A principios de octubre pasado, todos los miembros de un equipo de atletismo de niñas de noveno grado y los estudiantes de primer año del equipo de fútbol en el campus norte de la escuela secundaria Deer Park en los suburbios de Houston regresaron de la práctica y reportaron problemas respiratorios severos. Ese día Deer Park registró 251 partes de ozono por mil millones, más del doble del estándar federal, y Houston superó a Los Ángeles como la ciudad más contaminada de Estados Unidos.
Una de las mayores fuentes de contaminación de Deer Park es una planta propiedad de Enron, la empresa más rica de Houston, y el mayor contribuyente (555,000 dólares y contando) a las ambiciones políticas del gobernador de Texas y candidato presidencial republicano George W. Bush. Kenneth Lay, el director ejecutivo de Enron, ha donado personalmente más de $ 100,000 a las campañas políticas de Bush, más que cualquier otro individuo. Es uno de los "pioneros" de Bush: recaudadores de fondos de élite que han recaudado al menos $ 100,000 en contribuciones directas de $ 1,000 o menos para "Dubya".
Enron es mejor conocido como el mayor comprador y vendedor de gas natural del país. Sus ingresos en 1999 de 40 millones de dólares la convierten en la décimo octava empresa más grande de Estados Unidos. Enron invierte en proyectos de energía en todo el mundo, incluidos el Reino Unido, Argentina, Bolivia, Brasil, Filipinas, Indonesia, China, India y Mozambique.
La compañía se ha expandido recientemente de energía a capacidad de "ancho de banda" para Internet, convirtiéndola en una de las compañías comerciales de Internet más grandes del mundo, comprando y vendiendo una variedad vertiginosa de productos que van desde pulpa y papel hasta petroquímicos y plásticos, así como productos esotéricos como créditos de aire limpio que las empresas de servicios públicos compran para cumplir con los límites de emisión.
Los activistas de Texas dicen que esta estrecha conexión entre Bush y Lay es un mal augurio para el país, si Bush es elegido. Andrew Wheat, de Texans for Public Justice, un grupo de defensa de la financiación de campañas en Austin, comparó la relación simbiótica entre Enron y el gobernador con la “cogeneración”, un proceso utilizado por las empresas de servicios públicos para aprovechar el calor residual ventilado por sus generadores para producir más energía. “En una forma más siniestra de cogeneración, las corporaciones están convirtiendo el poder económico en político”, explicó Wheat. “Una elección de Bush impulsada por dólares de Enron podría llenar la Casa Blanca con niveles peligrosos de gas de Enron. Cuando ese gas se encienda en el ámbito de las políticas públicas, los consumidores se quemarán ". .
De hecho, el portavoz de la campaña de Bush, Ray Sullivan, dijo que, si es elegido presidente, el gobernador desea promover el tipo de políticas que ha elaborado con empresas como Enron para el estado de Texas. “El gobernador cree en la competencia, la libre empresa, mejores servicios y mejoras tecnológicas. Ha promovido reformas radicales y efectivas en la educación y ha sido el primer gobernador de Texas en abordar seriamente los límites a las emisiones. Llevará su agenda a Washington para hacer lo que crea que es mejor para el país ”.
Pero, ¿lo que Bush cree que es bueno para Texas, es bueno para los Estados Unidos de América? Texas tiene uno de los peores registros ambientales del país, particularmente en contaminación del aire. Desafortunadamente, la plataforma de Bush para el país es muy similar a los tipos de programas en los que ha trabajado con Enron: recortar los impuestos corporativos, desregular la industria y reemplazar los programas sociales con el voluntariado del sector privado.
Además, Enron invierte en proyectos energéticos en todo el mundo, algunos de los cuales se han visto empañados por acusaciones de violaciones de los derechos humanos. En la India, la construcción de la controvertida planta de energía de Dhabol de Enron ha provocado acusaciones de complicidad con la brutalidad policial en comunidades rurales por parte de grupos internacionales como Human Rights Watch y Amnistía Internacional. Y según Amazon Watch, con sede en California, Enron está acusada de violaciones de los derechos humanos en Bolivia, donde está construyendo un importante gasoducto que amenaza a las comunidades indígenas y al medio ambiente de la selva tropical.
