Una de las batallas más candentes del mundo entre grupos indígenas y compañías petroleras multinacionales se está intensificando en Colombia, donde Occidental Petroleum busca perforar en tierras reclamadas por la tribu U'wa de 5,000 miembros. A principios de este año, el gobierno colombiano desplegó varios cientos de soldados para proteger a los trabajadores que construían una carretera hacia el proyecto multimillonario. Eso condujo a un enfrentamiento en febrero cuando las fuerzas de seguridad utilizaron gases lacrimógenos para disolver una manifestación anti-Occidental de varios cientos de indios. Según los informes, tres niños se ahogaron al caer a un río mientras huían de las tropas gubernamentales. Los U'was obtuvieron al menos una victoria temporal el 31 de marzo, cuando un tribunal colombiano ordenó al gobierno que detuviera a Occidental de perforar en tierras tribales.
Mientras tanto, una campaña internacional que se opone al plan de Occidental también está cobrando fuerza. El 28 de abril, unos 100 manifestantes se presentaron en la reunión anual de Occidental en Santa Mónica y pidieron a la empresa que detuviera el proyecto. Los activistas también han protestado contra las oficinas de Fidelity Investments, que posee alrededor del 8 por ciento de las acciones de Occidental, y criticaron al vicepresidente Al Gore, cuya familia posee al menos un cuarto de millón de dólares en acciones de Occidental.
Pero el respaldo del gobierno a la propuesta de Occidental en Colombia es mucho más profundo que la cartera de acciones de la familia Gore. The Nation se enteró, de una fuente del gobierno y de los memorandos internos de un cabildero occidental, que la administración Clinton ha estado ayudando discretamente a la compañía, un generoso donante de los demócratas en los últimos años, a ganar apoyo en Colombia para sus planes de perforación. Si bien Gore tiene fuertes vínculos con Occidental, el hombre clave de la Administración en el tema es el secretario de Energía, Bill Richardson, quien el año pasado viajó a Cartagena y se reunió con funcionarios del gobierno en nombre de la compañía. Richardson también ha contratado a un ex cabildero occidental para trabajar en un puesto clave de política internacional en el Departamento de Energía.
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Occidental ha estado observando el sitio colombiano, ubicado en una región del norte exuberantemente boscosa cerca de la ciudad de Samore, durante casi una década. La compañía cree que el bloque Samore contiene 1.4 millones de barriles de petróleo, que a los precios actuales se venderían por unos 35 millones de dólares en los mercados internacionales. Occidental afirma tener un sólido historial ambiental en Colombia, que ya es el proveedor número siete de petróleo estadounidense y cuenta con al menos 2.6 millones de barriles de reservas de petróleo sin explotar, pero su punto de vista no es ampliamente compartido. Los derrames de petróleo de su oleoducto Caño Limón, con sede al norte de la tierra U'wa y bombardeado repetidamente por la guerrilla, han contaminado gravemente ríos y lagos. El Sindicato de Trabajadores Petroleros de Colombia publicó un informe en 1997 en el que decía que Caño Limón es "el mejor ejemplo de que la explotación de petróleo no debe permitirse en Samore a ningún precio".
El gobierno colombiano, desesperado por atraer inversión extranjera en su moribunda industria petrolera, ha apoyado los planes de Occidental. Sin embargo, la presión de los U'was y sus partidarios internacionales ha tenido un impacto. El año pasado, el presidente Andrés Pastrana acordó aumentar drásticamente el tamaño de la reserva U'wa. En 1998, las consecuencias de las relaciones públicas derivadas del proyecto Samore llevaron a Shell Oil, que había sido socia de Occidental, a vender su participación.
Para los U'was, la oposición a Occidental equivale a una última resistencia. Un informe de 1998 de Terry Freitas, uno de los tres partidarios U'wa de Estados Unidos asesinados por guerrilleros de izquierda mientras visitaban el territorio de la tribu el año pasado, dice que el gobierno colombiano despojó a la tribu del 85 por ciento de su tierra entre 1940 y 1970. Tribal Los líderes dicen que los U'was se suicidarán colectivamente si se permite a Occidental perforar en sus tierras. Puede que no sea una amenaza vana. Según la tradición tribal, miles de U'was saltaron de un acantilado en el siglo XVII para evitar someterse a la corona española.
Roberto Pérez, presidente de la Autoridad Tradicional del Pueblo U'wa, dice que la lucha por Samore es un símbolo del movimiento por los derechos indígenas en Colombia. “El tema clave para los grupos indígenas es defender nuestro territorio”, dijo durante una entrevista a principios de abril, cuando llegó a Washington para presionar por el caso U'wa. “El proyecto Occidental es una afrenta a nuestro sustento, nuestras vidas y nuestra cultura”.
