida con el gigante petrolero estadounidense. Pero han recibido un fuerte respaldo de grupos ambientalistas con sede en Estados Unidos en su lucha contra la empresa, que se remonta a 1992.
Los ambientalistas incluso utilizaron la campaña de las elecciones presidenciales de Estados Unidos para publicitar la disputa por la tierra U'wa, criticando al demócrata Al Gore por poseer acciones familiares en Occidental.
Las guerrillas de izquierda, que operan en el área alrededor de la reserva U'wa, se oponen a la participación extranjera en la industria petrolera y han atacado repetidamente equipos de construcción e ingeniería que se trasladan al pozo de Gibraltar.
Colombia produce actualmente alrededor de 653,000 barriles de crudo por día y exportó $ 3.4 millones de petróleo en los primeros nueve meses del año.
Pero las reservas probadas, que ascienden a unos 2.3 millones de barriles, están disminuyendo y el país podría volver a convertirse en importador neto de petróleo en 2005 si no se realizan nuevos hallazgos importantes.