Ofertas especiales
La planta de Metanol Enron en Pasadena, Texas, se encuentra en el área del Canal de Navegación de Houston, la mayor concentración de plantas petroquímicas del país al este de la ciudad. La planta de Enron Methanol ganó concesiones especiales del gobernador Bush que le permiten a la compañía contaminar sin un permiso, además de darle inmunidad de procesamiento por violar la ley. De hecho, plantas como esta en Texas emiten el doble de óxidos de nitrógeno, un ingrediente clave del smog, al igual que los nueve millones de autos en Texas juntos.
Sólo se permitió el siete por ciento de las más de 3,500 toneladas de óxido de nitrógeno emitidas por la planta de metanol de Enron en 1997. Enron se salió con la suya bajo la “cláusula del abuelo” de la Ley de Aire Limpio de Texas de 1971 que permite que las plantas construidas antes de 1971 continúen con sus prácticas contaminantes. El gobernador Bush extendió esta cláusula bajo el programa de Empresa de Responsabilidad de Aire Limpio (CARE) de 1999 que su oficina elaboró en una serie de reuniones secretas con representantes de los principales contaminadores del estado. CARE exime los requisitos de permisos para las plantas que se ofrecen voluntariamente para reducir las emisiones.
El programa CARE está respaldado por una ley que Bush firmó en mayo de 1995 que otorga amplias protecciones a los contaminadores que realizan auditorías internas ambientales o de seguridad. La ley hace que estos documentos de auditoría sean confidenciales para el público y permite que los contaminadores eludan la responsabilidad por violaciones ambientales. Hasta la fecha, Enron ha realizado cinco auditorías de este tipo y ha solicitado inmunidad judicial por violaciones de la ley, según la Comisión de Conservación de Recursos Naturales de Texas (TNRCC), el equivalente estatal de la Agencia de Protección Ambiental.
Tamara Maschini, que vive a unas cinco millas de la planta de Enron, es una de las fundadoras de un grupo ambiental local llamado Clean Air Clear Lake. “Familias enteras en este vecindario tienen asma debido a la contaminación de plantas como Enron”, dice. “Ha empeorado tanto que la NASA tiene problemas para reclutar gente para trabajar aquí en Mission Control, que está más adelante. Houston está en problemas y George Bush es la razón: ha permitido que la situación se deteriore durante los últimos años ”, según Maschini.
Mark Palmer, jefe de relaciones públicas de Enron, dice que la contribución de la empresa a la contaminación local es mínima. “Si la cláusula del abuelo se cancelara en este momento, nos beneficiaríamos más de cualquiera de las empresas en Texas porque nuestras emisiones de óxido de nitrógeno suman menos de la mitad del porcentaje del total”, dijo.
Neil Carman, un ex empleado de la Junta de Control del Aire de Texas, que ahora trabaja para el Sierra Club, está de acuerdo en que las emisiones de nitrógeno con derechos adquiridos de Enron suman menos del uno por ciento del total de todo Texas. Sin embargo, señala que la planta de Enron Methanol por sí sola contribuye con el 3.6% de las emisiones de óxido de nitrógeno de las casi 250 fuentes estacionarias de contaminación de la ciudad de Houston, el equivalente a 152,500 automóviles.
Es más, dice que Enron simplemente está hablando de labios para afuera de la propuesta de Bush de reducir la contaminación en las plantas de gran padre. “Enron se presentó en la conferencia de prensa del gobernador para ofrecerse como voluntario para el programa CARE, pero han estado desaparecidos desde entonces. Ni siquiera se han molestado en presentar su plan voluntario ".
Dando y recibiendo
Si los reguladores ambientales quisieran hablar con los altos funcionarios de Enron sobre el programa voluntario que falta, sería bueno que siguieran al candidato presidencial, ya que a menudo es acompañado por funcionarios de Enron.