Occidental, tradicionalmente una empresa republicana, estuvo vinculada a los demócratas durante muchos años principalmente a través del padre de Gore, el senador Al Gore Sr. El anciano Gore era un aliado político tan leal que al fundador y antiguo director ejecutivo de Occidental, Armand Hammer, le gustaba decir que tenía a Gore. "En mi bolsillo trasero". Cuando Gore Sr. dejó el Senado en 1970, Hammer le dio un trabajo de $ 500,000 al año en una subsidiaria de Occidental y un asiento en la junta directiva de la compañía. En el momento de su muerte en 1998, el patrimonio de Gore el mayor incluía acciones de Occidental por valor de cientos de miles de dólares. El Vicepresidente es el albacea de la herencia, que aún incluye las acciones y cuyo principal beneficiario es su madre.
Pero la canalización de dinero de Occidental hacia la familia Gore no termina ahí. En los años sesenta, los Gores descubrieron mineral de zinc cerca de las tierras que poseían en Tennessee. A través de una subsidiaria de la compañía, Hammer compró el terreno por $ 160,000, el doble de la cantidad ofrecida por el único otro postor. Rápidamente vendió la tierra a Al Gore Sr. y acordó pagarle $ 20,000 al año por los derechos mineros. Después de recibir su primer pago, Gore Sr. vendió el terreno por $ 140,000 a Gore Jr., quien ha recibido un cheque de $ 20,000 casi todos los años desde que lo adquirió. Lo más extraño de todo es que Occidental nunca ha minado la tierra. Las arcas de Al Jr. aumentaron aún más en 1985 cuando comenzó a arrendar el terreno a Union Zinc, un competidor de Occidental. (Para obtener una descripción completa de la relación Gore-Occidental, consulte The Buying of the President 2000 de Charles Lewis y el Center for Public Integrity).
Según Neil Lyndon, que trabajaba en el personal personal de Hammer y ocultaba sus memorias, Testigo de la historia, el cacique occidental era tan acogedor con Gore Jr. como con Gore Sr.Cuando llegó a Washington, Hammer se reunía con Gore con regularidad para almorzar o almorzar. cena. “A menudo comían juntos en compañía de los cabilderos y arregladores de Occidental en Washington quienes, a instancias de Hammer, enviaban decenas de millones de dólares en sobornos y favores al mundo político”, escribe Lyndon. Gore también recibió a Hammer para la segunda inauguración de Ronald Reagan y le ganó un lugar destacado cuando George Bush asumió la presidencia en 1989.
La muerte de Hammer al año siguiente no puso fin a los dolores de espalda entre Occidental y Gore. En 1992 Occidental prestó al Comité de Inauguración Presidencial $ 100,000 para ayudar a pagar la ceremonia. Cuatro años después, la compañía entregó 50,000 dólares en dinero blando a los demócratas en respuesta a una solicitud telefónica de Gore. En total, Occidental ha donado casi medio millón de dólares en dinero blando a los comités y causas demócratas desde que Gore se unió a la boleta en 1992. Para su actual carrera presidencial, Gore ha recaudado $ 92,000 de la industria del petróleo y el gas. Occidental es su donante número dos en esa categoría, con ejecutivos de la compañía y sus esposas donando $ 10,000 para impulsar la campaña de Gore.
La inversión de Occidental en Gore ha pagado grandes dividendos. A finales de 1997, el vicepresidente defendió la venta de 3.65 mil millones de dólares de la Administración a la empresa del interés del gobierno en el campo petrolífero de Elk Hills en Bakersfield, California, la mayor privatización de propiedad federal en la historia de Estados Unidos. El mismo día en que se selló el trato, Gore pronunció un discurso lamentando la creciente amenaza del calentamiento global. Gore también mantiene una estrecha amistad con el director ejecutivo de Occidental, Ray Irani. En 1996, este último pasó la noche en el Lincoln Bedroom. Dos días después, su empresa donó 100,000 dólares al DNC. En 1994, Irani viajó con el secretario de Comercio, Ron Brown, en un viaje comercial a Rusia. Cuatro años después, Irani fue invitado a una cena de estado en la Casa Blanca para el presidente colombiano Pastrana.
La administración Clinton dice que, dado que ningún dinero del gobierno de Estados Unidos está financiando el proyecto de Occidental en Samore, no tomará posición sobre la inversión de la compañía. “Es un asunto que involucra las políticas internas de otro país”, dice Laura Quinn, vocera del vicepresidente. Gore cancela las tenencias de acciones de su familia en la empresa como herencia, y Quinn dice que el vicepresidente "no ha tomado una decisión de manera proactiva para realizar inversiones".