El 7 de abril de 2000, Ken Lay, director ejecutivo de Enron, fue el anfitrión de Bush hijo y su padre, el ex presidente George Bush, en el primer partido de la temporada en casa de los Astros de Houston en el nuevo estadio del equipo de béisbol, Enron Field, que fue construido con la ayuda de una donación de $ 100 millones de Enron. (La compañía obtuvo publicidad gratuita, una exención de impuestos y un contrato de $ 200 millones de dólares para suministrar energía al estadio a cambio). Menos de tres semanas después, Lay se unió a Bush en Washington DC para una recaudación de fondos republicana que superó todos los récords anteriores al traer en la asombrosa cantidad de 21.3 millones de dólares, fácilmente la mayor recaudación de una noche para cualquier partido político en la historia.
Eso no es todo. Lay se asegura de que la campaña presidencial de Bush tenga acceso a otras instalaciones de Enron. El año pasado, la campaña de Bush tomó prestados los aviones corporativos de Enron ocho veces para llevar a sus asistentes por todo el país, más veces que cualquiera de las otras 34 compañías que pusieron los aviones de su compañía a disposición del candidato presidencial. (Según la ley federal, las campañas deben reembolsar a las empresas el transporte, generalmente al costo de un boleto de primera clase, por lo que Enron recibió $ 25,000 de la campaña de Bush por este favor).
Los vínculos de Lay con Bush hijo comienzan con su padre, el ex presidente George Bush, quien también recibió la generosidad financiera de Enron / Lay. Al igual que su hijo ahora, Bush padre también se mostró feliz de devolverle el favor y nombró a Lay como miembro del Consejo de Exportación del Presidente de 1991 a 1993.
Cuando se le preguntó sobre la relación entre los dos hombres, Ray Sullivan, un portavoz de la campaña de Bush, eligió sus palabras con cuidado. “Ken Lay es un destacado líder empresarial en Texas que ha estado activo durante mucho tiempo en la política republicana. Es presidente del Consejo Empresarial del Gobernador. Pero el gobernador tiene su propia agenda basada en lo que él cree que es mejor para Texas y para el país ”.
Lay siguió una línea similar cuando fue entrevistado recientemente por el New York Times. “Cuando hago contribuciones a un candidato, no es por un favor especial, ni siquiera por el acceso, aunque seré el primero en admitir que probablemente ayude al acceso. Es porque estoy apoyando a candidatos en los que creo firmemente personalmente ". De hecho, tanto Lay como Enron son contribuyentes generosos de los políticos locales y nacionales dondequiera que hagan negocios, a menudo siguiendo la práctica corporativa de muchos años de financiar candidatos en ambos lados de las elecciones.
Según los registros de la campaña, Enron y Lay han contribuido a demócratas tan diversos como el comisionado de tierras de Texas Garry Mauro, el representante estadounidense Richard Gephardt de Missouri y el presidente de la Cámara de Representantes de Texas, Gib Lewis. En 1984, Lay fue presidente del condado de Harris de una recaudación de fondos Reagan-Bush de $ 1,000 por plato, mientras que al mismo tiempo copresidía una recaudación de fondos para el senador estadounidense Lloyd Bentsen, el candidato a vicepresidente en la boleta opuesta.
Bush ofrece exactamente el tipo de resultados que Lay desea. El candidato Bush dice que "trabajará con las jurisdicciones locales utilizando soluciones basadas en el mercado y no tratará de demandar a nuestra manera o regular nuestra manera de limpiar el aire y el agua". Propone permitir que las industrias se controlen voluntariamente a sí mismas, tal como lo hizo con Enron y los otros contaminadores en Texas.
Texas se ha clasificado regularmente como los estados más contaminados con el medio ambiente en este país durante años. Según el Fondo de Defensa Ambiental, Texas tiene el peor récord de los 50 estados en contaminación del aire, contaminación del agua, emisiones tóxicas en general, carcinógenos reconocidos en el aire, carcinógenos sospechosos en el aire, toxinas del desarrollo en el aire (que afectan el cerebro y el sistema nervioso). desarrollo del sistema en niños) y riesgo de cáncer.
Si bien es cierto que Texas era el estado más contaminado del país antes de que George W. Bush se convirtiera en gobernador, la razón por la que se ha mantenido así es simple: las políticas de Bush han permitido efectivamente que estas industrias continúen contaminando a través de un sistema de cumplimiento voluntario.