En privado, la Administración se ha aliado con la causa de la empresa. La figura clave aquí es Richardson, quien, al igual que Gore, disfruta de cálidos vínculos con Occidental. Cuando el ministro de Comercio de Bangladesh, Tofail Ahmed, viajó a los Estados Unidos para una visita en junio de 1998, Robert McGee, un cabildero de Occidental, escribió a la Administración en busca de reuniones para él. (Occidental es una de las muchas compañías energéticas estadounidenses ansiosas por aprovechar las enormes reservas de gas natural de Bangladesh). Richardson, entonces embajador de Estados Unidos ante las Naciones Unidas, respondió a la llamada y se reunió con el ministro. En octubre de 1998, dos meses después de que Richardson se mudara al Departamento de Energía, McGee le dejó una nota junto con boletos para la recepción del Armand Hammer United World College. (Las cartas de McGee se incluyeron en un registro resumido de contactos entre Occidental y el Departamento de Energía, que obtuve en virtud de una solicitud de la Ley de Libertad de Información presentada hace ocho meses. El registro contiene solo descripciones de una oración de los contactos en cuestión. A pesar de las repetidas promesas , aún no se han publicado copias de los propios documentos).
En marzo pasado, Richardson contrató a una antigua cabildera occidental, Theresa Fariello, para que se desempeñara como su subsecretaria adjunta para política energética internacional, comercio e inversiones. Mientras trabajaba para Occidental, Fariello, según los formularios de divulgación, presionó al Departamento de Energía sobre los intereses de la empresa en Colombia, así como en Ecuador, Rusia, Nigeria y Qatar. Según la descripción de su trabajo actual, Fariello "dirige las relaciones del departamento con otras naciones, desarrolla la política energética internacional y analiza la evolución del mercado energético mundial". (El registro de resumen obtenido bajo la FOIA se refiere a una carta de agosto de 1998 de Fariello a Richardson. A la carta se le dio un nivel de prioridad de "Importante", aunque no se dio el tema).
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La puerta giratoria también ha estado girando en la dirección opuesta. Para promover sus planes en Colombia, Occidental contrató en 1997 a Scott Pastrick de la firma de relaciones públicas Black, Kelly, Scruggs & Healey. Pastrick, tesorero del DNC durante la campaña de 1996, es un viejo amigo de Gore. Su papel en el '96 incluyó la preparación de “hojas de llamadas” que Gore solía informarse sobre los donantes antes de realizar llamadas de recaudación de fondos. (Pastrick recibió un poco de mala prensa por pedirle a Johnny Chung que contribuyera con $ 125,000 en una recaudación de fondos en 1995 en la casa de Steven Spielberg).
Aunque ya no está en el DNC, Pastrick conserva un notable acceso a la Administración. El año pasado, él y su esposa, Courtney, fueron invitados a la cena de estado del primer ministro japonés Keizo Obuchi, y han donado 4,000 dólares a la campaña Gore 2000. Más importante, dice una fuente del gobierno, Scott Pastrick tiene una línea fácil con el personal clave del Departamento de Energía, incluida la subdirectora de personal de Richardson para la política internacional, Rebecca Gaghen. Pastrick no ha devuelto las llamadas telefónicas en busca de comentarios.
Occidental también parece estar bien conectado en la Embajada de Estados Unidos en Bogotá. The Nation obtuvo un documento informativo de la embajada sobre Samore, que da un giro favorable al proyecto. Según la embajada, Occidental está llevando a cabo programas en conjunto con el proyecto Samore que "beneficiarán directamente a los [U'wa] y también contribuirán a mejorar su infraestructura". Una valoración tan entusiasta no es una coincidencia, ya que la embajada recibió el documento informativo directamente de Occidental (el número de fax de la compañía todavía está en la parte superior de cada página, identificando convenientemente al remitente) y luego lo publicó como propio.
La propuesta de perforación de Occidental también está siendo impulsada por la Asociación Empresarial Colombia-Estados Unidos, una organización encabezada por Michael Skol, quien hasta principios de 1997 fue subsecretario adjunto de Estado para América Latina de la administración Clinton. Once importantes empresas estadounidenses con intereses en Colombia, incluida Occidental, financian la empresa de Skol.
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Toda esta potencia de fuego se unió la primavera pasada, cuando Richardson se dirigió a Colombia para hablar en un foro organizado por el Ministerio de Energía y Minas de Colombia. Mientras estuvo allí, habló sobre el proyecto Occidental con funcionarios del gobierno, incluido el presidente Pastrana. Según la fuente del gobierno de Estados Unidos, que se encontraba en Colombia en ese momento, Richardson pasó la noche en una residencia presidencial en Cartagena, donde él y Pastrana estuvieron despiertos hasta las 2 am bebiendo ron y charlando. “Fue una verdadera fiesta de amor”, dice esta persona. "Realmente se llevaron bien".