Lee la letra pequeña
Las creencias políticas de Ken Lay y Enron coinciden con las del candidato Bush en otros ámbitos, como la educación. Por ejemplo, el 20 de agosto de 2000, los Astros de Houston organizarán una colecta de libros en Enron Field para promover una de las organizaciones benéficas favoritas de George W. Bush y Enron: el programa de alfabetización Reach Out And Read (ROAR).
Lanzado en 1998, por Laura Welch Bush, la esposa del gobernador, el programa pide a los médicos y enfermeras practicantes que entreguen libros gratuitos culturalmente apropiados a sus pacientes en edad preescolar en cada chequeo. Enron también ofrece a sus empleados como voluntarios para leer a los niños en las clínicas del área y lleva a cabo campañas de recolección de libros. El costo para Enron de este programa de publicidad de cinco años fue de 400,000 dólares.
Susan Cooley, directora de Texas ROAR, expresó su apoyo a la empresa, al gobernador y a su esposa. “He sido enfermera durante 25 años. No sé nada de patrocinio o publicidad. Pero en Enron tienen departamentos completos para hacer esto, por lo que encontrar un patrocinador corporativo ha sido una bendición ”, dijo.
Sin embargo, Enron no apoya mucho a las escuelas que no brindan oportunidades similares de relaciones públicas. Y su alcance político va más allá de la mansión del gobernador. A unas 20 millas al norte de la sede de la compañía en Houston, Enron ha recortado efectivamente aproximadamente $ 225,000 del presupuesto anual del distrito escolar de Spring, uno de los suburbios más pobres y étnicamente diversos de Houston. Spring, Texas, se encuentra en la cima de Bammel Field, una enorme cueva de sal subterránea, que Enron usa para almacenar grandes cantidades de gas natural. Como la empresa más grande de Spring, Enron debía pagar impuestos basados en el valor de sus propiedades y tenencias de minerales el 1 de enero de cada año.
Pero bajo una disposición especial de 1989, Enron y otros propietarios de grandes empresas pudieron elegir el 1 de septiembre como fecha de evaluación de impuestos, cuando la empresa tiene menos gas almacenado en el campo Bammel. Enron pudo reducir sus impuestos a la propiedad en $ 15 millones en 1990, abriendo un agujero en el presupuesto de los distritos escolares, según Katherine Trumbull, contadora fiscal del distrito escolar.
El distrito escolar de Spring acudió a la corte para impugnar la nueva disposición tributaria por inconstitucional y ganó a nivel de la corte de apelaciones. Enron apeló esta decisión ante la Corte Suprema de Texas. Si bien el caso estaba pendiente, el Comité de Acción Política (PAC) de Enron y los altos ejecutivos contribuyeron en gran medida a las campañas electorales de todos los jueces republicanos que compiten por escaños (todos los miembros de la Corte Suprema de Texas son elegidos y pueden tomar dinero de los contribuyentes para los gastos de campaña) . Los empleados de Enron y el PAC repartieron $ 78,700 entre los siete jueces ganadores de la campaña de 1996, incluidos más de $ 24,000 de Ken Lay personalmente. Los jueces de la Corte Suprema fallaron por unanimidad a favor de Enron el 6 de mayo de 1996, un mes después de que Lay le diera al presidente del Tribunal Supremo Thomas Phillips 5,000 dólares para su campaña.
“No tengo nada en contra de Enron, después de todo, es nuestro mayor contribuyente. Ellos pueden pagar por buenos abogados y cabilderos y nosotros no podemos ”, dice Trumbull simplemente. Palmer de Enron no hizo comentarios sobre la demanda fiscal presentada por el Distrito Escolar Independiente de Spring.
El músculo global de Enron
Enron también ha solicitado la ayuda de Bush para sus negocios en el extranjero. En marzo de 1997 Lay le escribió una carta a Bush, que posteriormente fue dada a conocer a la prensa bajo las leyes de registros abiertos de Texas, pidiéndole que se comunicara con todos los miembros de la delegación de Texas para explicar cómo “las agencias de crédito a la exportación de los Estados Unidos son críticas para los desarrolladores estadounidenses como Enron, que está llevando a cabo proyectos internacionales en países en desarrollo ".
Estas agencias incluyen la Corporación de Inversión Privada en el Extranjero (OPIC), una agencia federal que brinda cobertura de riesgo político y apoyo financiero a empresas estadounidenses que invierten en el extranjero, incluidos cientos de millones de dólares para proyectos de Enron en países desde Brasil hasta India. Desafortunadamente para las comunidades de estos países, las inversiones de Enron han tenido un impacto devastador.
En India, donde Enron recibió 200 millones de dólares en seguros contra riesgos políticos para el proyecto de desarrollo de gas y petróleo en alta mar de Dabhol en 1996, tanto Human Rights Watch como Amnistía Internacional han culpado a la empresa de financiar la brutalidad policial local.
Justo antes del amanecer del 3 de junio de 1997, la policía irrumpió en la casa de varias mujeres en Veldur, un pueblo de pescadores en el estado occidental de Maharashtra, India. “Los policías abrieron la puerta a la fuerza y me arrastraron fuera de la casa a la camioneta de la policía estacionada en la carretera. (Mientras me arrastraba) la policía seguía golpeándome la espalda con porras ”, dice Sugandha Vasudev Bhalekar, un ama de casa de 24 años que estaba embarazada de tres meses en el momento de su arresto, según Amnistía Internacional. "La humillación infligida a los demás miembros de mi familia fue similar a la forma en que fui humillado ... mi hija de un año y medio me abrazó pero la policía la echó".
El único "crimen" cometido por estas mujeres fue liderar una protesta pacífica contra una nueva planta masiva de gas natural de Enron. Un equipo de investigación de Amnistía Internacional descubrió que, posteriormente, varias de las mujeres sufrieron heridas, incluidos hematomas, abrasiones y laceraciones en brazos y piernas. Varios cientos de otros manifestantes pacíficos han sido arrestados y detenidos temporalmente por la policía india desde diciembre de 1996, según el informe. Mientras tanto, una investigación realizada en enero de 1999 por Human Rights Watch reveló que la policía estaba directamente en la nómina de Enron.
Asimismo, Enron ha sido severamente criticada por el Proyecto de Energía Integrada Cuiabá en Bolivia y Brasil, por el cual recibió US $ 200 millones en seguros de la OPIC en 1999.
El 4 de febrero de 2000, un oleoducto operado por Transredes, una empresa conjunta entre Enron y Shell en el Proyecto de Energía Integrada Cuiabá, entró en erupción en el altiplano boliviano y arrojó un estimado de 10,000 barriles de petróleo crudo refinado y gasolina en el río Desaguadero, que apoya comunidades indígenas como los Uru Moratos. Enfrentados a la hambruna por la pérdida de sus aves acuáticas y peces, los Uru Moratos dejaron sus tierras ancestrales en la orilla sur del lago Poopo en abril y marcharon 85 millas hasta la ciudad de Oruro para pedir ayuda al gobierno. Resultado de TK…
'Interés mutuo'
En enero de 1999, Enron aportó 50,000 dólares para ayudar a pagar la fiesta inaugural de Bush en Austin, Texas, cuando ganó la reelección para gobernador. Si George W. gana este noviembre, es muy probable que Ken Lay esté presente cuando Bush sea investido como el próximo presidente de los Estados Unidos, con la esperanza de que, a cambio del generoso apoyo de campaña de Lay, Bush sea igualmente generoso en su apoyo a Los negocios de Enron en el país y en el extranjero en el futuro.
Craig McDonald, director de Texans for Public Justice, dice que la relación seguramente dará sus frutos. “Esos dos tienen un interés mutuo en ser amigos. Bush siempre ha cumplido con los lanzamientos políticos de Ken Lay. Enron depende de las políticas gubernamentales para mejorar sus resultados de muchas maneras. La empresa depende de este tipo de acceso al gobierno ”, dijo recientemente a un reportero de Associated Press.
Son las personas desde los Uru Moratas de Bolivia hasta los niños de las escuelas de Deer Park y Spring, Texas, quienes finalmente pagarán el precio a través de la destrucción continua de sus comunidades y el medio ambiente.
Esta historia fue posible gracias al Corporate Watch Fund for Investigative Journalism.