El viaje de Richardson fue un gran éxito para Occidental. Poco después del regreso del secretario, Pastrick informó en un memorando de Black Kelly que Richardson había mantenido conversaciones "positivas" con funcionarios colombianos sobre el proyecto Samore y que "las cosas van en la dirección correcta". El registro de la FOIA muestra que el 4 de mayo de 1999, menos de dos semanas después de beber ron con Pastrana, Richardson escribió una carta al ministro de Energía de Colombia, Luis Carlos Valenzuela, instándolo a mejorar el clima para las multinacionales que buscan invertir en el sector energético de Colombia. Cinco meses después, el gobierno colombiano otorgó a Occidental la primera licencia de perforación exploratoria para el bloque Samore. (Al presionar a Valenzuela, Richardson estaba presionando una puerta abierta: en enero pasado, Valenzuela renunció en respuesta a los cargos de que presionó a una compañía estatal de energía para que vendiera gas natural barato a una filial de la compañía energética estadounidense Enron).
Occidental y la Administración también están cooperando en la promoción del controvertido paquete de ayuda militar de $ 1.6 mil millones del presidente Clinton para Bogotá. (Occidental ya le paga al ejército colombiano para mantener una base militar junto a una refinería que administra en el país). La solicitud de ayuda se produjo a raíz de tres informes, del Departamento de Estado de EE. UU., Naciones Unidas y Human Rights Watch, que criticaron El gobierno de Pastrana por abusos contra los derechos humanos y por no cortar los lazos entre el ejército y los escuadrones de la muerte paramilitares. Según el informe de Human Rights Watch, al menos siete altos oficiales militares en Colombia que tienen vínculos con unidades paramilitares son graduados de la Escuela de las Américas del Ejército de Estados Unidos en Fort Benning, Georgia.
El 15 de febrero, un vicepresidente de Occidental, Lawrence Meriage, testificó ante un subcomité de la Cámara a favor del paquete, diciendo que las fuerzas armadas de Colombia “carecen de movilidad, equipamiento y, quizás lo más grave, carecen de las capacidades de recopilación de inteligencia que se brindan a sus mejor financiados adversarios ". Meriage aprovechó la oportunidad para denunciar la oposición al proyecto Samore de su empresa, que dijo se limita a "extremistas" en Colombia y "varias organizaciones no gubernamentales marginales en los Estados Unidos". Estos últimos, que Meriage no mencionó pero que incluyen Rainforest Action Network y Project Underground, son "aliados de facto de las fuerzas subversivas que están atacando instalaciones petroleras, centrales eléctricas y otras empresas comerciales legítimas", dijo el ejecutivo de Occidental.
La acogedora relación de la administración Clinton con Occidental contrasta fuertemente con su postura hacia los U'was. Robert Pérez, de U'was, se reunió con varios miembros del Congreso durante su visita de abril, pero no logró, a pesar de las reiteradas solicitudes, obtener una audiencia con Gore. Lo mismo sucedió en 1997, cuando Gore endureció a Roberto Cobaria, un funcionario tribal que entonces estaba de visita en la capital. “Generalmente podemos reunirnos con la Administración, pero es una cuestión de quién asiste a las reuniones”, dice David Rothschild de Amazon Alliance, quien acompañó a Cobaria durante su viaje a Washington en 1997. “Rara vez tenemos a nadie más que a funcionarios de bajo rango. Eso te da una idea del nivel de interés que tiene la Administración en el tema ”.
Gore también ha rechazado a miembros de su propio partido que le han pedido que apoye a la tribu. El 22 de febrero, la representante Cynthia McKinney escribió a Gore y lo instó a reunirse con el líder U'wa Pérez y apoyar una suspensión inmediata del proyecto Samore. “Me preocupa que las operaciones de las compañías petroleras, y en particular Occidental Petroleum, estén agravando una situación ya explosiva, con consecuencias desastrosas para los indígenas locales”, dijo. "Me estoy comunicando con usted porque ha permanecido en silencio sobre este tema a pesar de sus fuertes intereses económicos y lazos familiares con Occidental". McKinney volvió a escribir a Gore el 30 de marzo para quejarse de que no había respondido a su carta anterior. Unos días después, Gore finalmente le envió una nota a McKinney para decirle que, lamentablemente, no tenía tiempo para reunirse con Pérez.
Ken Silverstein es un escritor independiente que vive en Washington, DC. Verso publica este mes su libro Private Warriors, que examina el comercio de armas de la posguerra fría. La asistencia para la investigación fue proporcionada por el Fondo de Investigación del Instituto Nacional.
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